Старуха обернулась:

— Тащишься, как неживая! — Она подскочила к Насте и сорвала с её плеча котомку, — давай я понесу, а то мы так и к вечеру не доберемся!

— Но! — Настя пыталась возразить, — подождите, я сама!

— Погодите! — Аника кинулся вслед убегающей старухе, та словно растворялась в дебрях, — постойте!

В следующую минуту он почувствовал удар, от которого потемнело в глазах.

* * *

— Очнулся, голубь, — старуха склонялась над ним, лежащим на земле посреди леса. — Ведь говорила вам, быстрее надо, быстрее! Поднимайся. Не дотащу я тебя такого здоровенного.

— Что случилось? Где Настя?

— Увели твою Настю, утащили, аки коршуны. Тебя бросили, подумали что убили.

— Как? Кто?

— Да те двое, что возле ямы рыскали. По вашу душеньку они, по вашу.

— Да им не мы нужны были, а…а где сумка?

— Эта? — бабка потрясла котомкой, — да у меня. Уберегла я выходит ваше сокровище. Что ж там у вас такое?

— Да лучше не знать. Одни беды только от него.

— Пойдем ко мне, подумаем, как твою зазнобу из беды выручать.

— Думаешь, она жива?

— Да ведь если бы хотели убить, сразу бы убили, а тут, значит, нужна она им, выходит. Иди за мной, голубь, да смотри шаг в шаг иди, тут вот, видишь, топь начинается.


Превозмогая сильную боль в затылке, Аника поплелся за старухой. Та с привычной легкостью подпрыгивала на кочках, Аника старался не отставать — помогала профессиональная выправка. Зеленая, поросшая мхом трясина с виду напоминала цветущую поляну с густой сочной, но низкой травой.

— Смотри, голубь, не ошибись, шаг в шаг со мной иди. Вон, видишь, деревцо растет, а вокруг холмик. Кажется, что там твердь, а наступишь — конец тебе!

— Ты бы не так быстро, мать, а то мне после угощенья от гостей наших тяжко и голову повернуть.

— Поправим твою голову, только вот до избы моей доберемся. Вон уже и топи конец, еще шагов пять…

Аника почувствовал, как кочка под его ногой стала уходить вниз. За доли секунды он оказался по грудь в трясине.

— Мать! Эй… я провалился!

Старуха оглянулась:

— Экий ты неловкий. Говорила же, шаг в шаг иди! Я сейчас, — она стремительно запрыгала по кочкам и скрылась в пролеске на берегу топи.

— Эй, куда ты!

Ответа не последовало. Аника медленно погружался в трясину. Тягучая жижа словно всасывала его тело в холодную глубь. Ощущение ужаса, леденящего кровь, такого, какой даже не был испытан им во время полета на арену из-под купола, захватывало его разум. Трясина была уже возле самого подбородка, вся жизнь промелькнула перед его глазами. Мама с отцом, дядька Анри, Настя…

— Держи! Хватайся! — старуха тянула к нему большую обломанную ветку березы. Аника из последних сил ухватился за спасительное деревцо. Старуха, с неведомо откуда взявшейся силой потянула его на себя.

— Давай, голубь, помогай. Кроме тебя самого тебе сейчас никто не поможет!

— Спасибо тебе, что не бросила. Аника упал на берегу топи, силясь отдышаться.

— Да нечто мы нехристи какие, вставай, парень, простудишься. Вон смотри, что делается!

Аника только сейчас увидел, как тучи пиявок облепили его ноги там, где была разорвана одежда. Он с остервенением попытался оторвать их.

— Да не дергай их, насосутся — сами отвалятся, их вон немного, не помрешь, тебе повезло, что в одежде был. Раньше знаешь, как с душегубами расправлялись? Кидали голышом в болото, пиявки высасывали напрочь всю кровушку. Вот так — если не захлебнешься, так все равно помрешь.

— Куда теперь?

— А вот, смотри.

Как в сказке в глубине лесной чащи стояла утлая изба.

— Что? — старуха засмеялась, — ищешь курьи ноги?

— Да нет, я, признаться, еще не совсем в себя пришел.

— Заходи, голубь, не стесняйся.

Аника вошел в дверь избы. Затянутые паутиной закопченные углы были завешаны сушеными грибами и пучками трав. На лавке сидел большой черный как уголь кот.

— Вот мое хозяйство.

— Да, и впрямь как в сказке, — Аника озирался по сторонам. Если бы ему раньше кто-то сказал, что он когда-нибудь окажется в избе бабы — яги он бы засмеял его.

— Садись, голубь, снимай свою одежку, я тебе её поправлю, а тебе вот, на пока, — она кинула ему чистую крестьянскую рубаху и штаны, — я тебе сейчас умыться дам.

— А откуда у вас мужские вещи?

— Ты, все сразу хочешь, ты скажи, как звать то тебя?

— Аникей

— Аникей. Хорошее имя, сильное.

— А вас как?

— А как только не кличут. Кто каргой, кто старухой, кто бабкой.

— Ну, есть же у вас имя!

— При рождении Анной назвали.

— Бабаня! — в двери избы вошел здоровенный краснощекий детина с корзиной провизии, — здорово, бабаня, а кто это у тебя?

— А! Вот и внучек мой, Захарка. Для него я бабаня, так сызмальства и звал не баба Аня, а бабаня. Заходи, голубь, заходи. Гость у меня. Лихие люди его ограбить хотели, девушку его увели. Ты то мне и нужен.

— Я вот тебе бабаня харчей принес кой, каких.

— Спасибо, внучек, садись с нами покушай, чайку попей.

Старуха выставила на стол из печи горшок с кашей, Захар выложил краюху хлеба и сало. Старуха усадила всех за стол

— Кушайте, и ты ешь, Аникей, подкрепляйся, думать будем, как твою Настю выручать. Повести могли только к нам в Синеево, дальше сам Муром, они ж без лошадей — далеко на себе девку не утянешь. Ты Захарка как поешь, сходи в село, да разузнай, у кого они на постой остановились.

— Они вернутся, они знают, что сумка с иконой у вас, наверняка они захотят вас найти. — Аника покачал головой, — не хочу, чтобы вы пострадали из-за нас.

— Да что за икона в котомке-то? Из-за чего весь сыр-бор?

— Вот, смотрите. — Аника вытащил образ. В темной избе, окна которой были затянуты бычьим пузырем, словно стало светлее.

— Мать честная! — Старуха перекрестилась, — и что? Все из-за неё?

— Это не простая икона — чудотворная, многих от верной смерти спасла, в боях помогала, Настя её в Тобольск везла, вернуть в храм хотела, откуда её украли, да вот саму Настю уберечь не получилось. — Аника завернул образ в ткань и положил назад в котомку.

— Ну, коль за святыню православную страдаете, так ведь грех не помочь, а, Захарка? — старуха наклонилась поближе к Анике и Захару и зашептала:

— Сделаем так….

* * *

Настя очнулась в темной комнате, окна были закрыты ставнями, через щели в которых проникал слабый свет. Почти на ощупь она добралась до двери и попыталась открыть её. За дверью слышались мужские голоса. Дверь не поддавалась, снаружи была задвижка, которая предательски лязгала при каждой попытке дотронуться до двери. Снаружи послышался смех:

— Слышь, скребется как мышь, очухалась. Тащи её сюда!

Дверь с шумом открылась, едва не сбив её с ног. Чьи-то руки грубо схватили её и потащили за собой.

— Пустите! — Настя пыталась вырваться, — пустите, я вам говорю, я сама пойду!

В прокуренной комнате сидели Лука и Митяй. Третий, Василий, который втащил её в комнату, устроился перед окном и курил самокрутку.

— Здравствуй, красавица! — Лука, потирая руки, подошел к ней почти вплотную, — как долго мы за тобой гоняемся, уж ноги все в кровь сбили. Мужик твой уже на том свете, а ты, коль не хочешь за ним отправиться, быстро скажи, где икона.

— Ни за что!

— Подумай, как следует! Поздно потом будет!

— И что потом? — Настя дерзко посмотрела в глаза Луке, — засыплете негашеной известью, не так ли? Ведь у вас такой приказ от хозяина моего бывшего?

— Да что ты, что ты, нечто мы изверги какие, такую красоту губить. Пойдешь вон, — он кивнул на Митяя, — да вон хоть к Митяю в прислуги пойдешь, он мастак по дамской части. Слышь, Митяй, — Лука отошел и уселся на лавку, — покажи барышне, как ты умеешь с дамами обращаться!

— Это мы завсегда! — Митяй радостно потирая руки, подошел к Насте. Она метнулась по избе, Митяй за ней:

— Люблю шустрых и несговорчивых, они потом такие горячие. Ну, куда же ты, стой! — он схватил её за руку и прижал к себе. От него пахло табаком и перегаром. Его губы больно впились в её шею.

— Оставьте меня, пожалуйста! Мне страшно! Не надо! — Настя отбивалась изо всех сил.

— Ой, только не строй из себя недотрогу. Почитай две недели с мужиком своим, царство ему небесное, и днем и ночью, пол России с ним объехала, а строит из себя… — Митяй завернул ей руки за спину и впился поцелуем в её губы. Было мучительно больно и противно. Он разорвал платье на её груди и стал бесцеремонно тискать её своими большими ручищами.

— Не надо! — Настя кричала во весь голос! — Пустите меня! Не верю! Вы не убили Анику! Не верю!

— До чего сердитая! Да не Анику, Тулье, циркача твоего, а у тебя оказывается, и Аника был! — Митяй повалил её на лавку и навалился сверху, раздвинув ей ноги коленом. Настя сопротивлялась из последних сил. Увидев возле своего лица его руку, она вцепилась в нее зубами и сжала их насколько смогла. Митяй заорал и ударил её наотмашь по лицу. В глазах потемнело и она обмякла. Сопротивляться дальше не было ни сил, ни смысла. Если бы Аника был жив, она бы боролась, пока была бы в сознании. Но он умер, они его убили. Зачем теперь все! Сквозь пелену слез в полубессознательном состоянии она почувствовала дикую боль, на неё глядело красное, мокрое от пота лицо Митяя, который пыхтел на ней, и закатывал глаза.

— Пустите, — Настя хрипела, было невыносимо больно, ей хотелось, чтобы эта пытка скорее окончилась — пустите, я скажу, где икона, я вам все скажу, только не надо…

Лука за шиворот оттащил Митяя.

— Ну что ж ты, а я тебя хвалил, сказал, что ты с дамами обращаться умеешь, а ты вон, что с девушкой сотворил, леший тебя побери!