Здрасте растерянно выдавила я и тут же смутилась, поскольку все внимание салонных дамочек сразу сосредоточилось на моей скромной персоне.

Кто это у нас, Питручина? окинула меня с ног до головы пристальным взглядом Лилиан.

Это моя помощница Аспен, познакомьтесь, кажется, Питти порадовало мое смущение.

Что ж, очень приятно, дитя, я Лилиан. Тебе несказанно повезло быть протеже мисс Питручины. Уж поверь мне, это означает, что удача маячит где-то не за горами.

Видишь ли, Лилиан, нужно моя старушка не успела договорить, как хозяйка салона ее перебила.

Я вижу все, моя дорогая Питручина. Она ужасна! окружающие как по команде замолчали, а у меня даже очки вспотели от волнения.

Лилиан ходила вокруг меня, периодически издавая странный звук, напоминавший хмыканье.

Ее волосами я точно займусь сама. О! Мы сделаем из этой дикарки изящную садовую розу!

И все вокруг, в том числе, и Питти, зааплодировали, восхищаясь словами красноволосой фурии, а я на секунду подумала, что происходящее напоминает мне собрание сектантов. Лилиан громко хлопнула в ладоши и крикнула:

Начинаем чародействовать, мои птички!

Девушки подхватили нас с Питти под руки и отвели в разные комнаты для каких-то пока неведомых мне процедур. Довольная старушка только успела шепнуть мне на ухо:

Лилиан живет по твоему сегодняшнему девизу.

Это был длинный день. Мне казалось, мы провели в салоне целую вечность. Мне делали маникюр, педикюр, массажи рук, головы и стоп, очищали лицо, накладывали маски, щипали брови, заставляя меня почти рыдать от боли. Периодически я видела мисс Питти. Пожалуй, ей уделяли еще больше внимания, чем мне. Краем уха я слышала про омолаживающий массаж и мезотерапию, и все это время она непрестанно щебетала с обслуживающими ее девушками. Я уловила отголоски басни о «Роллс-Ройсе», истории о Мюзик-Холле и путешествии во Францию. Но мое состояние было настолько расслабленным, что ее россказни остались для меня всего лишь звуковым фоном.

От аромата лаванды в одной из массажных комнат я впала в истому, и, кажется, поняла, что значит «наслаждаться моментом», о чем говорила мне утром мисс Питти. Я вспомнила девиз дня и подумала о том, что Лилиан, по-видимому, очень успешная женщина.

Когда настал ее черед колдовать надо мной, Лилиан запретила мне смотреться в зеркало в процессе работы. Сделать это, по ее условиям, можно будет только после того, как она закончит надо мной трудиться. Эта необычная дама виртуозно взмахивала ножницами над моими непослушными волосами и рассказывала историю о том, как она познакомилась с мисс Питти. Было похоже, что все работницы слышали ее не раз, но так же было очевидно, что они обожали эту сказку, поэтому внимание всех в салоне было приковано к Лилиан.

Много лет назад юная Лилли пришла к Питручине на работу. В ее обязанности входила помощь по хозяйству и уход за садом. Постепенно она привязалась к старушке, вытаскивала ее из покерного клуба, заботилась о ней, как о ребенке. Вместе они пережили немало, и в какой-то момент Питти продала безумно дорогой кулон, чтобы оплатить обучение Лилли парикмахерскому искусству в Лондоне, а потом познакомила ее с сыном своего бывшего любовника-миллионера. Лилли вышла за него замуж и открыла свой пятизвездочный салон красоты. Я, открыв рот, слушала эту невероятную историю, поглядывая на мисс Пипс. Она была довольна, иногда только вскрикивала от радости: «Да! Да! Ты и это помнишь?»

Ну-ка дай я посмотрю на тебя, наша роза! сказала Лилиан, когда и прическа и макияж были готовы.

Я сидела почему-то с закрытыми глазами. Признаться, я вообще была в салоне впервые, поэтому жутко волновалась и открыла глаза, лишь когда услышала:

Готово! Настоящий бриллиант! Мисс Питручина ждет тебя в зале, и зеркало тоже там, она мягко улыбнулась, что придало мне уверенности.

Питти выглядела великолепно, девушки омолодили ее, как минимум на десять лет: макияж и маникюр, новая прическа и рыжий цвет волос определенно были ей к лицу.

Какая вы красавица! забыв о себе, я подбежала к ней.

О, Аспен! А ты Ты просто королева! Сколько красоты ты в себе скрывала, она обняла меня.

Я повернулась к зеркалу и буквально вросла в паркет. На меня смотрела удивительно милая девушка, которая смогла бы дать фору любой выскочке из Манчестерского университета. Это была не я! Мои длинные непослушные волосы из блекло-коричневых превратились в каштановые с медным отливом. Длина локонов сохранилась, а густота, казалось, многократно увеличилась. Каждая прядь переливалась. Макияж подчеркнул скулы, что сделало мое лицо утонченным. Вместо очков Лилиан уговорила меня использовать линзы, чтобы подчеркнуть цвет глаз, а стрелки увеличили их, сделав взгляд намного выразительнее. Блеск придал чувственности моим губам. Я прикоснулась к зеркалу:

Должно быть, я сплю, мной овладела задумчивость: неизвестно, смогу ли привыкнуть к своей новой внешности.

Ты прекрасна! громко сказала Питти.

Спасибо! Это правда, я немного наклонила голову, выражая всем свою благодарность, и добавила:

Нескромно, зато честно!

И комнату традиционно заполнили аплодисменты и ликование.

Распрощавшись с Лилиан и ее работницами, мы с Питти вышли на улицу и отправились к поджидающему нас автомобилю.

Теперь универмаг, милая! Нас уже ждут, заявила старушка, запрыгивая в машину.

Наш водитель, увидев меня, не смог скрыть своего смятения, что повеселило меня и Питти.

Я же говорила, что он твой! расхохоталась мисс Пипс.

И мы направились в сторону универмага.

Мое настроение заметно улучшилось. Глядя в переднее зеркало «Роллс-Ройса», я чувствовала себя настоящей леди. Впервые в жизни я была уверена в себе, и все благодаря этой милой старушенции. Она, конечно, жутко ворчливая и часто заносчивая, но я начала привыкать к ней.

Питручина Пипс стала мне гораздо ближе, чем тетушка Аделия, которую моя жизнь вообще никогда не волновала. Миссис Трумпер не разрешала мне носить красивую одежду, считая ее излишне вызывающей. А когда я первый раз подкрасила ресницы и нанесла немного пудры на лицо, был такой скандал, что вспомнить страшно. Мне пришлось умыться и дать клятву, что это никогда больше не повторится. Я долго слушала лекцию о том, как позорю теткино честное имя своей распущенностью, и что, если бы не дядюшка Эндрю, она бы давно уже отправила меня в интернат для трудных девиц, где меня «научили бы уму-разуму».

А теперь рядом с чудаковатой старушкой я, кажется, чувствую то тепло и заботу, которых была лишена все детство. Я с нежностью посмотрела на довольное лицо мисс Питти: она что-то напевала себе под нос, высоко держа голову и глядя на городские пейзажи за окном. Похоже, что она очень горда собой, и надеюсь, что с недавних пор и мной.

Мы притормозили недалеко от огромного многоэтажного торгового центра.

Мисс Пипс, мне жаль, но вам придется выйти здесь, дальше нас не пропустят! извиняясь, сказал водитель.

Что значит «не пропустят»? У меня есть талон на места для инвалидов! недовольно произнесла Питручина.

Простите, но дальше проезд закрыт! бедняга старался искупить неловкость ситуации своей широкой улыбкой.

Что за сервис? Сплошное жулье! рука мисс Питти потянулась к трости.

Из проезжающего мимо нас длинного черного «Линкольна» выглянула лысая голова упитанного старичка со смешными усиками. Он мельком посмотрел на Питти и послал воздушный поцелуй в ее сторону.

Вы видели этого наглеца! с напускным гневом воскликнула Питручина. Ох уж эти прохвосты! Красивой женщине прохода не дают! она пригладила свою и без того идеальную укладку и поправила дужку очков.

Мы наблюдали, как «Линкольн» подъехал к главному входу торгового центра, из него вышли три амбала в черных костюмах, а среди них едва виднелся крошечный коротконогий лысый старичок в таком же черном костюме.

Аспен, ты видела?! Они спокойно подъехали ко входу, и никакой пропуск даже не понадобился! возмутилась моя спутница.

Мисс Питти, может, это сотрудники или руководство торгового центра. Давайте выйдем здесь, я помогу вам дойти, не беспокойтесь! но старушку было не так-то легко успокоить.

Какая наглость! Я заплатила столько денег за сервис высшей категории, а в итоге меня высадили на обочине, как какую-то уличную девку. Я этого не оставлю! уже кричала во весь голос Питти.

Ничего страшного, тут идти не больше пяти минут! Давайте не будем портить себе настроение из-за такой маленькой неурядицы! уговаривала я.

Мисс Питти вышла из машины с выражением глубокого недовольства на лице, даже не воспользовавшись рукой шофера.

Пойдем, Аспен, я напишу жалобу на эту компанию, они у меня еще попляшут! И кстати, Питти взглянула на мужчину в униформе, к которому еще недавно советовала мне присмотреться, пусть в следующий раз присылают кого-то поопрятнее! она высокомерно указала тростью на его слегка покрывшийся пылью, но все еще начищенный ботинок. Аспен, посмотри, моя прическа не растрепалась?

Питручина достала старое, инкрустированное камнями, зеркальце и стала поправлять макияж.

Мисс Питти, вы потрясающе выглядите, правда! Идемте скорее, нам еще нужно выбрать вам платье! сказала я, бережно взяв старушку под руку.

Мы вошли в центральный вход старейшего в Ливерпуле торгового центра. Внутри все сияло и блестело. Посередине огромного помещения висела гигантская хрустальная люстра, а мраморные полы и позолоченные скамейки вносили свой вклад в атмосферу роскоши.

Ох, как же давно я здесь не была, Аспен, задумчиво сказала Питти. А ведь когда-то меня считали завсегдатаем этих магазинов. Сколько счастливых моментов моей молодости связано с этим местом! Какие роскошные платья и украшения я покупала, приезжая сюда с поклонниками, готовыми бросить к моим ногам весь мир.