Черт с ним, восемнадцать тысяч! выкрикнул разгоряченный Чучо, явно недовольный происходящим.

Замечательный ход! Восемнадцать тысяч фунтов ( раз! Восемнадцать тысяч ( два!

Пятьдесят, чтобы снять все вопросы, спокойно сказал номер 87.

Шокированная публика ахнула и обернулась к загадочному коллекционеру.

Мисс Питручина, сегодня определенно ваш день! Пятьдесят тысяч ( раз! Два! Кто осмелится дать больше? распинался ведущий, войдя во вкус.

Милая, это он, промолвила Питти.

Кто? оторопело спросила я.

Пятьдесят тысяч фунтов ( три! Продано! молоток с грохотом опустился. ( Поздравляю загадочного коллекционера под номером 87! Отныне вы счастливый обладатель этого великолепного портрета Алессандро Торрентино!

Последовали бурные овации, таинственный покупатель встал, махнув рукой, и направился к выходу.

Я глазом не успела моргнуть, как Питти вскочила со своего инвалидного кресла и резво побежала вниз по ступенькам в зрительный зал:

Винсен! Нет! Стой!

Помедлив немного в оцепенении: все-таки одна осталась на сцене, я помчалась за ней. Окружающие замерли, наблюдая за этими гонками, но вряд ли кто-то из нас понимал, что происходит. Я почти настигла несущуюся на всех парах старушонку, как вдруг один из моих огромных каблуков подвернулся, второй поехал по скользкому сверкающему полу, и я рухнула вниз с таким громким звуком, что некоторые гости вскрикнули.

Питручина остановилась. К нам тотчас подбежали организаторы и охранники аукциона. Одни ощупывали мою ногу, другие помогали встать, спрашивали, что произошло, восхищались, как мисс Пипс чудесным образом встала с коляски. Я ужасно расстроилась: грянулась оземь на виду у всех в этом блестящем помпезном зале!

Зрители уже не сидели на своих местах. Краем глаза я видела, как люди начали перешептываться, и услышала сдавленные смешки.

Уберите от меня свои руки! Да как ты смеешь, нахал! Не прикасайтесь ко мне! рядом раздавались недовольные вопли тетушки Питти. ( Аспен, ты видела? Ты его видела? Я уверена, это был он, мой Винсен, ( она находилась на грани истерики и никак не могла успокоиться.

Мисс Питти, вы что? Этому джентльмену лет на пятьдесят меньше, чем Винсену. А вы тут шороху навели! я говорила, легонько поглаживая ее по плечу, пытаясь ободрить.

Это были глаза Винсена. Его глаза, понимаешь? Я не могла ошибиться, ( с тоской в голосе продолжала Питти.

Леди, вам придется пройти с нами, вас проверит служба безопасности. Вы весь зал перепугали. Вы пойдете своим ходом или вам кресло подвезти? ( сказал охранник с усмешкой, покосившись на Питручину.

Все вокруг громко засмеялись.

Я ждала только одного: чтобы закончился весь этот кошмар, мы бы встретились с Руби и как следует напились шампанского на фуршете. «Хорошо, что мы выручили приличные деньги за картину, может, теперь тетушка Питти успокоится наконец, а я смогу заняться написанием книги и попробую вернуться на стажировку в издательство», ( я мысленно утешала себя, надеясь, что это даст мне возможность хоть немного перевести дыхание, перестать дрожать и не разрыдаться при всех.

Я сняла туфли, так как мое колено дико болело, и всем своим видом продемонстрировала охраннику, что готова идти.

Какие-то проблемы? Эти леди со мной, дон Чучо отвел в сторону работников аукциона и принялся о чем-то с ними оживленно беседовать.

Мне показалось, что они давно знакомы.

Мисс Питти, может быть, пора забыть о Винсене? Посмотрите, какой заботливый и влиятельный поклонник у вас появился, ( шепнула я ей на ухо, пытаясь приободрить ее.

Но Питручина и слышать ничего не хотела:

Аспен, деточка, доведи меня до кресла, что-то голова кружится.

Вскоре к нам подошел довольный дон Чучо:

Ну что, мои прекрасные леди, я все уладил. И за это, моя милая обманщица, вы должны подарить мне танец, ( Чучо подошел совсем близко к Питти и поправил выбившийся из ее прически завиток.

Снова заиграла музыка, и ведущий сказал, демонстрируя белозубую улыбку:

Дамы и господа, в восемь часов вечера просим всех гостей собраться в Большом Белом зале. Лучшие повара нашего города приготовили для вас изысканные угощения, лучшие бармены будут смешивать для вас экзотические коктейли и наливать самые сладкие вина. Вас ждет живая музыка, танцы и множество сюрпризов. Поэтому прошу вас остаться до самого финала вечера, чтобы не пропустить главный сюрприз: выступление самого ( он сделал многозначительную паузу, ( Энтони Кинга!

Все в зале снова зааплодировали, и, по счастью, про нас никто уже и не вспоминал. Я твердо решила повеселиться на этом фуршете, и, может быть, даже с кем-нибудь познакомиться. «Руби придаст мне уверенности, ( размышляла я. ( Надеюсь, это чертовка не опоздает». Я взяла Питручину под руку, и мы вышли из зала, чтобы немного прогуляться перед фуршетом.

Мисс Питти, мы выручили столько денег, я даже не ожидала! Мы богаты! ( я обняла старушку.

К сожалению, часть все равно придется отдать Квигли и организаторам аукциона, плюс налоги. Так что, если у нас останется хотя бы двадцать тысяч, нам как раз хватит погасить все мои долги, нанять частного детектива и съездить в Париж.

Озорной блеск снова появился в глазах Питти. «Ладно, Аспен, вразумишь ее дома, сейчас с ней все равно бесполезно разговаривать», ( мысленно сказала себе я, а вслух произнесла:

Как вы себя чувствуете, вам лучше? Привезти вам коляску?

Да милая, у нас есть полчаса, я бы хотела немного покататься в парке, чтобы проветрить голову и все обдумать.

Я одела свои адские туфли, со вздохом констатировав, что жутко натерла правую ногу. Тем не менее, я все равно поковыляла, куда мне было приказано, толкая впереди себя инвалидное кресло с тетушкой Питти. Старушка снова завела свою бесконечную шарманку с рассказами про Винсена, но у меня не было сил слушать ее: боль стала невыносимой, я почти хромала. Меня выручила неожиданно появившаяся в саду Руби:

Аспен! она махала мне рукой в сумерках, спустившихся на город.

«Вот мой спасательный круг», подумала я и махнула ей в ответ.

Милая, кажется, это твоя неадекватная подруга, которая пряталась в кустах, произнесла Питти.

Да, это Руби. Я подойду к ней, если Вы не против.

Конечно, иди. Ха-ха! Ее пухлая задница была для меня отличной мишенью, крикнула она мне в след, весело хохоча.

Но я решила не обращать на нее внимания и, превозмогая боль, побежала к Руби.

Ты опоздала? спросила я, запыхавшись.

Да! Прости, еле смогла встать. Сказать честно, у меня насморк. А ты сегодня красотка! Просто Золушка из диснеевского мультика, сказала она в нос.

Спасибо, смутилась я.

А отчего ты такая грустная, не пойму? мы направились в сторону Белого зала.

Руби, я потерпела фиаско. Самое настоящее фиаско Питти побежала, я за ней Чертов мрамор, я упала! При всех трагическим шепотом говорила я, стараясь не привлекать к себе внимания.

Короче, ты с треском повалилась, констатировала Руби, не вдаваясь в подробности.

В этот момент мы зашли в огромную комнату, где уже начался фуршет. Здесь присутствовало еще больше людей, чем на самом аукционе. Шведские столы ломились от всяческих закусок. Официанты с подносами, уставленными бокалами с вином и шампанским, шныряли из стороны в сторону. Руби ловко успела схватить с одного из таких подносов бокал красного вина.

И И Мэтью так и не пришел еще более уныло сказала я.

Зря наряжалась, значит, цинично буркнула она, выбирая тарталетку с лососем.

Руби! Ты вообще меня слушаешь! раздраженно прикрикнула я.

Конечно, слушаю! Знаешь, что? Тебе нужно расслабится! громогласно заявила Руби, так что на нас оглянулись все рядом стоящие гости. Пойдем. Я вижу то, что нам нужно! она потащила меня в другой конец зала.

Мы остановились около круглого стола, на котором стояла большая пирамида из красивых фужеров с шампанским. Такие сооружения я видела только по телевизору, поэтому замерла от восторга.

Что стоишь? дерзко сказала Руби.

А что мне делать? Очень красиво, растерялась я от неожиданного вопроса.

Давай, бери самый верхний бокал, пока тебя кто-нибудь не опередил.

Самый верхний? Это как-то ответственно, мямлила я.

Аспен, давай-давай! Ты, что, не знаешь эту примету? удивилась хитрая подруга.

Нет, а что за примета?

Тот, кто выпьет шампанское из самого верхнего бокала пирамиды, проведет незабываемый вечер, и все его желания обязательно сбудутся именно в этот вечер.

Серьезно? не верила я.

Ты сомневаешься? Да я сейчас выпью это шампанское, и плакали твои мечты, с сарказмом выдала она.

Нет! Раз мечты сбываются, то я готова.

Правильно, а то помедлишь минуту-другую, и твои желания останутся при тебе: набегут охотницы за верхними стаканами. Их всегда полно на подобных мероприятиях.

Я, не обращая внимания на боль, привстала на цыпочки и аккуратно взяла верхний бокал. Руби весело завизжала на весь зал и крикнула:

Браво! и схватила следующий фужер.

Присутствующие недоуменно воззрились на нас. Мы чокнулись, и моя подруга проказница прошептала тост:

За нас! после чего мы отправились прямиком на балкон.

Время полетело стрелой. Мы пили бокал за бокалом, болтали о Мэтью и Квигли. Я почти забыла о существовании мисс Питти, но пару раз издалека видела, как она танцует с доном Чучо, откровенно с ним флиртуя. Похоже было, что она расслаблялась не меньше меня, а быть может, и больше. Когда игристые пузырьки шампанского освоились в моей голове, я позволила себе снять туфли и стала передвигаться по балкону босиком. Впрочем, кроме нас там не было никого. Мы полулежали на красивом длинном диване, обитом зеленым бархатом. Руби постоянно бегала к столу за закусками, и в один из таких походов вернулась не одна.