Мама вернулась к приготовлению филе лосося и начала радостно напевать под нос, и я не смог разрушить её иллюзию. На самом деле я почувствовал её волнение и с удивлением покачал головой.

Когда я забросил в картошку масло с французской петрушкой, она спросила меня:

– Кристиан, не мог бы ты, пожалуйста, позвать их двоих? Ужин будет готов через три минуты.

Она что, на самом деле назвала меня полным именем? Отстой. Смех сотряс мою грудь. Беверли Донован явно нервничала, чего, обычно, не случалось после дневной поездки по работе её мечты в качестве агента по недвижимости. А я уж думал, что в этом доме ничего больше меня не сможет удивить. Тотальная ошибка.

Оставив пахнущую пряностями кухню, я пошел в комнату Итана, постучал, и практически уже открыл дверь. Боже. Пальцы вцепились в ручку, моя короткая память заставила меня вздрогнуть и отдернуть руку, как будто из-за металлической ручки моё тело сморщилось. Видеоигры, задница. Я хорошо усвоил урок в последний раз и больше не собирался входить в комнату Итана без приглашения. Вместо этого я крикнул:

– Время ужинать! – и поплелся назад на кухню.

Меньше чем через минуту предполагаемые влюбленные появились, не держась за руки или как-то ещё, как обычно делает пара. Я посчитал это хорошим знаком. Пора выполнять задачу по соблазнению Сью, пока Итан напрямую не скажет мне отвалить.

Всё-таки соблазнять девушку в одной комнате с моей семьей было немного некомфортно. Кроме того, если я украду Сью из-под носа Итана прямо перед мамой, это разобьет её сердце. Я не такой мудак.

Желая отвлечься, я принес кувшин со столешницы и обошел вокруг обеденного стола, наполняя водой наши стаканы. Новый план: поймать Сью, когда она будет в одиночестве.

Но, обходя меня бочком и не глядя на меня, она следовала за мной вокруг стола, чтобы расставить тарелки, с большим самоконтролем, чем я ожидал. Её и так короткое платье приподнималось на бедрах каждый раз, когда она наклонялась вперёд.

Она взглянула украдкой на Итана после того, как всё расставила, и спросила его тихим голосом:

– Разве твой отец не придёт на ужин?

– Мой отец живет в Лос-Анджелесе со своей бывшей секретаршей, – разбушевался Итан, поглядев хмуро на стул, который когда-то был папиным. – Он не ужинал с нами последние шесть лет.

Покраснев от смущения, Сьюзан выдохнула.

– Ох.

Она была котенком с когтями, но сегодня она была гостем в нашем доме. Итан не должен её смущать. Он заслуживал пинка. Так как я не мог хлопнуть брата перед ней, то, проходя мимо, я тайком ткнул его локтём в бок, и закашлялся.

Итан кивнул мне. Я сузил глаза в ответ. По крайней мере, он понял намёк и быстро сказал:

– Не беспокойся.

Затем он предложил ей присесть. На любое место. Черт возьми, этот парень иногда мог довести меня до ручки.

И, конечно, бессознательно Сью опустилась на мой стул. Можете назвать меня привередливым, но в этой столовой много лет у нас у всех были свои места, которые даже гостья Итана или же подруга с начальной школы не могли изменить.

Я мог бы просто попросить её пересесть, но это была ещё одна возможность прикоснуться к ней. Прикусив язык, я взял Сьюзан за руку и пересадил её на стул слева от моего. Она казалась спокойной и даже не вздрогнула при нашем контакте. Да, мы определенно делаем успехи.

После того, как мама разложила всем лосось и картофель, она опустилась на стул напротив меня, а Итан сел справа от меня.

– Я думаю, что мою машину нужно отвезти в автосервис, – сказал он с набитым рыбой ртом. – Её немного тянет вправо, как и на прошлой неделе.

– Может быть, это низкое давление в одной из передних шин. – Я не особо разбираюсь в автомобилях, но это то, что мой папа обнаружил на маминой машине во время моего последнего приезда к нему в Лос-Анджелес. – Мы можем взглянуть завтра, если хочешь.

– Хм. – Он отпил из своего стакана, и Сью сделала то же самое. Неужели она не знала, что последние три минуты она была просто зеркальным отражением каждого движения Итана? Девушка выглядела застенчиво, сидела за столом сгорбившись, очевидно, стараясь не привлекать к себе внимание. Ну, выбрав это красное платье, ты совершила главную ошибку, сладкая.

Но куда, черт возьми, испарилось очарование танка? Если бы я не знал её, я бы сказал, что это незнакомка, а не раздражительный ботаник Сью Миллер. Возможно, она только изображает хорошую девушку для мамы... так же, как и я играл джентльмена. Мы оба это хорошо знали, и всё же, это тоже может оказаться весело.

Я решил, что пришло время подключить её к нашей беседе, так как Итан уже потерпел неудачу в этом деле. Но мама опередила меня:

– Итак, Итан сказал, что вы знаете друг друга по школе. Ты учишься в его классе?

– Гм, нет. – Сьюзан взяла у неё рыбу. – Я младше.

– Ах. Итан не говорил тебе, что хочет поступать в Лос-Анджелес в следующем году? И как же вы познакомились?

Бросив настороженный взгляд на Итана, Сью боролась с румянцем. Но после быстрого кашля, она выпрямилась и сообщила испанской инквизиции:

– Мы познакомились на тренировке по футболу на этой неделе. Из-за него я опоздала домой. – Очевидно, воспоминание об этом заставило её улыбнуться. – Это был день рождения моего дедушки, поэтому в тот вечер я практически попала в беду.

– Прости за это, – сказал Итан одними губами, глядя на неё через стол, и поморщился. Хотя в этот миг он выглядел более флиртующим, чем за всё время ужина.

Меня совершенно не удивило, что довольно быстро мама направила разговор в сторону домов. Когда у мамы появлялся шанс, она любила поговорить о продаже домов, и, очевидно, она собиралась поджарить Сью на гриле при допросе о ней и её жизни. Десять минут спустя я знал, что Сьюзан Миллер живёт на улице Расмуссена, в желтом двухэтажном доме с двумя спальнями наверху, небольшой, но уютной кухней внизу, с камином в гостиной, и с целой кучей барахла в гараже, мешающей парковать в нём автомобиль. Прекрасно.

Когда мама захотела узнать год постройки дома, лицо Сью стало озадаченным.

– Не обращай внимания, – пришёл Итан ей на помощь, заканчивая допрос, и предложил ей корзинку с хлебом, из которой Сью взяла кусок. – Она так со всеми. Мама – агент по недвижимости, всегда на охоте за новыми домами для продажи.

– Вау, классная работа. – Глаза Сью загорелись с совершенно новым интересом. – Должно быть, здорово видеть изнутри так много домов.

– Это лучшая работа в мире. Я люблю дома. – Мама закончила ужинать и вытерла руки и рот салфеткой, затем откинулась на спинку стула с дружеской улыбкой. – У тебя уже есть планы, чем заняться после школы? Колледж? Путешествия? Какая-то работа, которой ты бы хотела заняться?

– Колледж, – сразу же выпалила Сьюзан, не подумав и милисекунды. Ничего меньшего от девушки, которая фактически выполнила домашнее задание на наказании, я и не ожидал. – Я хочу изучать языки, а затем устроиться на работу, связанную с книгами. Это то, что я люблю. Великие истории. Думаю стать библиотекарем или даже литературным агентом.

– Похоже, ты уже всё спланировала, – молвил я, хотя надо бы позже погуглить, что означает термин литературный агент. Сью посмотрела на меня и с гордостью кивнула.

Пару секунд назад часы пробили восемь. Все мы, казалось, были одинаково удивлены, как долго просидели за столом за разговорами, а в случае меня и Итана, в основном слушая.

– Ладно, ребята, – сказала мама, и хлопнула в ладоши. – Посуда. Пойдите и разыграйте.

– Да ладно, мам, – заскулил Итан. – У меня гостья.

Чёрт возьми, естественно, он собирается соскочить с состязания, кто будет мыть посуду. У него не было ни единого шанса против меня в баскетбольной дуэли во дворе, что было нашим стандартным способом определить, кто будет убираться на кухне, когда готовила мама.

Я не был в настроении, чтобы мыть плиту, тарелки или кастрюли. Но ради прикола, я также избрал тактику Итана и ухмыльнулся Сью.

– Да, верно. Она может помыть посуду.

Мама ткнула пальцем мне в лицо.

– Девушка твоего брата не будет делать за тебя работу.

В тот же миг со своего места я услышал удивленный вздох Сьюзан. Смутившись, она опустила глаза.

– Мам, она не моя девушка, – тут же произнес Итан, противореча сам себе. Несмотря на разочарование Сьюзан, было ясно, что ему было стыдно перед мамой, так как она считала, что у него свидание с девушкой. И он ответил маме, чтобы она перестала так думать.

– Видишь? – сказал я своей матери. – Она не его девушка. – С усмешкой, я поднялся из-за стола. – Она может помыть посуду.

Но, конечно, мама не позволила мне уйти вот так.

– Ни за что, приятель. Сперва сделай свою работу. – Она схватила меня сзади за воротник, мешая выйти из комнаты, и я засмеялся вслух.

– Ох, ну ладно, вымою! – Ничто не смогло бы помешать мамстеру задушить меня. С тихим смехом, я сложил тарелки и подмигнул Сью, забирая тарелку у неё. Застенчивость смягчила её во время ужина, и она даже улыбнулась мне на этот раз. Ад уже начинал остывать... Ммм, мне понравилось, как прошёл этот вечер.

Так как, очевидно, сегодня я показал себя Сью с хорошей стороны, я решил ещё немного увеличить свои шансы.

– Десерт через двадцать минут! – сказал я ей с Итаном перед тем, как они покинули кухню ради ещё одного раунда в ФИФА.

В холодильнике было всё необходимое для вкусного фруктово-сливочного десерта. Я разложил ингредиенты на столе: различные фрукты, кокосовый сок, лимон, сахарную пудру, ваниль, йогурт и немного маскарпоне. Десерты были моей специальностью, и я собирался поухаживать за Сью незабываемым способом.

Перемешивая всё, кроме фруктов, в миске, я снова попал в засаду мамстера. Она обхватила сзади руками мою талию и завизжала в моё левое ухо:

– О, разве она не прекрасная?