Казалось, на свадебной церемонии присутствовало все местное общество. Элберт Рассел поймал взгляд Кэтрин и улыбнулся. Она знала, что как только позирование для фотографии закончится, он сразу же постарается завладеть ее вниманием.

«Посмотрите сюда», - окликнул всех фотограф – мужчина с бледной кожей. «Все смотрят сюда и улыбаются».

Кэтрин глянула в его сторону. Стоящая позади Джинни слегка ее ущипнула.

«Улыбайся», - процедила она сквозь сжатые зубы. «Не испорть мой день, Кети».

Кэтрин сщурилась на солнце и заставила себя растянуть губы в подобии улыбки. Сегодняшний день обещал быть очень долгим.

«НУ КАК, не желаете прокатиться?» - обратился Элберт к Кэтрин и Эвелин, которые стояли в тени одного из огромных дубов, окружающих церковь. Он кивнул в сторону Говарда Льюиса, стоящего облокотившись на машину отца Элберта - самого богатого жителя их района. «Мы с Гови собирались покататься».

«Я не могу», - ответила Кэтрин, кивая в строну Джинни. «Подружка невесты и все такое. Я должна быть тут».

Элберт добродушно улыбнулся. «Может тогда попозже?»

Кэтрин проигнорировала Эвелин, которая улыбалась, опустив взгляд на свои туфли. Все знали, что Элберт был влюблен в Кэтрин и что его попытки ухаживания не приносили тех результатов, к которым он стремился.

«Не могу», - снова отказалась Кэтрин. «Мне еще нужно будет помочь сестре упаковать вещи и переселиться к Клайду».

Улыбка Элберта померкла. «Может как-нибудь вечером, на этой неделе? Мы могли бы прогуляться... или поехать в Лоренс».

«Может быть», - неопределенно пожала плечами Кэтрин.

Элберт вздохнул и наклонился ближе к ней. «Кети, почему ты это делаешь?»

«Ты знаешь почему», - ответила она.

Элберт нахмурился, но ничего не ответил. Она много раз объясняла ему, что не играет в недотрогу. Она просто не хотела давать ему ложную надежду. Он хотел жениться, а она планировала оставить Биг Спрингс и переехать в крупный город как только ей исполнится восемнадцать. И этот план не включал в себя мужа.

Эвелин как-то поинтересовалась у подруги почему та так безразлична к Элберту. «Он такой хороший, веселый и симпатичный. К тому же еще и богатый».

«Да», - согласилась Кэтрин. «Все так. И если бы я хотела выйти замуж и навсегда остаться в Биг Спрингс, возможно, я ответила бы ему взаимностью. Но, Эви, это вовсе не то, чего я хочу».

«Ты об Элберте или Биг Спрингс?» У Эвелин было спокойное открытое лицо, что делало ее мысли и эмоции совершенно прозрачными. И теперь ее выражение лица говорило о том, что она действительно обескуражена словами Кэтрин.

«О них обоих», - ответила Кэтрин.

Эвелин нахмурила брови.

«Это так плохо? Хотеть большего?» Кэтрин развела руки. «Я хочу повидать мир, я хочу заниматься чем-нибудь интересным».

«Но как ты справишься без мужа?» - спросила Эвелин. «Что ты будешь делать?»

«Найду работу», - просто ответила Кэтрин.

Эвелин выглядела пораженной. «Где ты будешь жить?»

«Наверное, сниму комнату», - ответила Кэтрин.

«Но зачем, если ты можешь выйти замуж и завести семью?» Эвелин наклонилась к Кэтрин и дотронулась до ее плеча. «Разве тебе не будет там одиноко?»

«Всегда можно найти чем заняться», - ответила Кэтрин.

«Уверена, что если бы ты попросила, Элберт отвез бы тебя в город». Эвелин сжала руку Кэтрин. «Может быть на ваш медовый месяц. Вы вдвоем могли бы ненадолго поехать в Канзас-cити. Или в Чикаго».

«Эви, я не хочу просто “ненадолго поехать” », - покачала головой Кэтрин. «Я хочу жить там. Я хочу гулять по улицам большого города, раcсматривать людей, быть его частью».

Эвелин покачала головой. «Не понимаю». Она помолчала, задумавшись о чем-то. «Но тебе следует быть осторожнее, иначе Элберт найдет себе кого-нибудь другого».

Ночью, лежа в постели, уже после того как Джинни устроилась у Клайда, Кэтрин задумалась о том, что же с ней было не так, раз она не мечтала о замужестве и детях, как другие ее ровесники. Она вспомнила реакцию Эвелин. Та была в недоумении. Почему такая девушка как Кэтрин, у которой были все шансы выйти замуж за такого видного парня как Элберт, хотела уехать в большой город совсем одна и искать там работу?

Это был резонный вопрос. Вопрос, который Кэтрин задавала себе не раз и на который всегда находила один ответ. Просто она стремилась совсем к другой жизни. Жизни, которая отличалась от той, которая могла быть у нее здесь.

Расстроенно вздохнув, Кэтрин перевернулась на бок и стала рассматривать тени от деревьев, падающие на стену под лунным светом. Она никогда не была такой как все остальные ее друзья и родственники. Они хотели спокойной и безопасной жизни, а она хотела.... Чего? Путешествий? Приключений?

«Это ненормально», - часто говорила ей мать. «Эта одержимость книгами и далекими странами заставляет тебя желать то, что ты не можешь получить. Тебе нужно больше общаться с друзьями, а не забивать свою голову местами, которые тебе никогда не суждено увидеть. Тебе семнадцать лет. Скоро ты окончишь учебу. Тебе стоит подумать об Элберте и о том как подарить мне внуков, а не о Египте и Париже, или куда ты там думаешь тебе нужно поехать».

«Мама, прошу тебя», - раздраженно отвечала Кэтрин. «Я не хочу выходить замуж так сразу. Тебе это хорошо известно».

«Женщина не может ждать слишком долго», - замечала мать, бросая на девушку оценивающий взгляд. «Сейчас ты молода и достаточно симпатична, но это все временное явление. Будешь долго ждать и всех достойных мужчин разберут».

Джинни не ждала, подумала Кэтрин, перебирая пальцами кружевную оборку своей подушки. Она добивалась Клайда с той же безжалостной решимостью, которую использовала всегда, когда чего-то хотела.

«Она ни перед чем не останавливается», - сообщила Кэтрин Элберту в тот день, когда Джинни объявила, что беременна и выходит замуж за Клайда. «Мне его жаль. У бедного парня не было не единого шанса».

Они прогуливались вдоль дороги, ведущей к дому ее родителей, и ненадолго остановились в тени деревьев. Элберт уселся на деревянный забор, окружающий дом, Кэтрин прислонилась к дереву. Несмотря на то, что до вечера было еще довольно далеко, какая-то ранняя лягушка вовсю распевала свою квакающую серенаду.

«Может это и так, но она действительно его любит», - заметил Элберт с ноткой сожаления и зависти в голосе. «Она хочет выйти за него... начать с ним новую жизнь. Ты не должна винить ее за это. Это вполне естественно».

Он улыбнулся и Кэтрин почувствовала тяжесть в груди, зная, на что он пытается намекнуть. Она опустила взгляд вниз, на свои туфли. Они были пыльными и ей внезапно захотелось начистить их до блеска.

«Только подумай», - продолжал парень. «Как только она выйдет замуж, следующей на очереди окажешься ты».

«Не думаю, что я в скором времени захочу замуж», - ответила она. «Я хочу...»

«Поехать в город, посмотреть мир. Я знаю. Но подумай об этом. Неужели ты действительно думаешь, что это случится – что ты уедешь в большой город? На что ты будешь жить? Как ты собираешься выживать там?» Он покачал головой и улыбнувшись посмотрел на нее. «Нет, ты выйдешь за меня. И у нас будет куча детишек». Он замолчал, видя выражение ее лица и быстро добавил. «Но если захочешь, мы можем поехать в Чикаго – только для того, чтобы посмотреть его».

Кэтрин почувствовала как сжался ее желудок.

Элберт спрыгнул с забора, приземлившись перед ней. Рукава его рубашки были закатаны, открывая гладкие сильные бицепсы, заигравшие под кожей, когда он сложил руки на груди. «Давай, Кети. Скажи лишь слово и я тут же сосватаюсь к тебе. Ты же знаешь, как сильно я хочу на тебе жениться. Черт, да это все знают».

«Элберт». Она помолчала. Его улыбающееся лицо потихоньку стало принимать знакомое раздраженное выражение. «Может не будем принимать каких-либо поспешных решений? Я еще не закончила школу. Да и ты тоже».

«Я знаю чего хочу. Но ты хочешь того, что тебе не принадлежит». Он раздраженно тряхнул головой. «С тобой что-то не так, Кети. Большинство девушек...»

«Я не большинство девушек», - оборвала она его.

Элберт сердито нахмурился и отвернулся. «Я знаю это, черт побери. Может, поэтому я тебя и люблю».

«Неужели этот разговор не может подождать?» - спросила Кэтрин. «Разве не можем мы просто проводить время вместе без обсуждения этого? У нас впереди вся жизнь, мы еще успеем поговорить об этом».

Элберт пнул ногой небольшой травянистый кустик, но ничего не ответил. Наконец он вздохнул и кивнул. «Наверное ты права». Он уставился вдаль, в ту сторону, где цвела роща и бежал ручей.

Высоко над ними пролетел ястреб.

«Я не говорю “никогда”», - наконец заговорила Кэтрин. «Я только говорю “не сейчас”».

Элберт вскинул голову, его лицо выражало такую радость и надежду, что Кэтрин испытала чувство вины, как только слова сорвались с ее губ. Это была чистая правда, успокоила она себя. Она не говорила «никогда». Но в глубине души девушка знала, что это были всего лишь пустые слова – она просто пыталась перестраховаться.

«Ну это уже что-то», - сказал вновь повеселевший Элберт. «Что скажешь, если мы отправимся в Лоренс и посмотрим что творится в большом городе?»

Она улыбнулась, хотя знала, что улыбка получилась вымученной, и кивнула.

«Все будет хорошо, Кети», - уверенно сказал он, провожая ее к родительскому дому. «Ты увидишь. Я не сдамся». Он широко улыбнулся. «Когда-нибудь ты станешь моей женой и я буду самым счастливым человеком на свете».

Глава 3

Лоренс, Канзас, 1997 год

ДЖОАН осторожно опустила письмо на стол и глубоко вздохнула.

«Вот так вот...», - выдохнула она.

Она задумалась о том кто бы мог быть этим загадочным «Э». Она не могла вспомнить, чтобы мать упоминала кого-либо, чье имя начиналось на эту букву. Женщина бросила взгляд на стопку фотографий. Может среди них находился и снимок «Э»? Ну конечно, если она так сильно его любила, у нее должно было быть его изображение. Джоан одолевало искушение просмотреть снимки еще раз, более внимательно. Ее мать имела привычку писать имена и даты с обратной стороны.