Кэтрин тряхнула головой, словно пытаясь прогнать воспоминания и вытащила из-под блузки висящий на шее золотой медальон. Он хранил тепло ее тела и она задумчиво потерла его поверхность большим пальцем. Сделав глубокий вдох, она подцепила ногтем крохотную задвижку. Внутри лежал ключик от шкатулки и фотография тех далеких лет.

«Мы были такие молодые», - словно удивляясь, мягко произнесла она, разглядывая свое совсем еще юное изображение. «Мы не имели не малейшего представления о жизни».

Кэтрин хотелось рыдать при мысли о том, какими они были и что она потеряла, но она заставила себя взяться за предстоящее ей дело. Вставив ключик в замочную скважину шкатулки, она повернула его и, услышав тихий щелчок, подняла крышку. Внутри все было точно так же, как и в прошлом году. И в позапрошлом, и за год до этого. Ключи, билеты в кино, гильза от патрона и небольшая стопка писем, обвязанная бело-зеленым шарфиком. На самом верху лежало прошлогоднее письмо.

Кэтрин легко провела пальцами по шарфику и письмам. Теперь это был единственный способ их общения. Отложив раскрытую шкатулку в сторону, она направилась к письменному столу. У нее оставалось два часа до полуночи. Женщина взяла дорогую бумагу и старую авторучку, села за стол и принялась писать.

1957 г.

Любовь моя, Э..,

Приближается полночь и я весь день ждала момента, когда смогу написать тебе – одновременно с радостью и страхом. Не могу поверить, что прошло уже три года. Кажется, будто все это случилось вчера, но в то же время будто прошла целая вечность.

Сегодня Джоан спросила меня почему я всегда такая злая. Думаю, она не понимает, что меня снедает не злость, а печаль и разочарование. Тебе бы не понравилась та женщина, которой я стала. Я не нравлюсь себе сама. Может, Джоани и права – я злюсь. И я срываю свою злость на тех, кто рядом, а в особенности – на ней. Я знаю, она всего лишь маленькая девочка, но я ничего не могу поделать. Как мне не связывать потерю всего, что было дорого мне в жизни с ее рождением?

Ты все еще посещаешь меня во сне и, по большей части, эти сны прекрасны – в них мы гуляем вдвоем, смеемся или вместе читаем. Но затем я просыпаюсь и это невыносимо, так как твой смех эхом отдается в моих ушах, а твой запах еще долго преследует меня. Тень твоего присутствия настолько реальна, что когда я понимаю, что это был всего лишь сон, что все это было не по-настоящему, я хочу рыдать. О, как бы мне хотелось вернуть тебя назад. Но это невозможно. Мне остается только молиться (не то что я все еще верю в Бога), что однажды мы снова будем вместе. И до того самого дня ты навсегда останешься моей единственной любовью.

К.

Кэтрин перечитала написанное. Это письмо ничем не отличалось от предыдущих, вдруг поняла она. Но, опять таки, разве существует много способов рассказать как ты невероятно жалеешь о принятых решениях? Каким еще способом можно выразить свое сожаление? Сколько еще есть способов для выражения горя? Ее глаза начали гореть, а к горлу подкатил комок. Женщина бросила взгляд за окно и увидела в нем свое блеклое отражение. Она выглядела постаревшей и уставшей. Она понимала, что время не было ласково к ней. Когда-то она была привлекательна, некоторые даже считали ее красивой. Но теперь она выглядела обычно женщиной, потрепанной временем.

«Ни к чему беспокоиться о том, чего уже не исправить», - сказала она, озвучивая часто повторяемую фразу ее матери. И она не могла ничего изменить – это ей было известно слишком хорошо.

Кэтрин вздохнула и внезапно услышала тиканье часов. Пора. Она аккуратно сложила лист и вложила его в конверт. Когда большие напольные часы внизу пробили очередные полчаса, она встала, подошла к шкафу и вынула шляпную коробку с дальней полки. Вернувшись к столу, она подняла крышку и достала изнутри бутылку виски и два маленьких стаканчика, которые хранила там специально для такой ночи. Она открутила крышку бутылки, разлила крепкую жидкость по стаканчикам и подняла один из них в тосте.

«За тебя, любовь моя», - произнесла она, смахивая слезы, которые не могла больше сдерживать. Поднеся стакан к губам, она опрокинула содержимое себе в рот. Кэтрин криво улыбнулась знакомому обжигающему вкусу, пока алкоголь проделывал свой путь от рта к горлу, затем к груди и наконец к желудку. Она взяла в руки второй стаканчик и высоко его подняла. «А это за тот день, когда мы наконец будем вместе».

Опустошив и этот стакан, женщина резко выдохнула. Она никогда не пила, исключением был лишь этот день – один раз в году, и уже чувствовала эффект от виски. Она подумывала о том, чтобы опрокинуть еще одну порцию, но решила все же воздержаться. Двух вполне достаточно, тем более учитывая то, насколько щедро она их наполнила. Кэтрин закрутила бутылку, спрятала ее в шляпную коробку и используя подол своей юбки вытерла стаканчики насухо. Она положила их рядом с бутылкой и вернула коробку на ее место в шкафу. Затем заклеила конверт с письмом и отнесла его к кровати. Остальные письма лежали аккуратной стопочкой, перевязанные шарфом. Она аккуратно развязала узел.

«Это то, во что превратилась моя жизнь», - сказала женщина, опуская новое письмо к его старшим собратьям. Она глубоко вздохнула и завязала новый узел. Этот ритуал был очень хорошо ей знаком, все до каждой мелочи. Написать письмо... поднять тост... положить письмо в шкатулку... запереть ее и спрятать ключ в медальон на груди...положить шкатулку в чемодан, а чемодан в угол шкафа до следующего года.

Кэтрин взглянула на часы. Была почти полночь. День приближался к своему завершению, не то, чтобы ее печаль как-то уменьшилась в связи с этим. Совсем наоборот, этот ежегодный ритуал делал все лишь сложнее. Но это было меньшее, что она могла сделать.

Женщина подошла к окну и прижалась лбом к его прохладному стеклу. Ее лицо горело, но она не была уверена, что было тому причиной – виски или ее эмоции. Она с тоской вспомнила то время, когда была молода и ничего не знала ни о любви, ни о страсти, ни о тяжести потери или о долге перед другими. Она отклонилась назад и открыла глаза. На нее смотрело ее собственное расплывчатое отражение.

«Трусиха», - горько прошептала женщина. Она зло глянула на свое отражение и оно ответило ей тем же. Кэтрин потушила свет. Отражение исчезло, но его обвинение все еще витало в воздухе.

Она смотрела в темноту. Глаза смотрели, но не видели остовов деревьев, потерявших свою листву. Когда-то осень была ее самым любимым временем года. Она обожала ее запахи, ощущения, и ту энергию, которая наполняла всех и все перед наступлением зимы. Особенно сильно она любила осень в Чикаго, гуляя по улицам с людьми, которые наслаждались свободой от удушающей летней жары. В воздухе, наполненной долгожданной прохладой витал дух надежы на новое будущее.

Чикаго. Уголки губ Кэтрин поднялись в слабой улыбке. Она переехала в Чикаго в 1931 году. Именно тогда и началась ее жизнь.

«Черт побери», - прошептала она, снова прижимаясь лбом к прохладному стеклу и позволяя себе наконец-то расплакаться. «Почему все должно быть так сложно?»

Глава 5

Чикаго, Иллинойс, 1932 год

«НОВЕНЬКАЯ», - тихо прошептала Клэр.

Они стояли за прилавком в ожидании двух покупательниц, которые осматривали несколько пар перчаток, пытаясь сделать выбор. Клэр кивнула вперед, в начало магазина и Кэтрин, которая наблюдала за тем как женщины обсуждают товар, перевела свое внимание на мужчину и девушку, которые стояли у главного отдела, недалеко от их секции.

Мистер Ансен, управляющий магазина, напряженно стоял и слегка склонившись водил рукой, указывая на разные отделы. Его темные волосы блестели от чрезмерно наложенного геля, что придавало им искусственный вид. Он возвышался над маленького роста девушкой с каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Ансен поднял руку в сторону отдела с женскими шляпками и что-то сказал. Девушка сосредоточенно кивала тому что он говорил, ее большие темные глаза изучали людей и обстановку вокруг. Она встретилась взглядом с Клэр, а затем с Кэтрин, которая слегка качнула головой в молчаливом приветствии.

«Она совсем молода», - снова прошептала Клэр. Кэтрин кивнула. «Но ей точно больше восемнадцати, раз она собирается здесь работать. И она не моложе чем была я, когда начала».

Клэр пыталась сдержать улыбку. «И посмотри на себя сейчас». Она подняла брови. «Невероятно испорчена. Вся наивность девушки с маленького городка безвозвратно потеряна».

«И все благодаря тебе», - сказала Кэтрин с легкой улыбкой.

«Ты была такой малышкой», - сказала Клэр. «А теперь ты пьешь и куришь и... я даже не хочу вспоминать Алекса».

Кэтрин бросила взгляд на задумчивое выражение лица Клэр. «Пожалуйста, не надо». Она снова повернулась в сторону мистера Ансена и девушки, но их там уже не было.

«НЕ УГОСТИШЬ одной?»

Кэтрин вздронула от неожиданно раздавшегося рядом голоса. Она стояла на углу Вашингтон и Рэндольф, наслаждаясь сигареткой и наблюдая за людьми, спешащими домой или по важным делам. Хоть они с Клэр и жили в одном меблированном доме, Клэр ушла вперед без нее, так как у Кэтрин были другие планы в городе.

Она обернулась в сторону говорившего и к своему удивлению, обнаружила, что это была та самая молодая девушка, которая разговаривала утром с мистером Ансеном. На таком близком расстоянии она казалась еще моложе, глаза еще больше. И они были карими, поняла вдруг Кэтрин - темно-карими. Девушка легко улыбалась ей, склонив голову набок и вопросительно изогнув бровь. Сигарета. Она просила сигарету.

«Да, конечно. Прости. Ты застала меня врасплох, я немного задумалась. Я...» Кэтрин смущенно рассмеялась и махнула рукой. «Неважно». Она протянула ей сигаретную пачку.

Девушка осторожно вынула одну. «Lucky Strike». Она засмеялась. «Лучше быть удачливым, чем милым», - процитировала она слоган рекламной кампании тех лет.