У вас уже настолько все серьезно? Может, ты выберешь подходящий момент и между поцелуями спросишь у него про Мэтью прямо? сказала я, заметно повысив голос.

Что ты говоришь, Аспен? Я тебя плохо слышу! Я кое-что узнала про Мэтью, кажется, он нечист на руку ее голос прервался, послышался громкий звон столовых приборов и крики людей.

Алло, Руби, ты меня слышишь? Говори громче! прокричала я, надеясь, что это поможет мне обострить слух.

Я перезвоню тебе, когда немного освобожусь, у нас аврал, разрывают на части, Руби тоже кричала, но где-то вдалеке от телефона.

Я положила трубку. «Ладно, по крайней мере, она что-то знает, значит, одной тайной станет меньше».

Аспен, ненаглядная моя, ты куда пропала? У нас столько дел перед отлетом, спускайся немедленно! снизу раздались недовольные вопли мисс Питти.

Уже иду, сказала обреченно я.

Все эти розы, пионы и расписные вазы с цветами нагоняли на меня тоску. За все время нашего общения с Мэтью он не подарил мне ни цветочка, а Чучо просто заваливает мисс Питти этой красотой почти каждый день. «Вот они, искренние чувства, а я, наверно, не способна их в ком-либо пробудить», говорила я сама с собой, пока шла на первый этаж.

Старушка сидела в кресле в окружении роз с чашечкой кофе в руке. Джеки бегал по всему дому, высунув язык, а его глаза говорили, что он задумал сделать что-то недозволенное, как только останется один. Комнату наполнял божественный цветочный аромат, и это слегка подняло мое настроение.

Ты представляешь, в открытке написано, что букет, который мне подарил неизвестный мистер в караоке, недостоин такой красивой женщины, как я, и, поэтому долг Чучо положить к моим ногам все самые красивые цветы Ливерпуля, она радостно засмеялась.

Невооруженным взглядом было видно, что ей льстит это внимание.

Очень мило с его стороны, я пыталась казаться безразличной.

А эти забавные музыканты, они пели песню обо мне! Такого на моей богатой практике еще не было. А мы-то, дуры, подумали, что это твой донжуан! видимо, она специально решила уколоть меня, заметив, что я не слишком радуюсь этой ситуации.

Да, мисс Питти, было глупо думать, что это Мэтью, держалась я.

Перестань, Аспен! Он не достоин и твоего волоска. Негодяй!

Мисс Питти, расскажите мне про Париж, какой он? Думаете, мне там понравится? я налила себе чашку зеленого чая и перевела разговор в другое русло.

Ох, Аспен, Париж это город, который очарует тебя навеки, и ты уже никогда не сможешь выкинуть воспоминания о нем из своего сердца. Эти живописные набережные, шарманщики, Эйфелева башня, переливающаяся разноцветными огнями в ночи. Милая, я считаю секунды до того момента, когда смогу вернуться туда снова. Мне необходимо увидеть Версаль и тот фонтан, возле которого мы танцевали с Винсеном Я ждала этого столько лет, задумчиво сказала мисс Питти.

Она встрепенулась, будто возвращаясь к реальности, и продолжила:

Мне нужно взять свои лучшие наряды, я не хочу разочаровать Винсена. И Аспен Помоги мне, пожалуйста. В подвале стоит старый сундук, где-то там должно быть платье. То платье, которое подарил мне Винсен на первом нашем свидании. Я хочу примерить его, вдруг оно мне подойдет, произнесла старушка.

Мисс Питти, я очень сомневаюсь, что вам окажется впору платье, которое вы носили в двадцать три года. Да и будет ли оно уместно сейчас? спросила я с легкой насмешкой.

А это не тебе решать, дорогая. Твое дело спуститься в подвал и принести его, а дальше я сама решу, как и что. И где-то там должна быть моя старая, но очень элегантная зеленая бархатная шляпка, найди ее тоже, приказала Питручина.

Я не знала, как реагировать на очередную ее причуду.

Ну что стоишь, Аспен? Ты сегодня как сонная муха, а у нас почти не осталось времени. Иди же скорее искать, а я пока соберу свои личные вещи, продолжала ворчать мисс Питти.

Я решила не вступать в диалог, стараясь думать только о том, что мисс Питти оплачивает мне всю поездку в Париж, а это огромная удача для девушки, которая кроме родного Манчестера и Ливерпуля ничего не видела в своей жизни.

Спустившись в подвал, я снова начала чихать и кашлять от количества пыли, скопившегося тут за многие годы, и затхлого запаха плесени.

Нужно нанять бригаду, чтобы тут все почистили, а то еще заведется какой-нибудь смертельный грибок, думала я.

Но потом решила оставить эту мысль при себе: мисс Пипс вряд ли согласится оплачивать уборку подвала, ведь у нее есть я. Наверняка мне придется самой все чистить. Я попыталась включить свет, но загорелась лишь тусклая одинокая лампочка, висевшая на потолке. Я помнила с прошлого раза, где лежал сундук, и быстро нашла его. В нем хранились десятки красивых вечерних платьев, расшитых бусинами и украшенными стразами.

Какая же красота! Вот бы примерить хотя бы одно из них! вырвалось у меня.

«Если бы у меня была такая королевская одежда, Мэтью бы точно в меня влюбился», подумала я, доставая наряды из сундука.

На самом дне я увидела то самое платье, о котором мне говорила мисс Питти. Я сразу узнала его: платье цвета шампанского с элегантным вырезом и голой спиной, украшенное розовым жемчугом. Ткань почти невесомая, будто соткана из воздушных нитей.

Оно в самом деле совершенно! Точно такое же, как описывала его мисс Питти, произнесла я, не в сих оторвать глаз от волшебного наряда.

Едкий запах сырости и плесени снова ударил мне в нос, вернув меня в реальный мир и резко оборвав мои мечты о волшебных балах, принцах и принцессах.

Так, осталось найти зеленую шляпку, и нужно уходить отсюда, пока я не потеряла сознание, подумала я.

Взяв старую табуретку, я придвинула ее к шифоньеру: там наверху лежали разные головные уборы, старые балетные пачки, боа и перья. Долго перебирала я старый хлам, который давно утратил былые цвета и формы, пока наконец не увидела нечто, похожее на зеленую шляпку. Я радостно схватила ее, и тут мой взор упал на старую деревянную шкатулку, покрытую пылью. Любопытство не позволило мне пройти мимо.

Внутри лежали письма в конвертах с французским марками. Я просмотрела несколько посланий из начала и конца стопки, даты на них разнились. Одно было датировано 21 октября 1970 года, тогда как другое 1 января 1965, а третье послание было и вовсе от апреля 1962 года. Все они были на французском языке. Вроде бы, они адресовались мисс Пипс, но в обращении на каждом письме значилось: «Mon chere Emma».

Что еще за Эмма? удивилась я.

Каждое письмо было подписано: «Avec amour Vincent».

Значит, это письма от Винсена. Но кто такая Эмма? Этого еще не хватало, опять какие-то тайны. Вот старая обманщица, я сейчас ей устрою.

Я схватила одно из писем, положила его в шляпку, платье перекинула через плечо и помчалась в гостиную.

Питти разговаривала по телефону. Я поняла, что на другом конце провода инспектор Квигли, потому что старушка просила последить за домом в наше отсутствие.

Спасибо, любезный офицер! Когда я вернусь, мы поговорим о вашем вознаграждении за эту услугу. Целую, она повесила трyбку.

Мисс Питти, я нашла все, что вы просили, я положила на диван платье и шляпу. Оно, и вправду, великолепно, от эмоций было сложно удержаться.

Питти молча схватила платье и почти бегом отправилась в свою комнату. Через пять минут я услышала истошный крик:

Аспен! Быстрее!

Испугавшись, что что-то случилось, я за секунду вскочила с кресла, на котором сидела, и ворвалась в комнату Питручины.

Это платье мне не подходит! громко сказала она.

Вы с ума меня сведете! Я думала, что вам стало плохо, я глубоко дышала, в изнеможении опустившись на кровать.

Да что со мной может случиться? Самое худшее уже случилось!

Что?

Я постарела!

Мисс Питти, вы только что это поняли? я до сих пор не могла отдышаться.

Аспен, это платье для молодой и цветущей девушки. Примерь-ка его!

Но это платье подарил вам Винсен

Примерь, я тебе говорю!

Я радостно шмыгнула за ширму. Надев платье, я снова убедилась, что мисс Питти не соврала ни буквы о нем. Его действительно достойна носить королева.

Какое же оно замечательное! прошептала я.

Выходи! Я уже заждалась!

Я медленно выплыла на середину комнаты.

Вуаля! я радостно подняла руки вверх, изображая циркового артиста.

Прекрасно, село как влитое. Сдается мне, я выгодно выдам тебя замуж в этом путешествии! она так же вскинула руки вверх, передразнивая меня.

Как это? я растерялась.

За какого-нибудь богатого молодого начинающего, но перспективного режиссёра. Во Франции сейчас бум на кино.

Я закатила глаза, надеясь дать понять пожилой леди, что она перегибает палку.

А кто такая Эмма? неожиданно спросила я.

Интуитивно я решила, что сейчас очень подходящий момент для выяснения этого интригующего факта. Питти занервничала:

Что за вопрос? Откуда мне знать?

Это имя пишет Винсен в письмах якобы предназначенных для вас! я легким движением руки вытащила из зеленой шляпки конверт.

Ты смела читать его письма? Не ожидала от тебя такого! она ударила палкой по полу.

Увы, я не знаю французского языка. Но имя прочесть смогла. Эти письма адресовались не вам!

Мне!

Тогда, быть может, вас зовут Эмма?

Да! Тогда меня звали Эммой! Ты довольна?! она громко крикнула и, хлопнув дверью, пошла вниз.

Я несколько минут обескураженно молчала. Затем быстро сняла платье и бросилась за ней.