Она, правда, не хотела, чтобы он последовал за ней, но… ну, часть ее конечно хотела, чтобы он это сделал. Хотела, чтобы он рассказал всем о том, что они вместе и что ему не безразлична она, а не Мелинда. Но тогда он разрушил бы все для них обоих, поэтому она должна быть счастлива, что он позволил ей уйти.

Если бы только она смогла поверить в это.

Она чувствует себя настолько оттесненной в сторону, почти ненужной, хотя на самом деле у нее нет причин так думать. Блейк не сделает ничего неправильного так же, как и профессор Дженкинс. А что если Эрин окажется просто третьим колесом, бедной студенткой колледжа, которая соблазнила его?

Когда в последний раз, он видел другую женщину до того, как они стали близки? И она выхаживала по его дому дважды в неделю, и подлизывалась к нему со своей нелепой страстью. Не удивительно, что он уступил и занялся с ней сексом.

Это не значит, что он хочет продолжать. Это не значит, что он должен.

Может, ему было бы лучше с кем–нибудь вроде Мелинды. Ему не пришлось бы скрывать свои отношения с ней. Будут ли они также заниматься сексом в обеденное время в его кабинете?

От этой мысли Эрин захотелось разбить что–нибудь.

Она подождет в коридоре за углом. Как только профессор Дженкинс покинет его кабинет, они с Блейком смогут все выяснить. Скорее всего, есть какое–то разумное объяснение. Он успокоит ее. Она так четко представляет это в своей голове. Но они отступают в его кабинет и закрывают дверь.

Телефон вибрирует в переднем кармане ее рюкзака. Она достает его и видит улыбающееся лицо своей матери на маленьком, тусклом экране. Ей сводит желудок. Она еще долго смотрит на дверь кабинета Блейка, прежде чем толкнуть дверь, ведущую на улицу. Она моргает, потому что солнце ослепляет ее.

– Привет мам.

– Ты в порядке?

Беспокойство в голосе матери заставляет чувство вины растечься в ее животе. Она всегда звонит хотя бы раз в неделю, а иногда и чаще. Но в последнее время, когда она начала встречаться с Блейком, ей стало намного сложнее разговаривать с матерью и держать все в секрете.

– Я в порядке. Конечно, я в порядке.

– Я знаю, ты очень занята, милая. Я просто беспокоюсь.

Она точно знает момент, когда ее мать потеряла всякую веру в способность Эрин трезво оценивать людей или делать это самостоятельно. Эрин знает это потому, что она сама в себе сомневается.

И она меняет тему разговора.

– Занятия начинаются на следующей неделе. Еще один семестр.

Она слышит улыбку в голосе матери.

– Я так волнуюсь за тебя, конфетка. Ты заслужила это. Что ты делаешь сейчас, работаешь?

– Нет, я в кампусе. – Где я только что занималась сексом с профессором. Это вряд ли облегчит беспокойство ее матери. Что только указывает на то, что эти отношения являются ошибкой. И сейчас, когда у Эрин есть время подумать, она понимает, насколько импульсивно она поступила. Очень плохая идея, к счастью, со счастливым концом.

Это было просто… она никогда не имела возможности быть непосредственной и глупой. Она работала, она училась. Она не жаловалась. В конце концов, ее маме было труднее. Но впервые за годы учебы в университете, Эрин почувствовала себя молодой.

– Я встречалась с моим куратором этим утром. – Продолжает Эрин. По крайне мере, это правда. Хотя, единственная причина ее визита в кампус – сексуальное влечение. – Мы прошлись по тому, что необходимо для окончательного варианта моей статьи. Я собираюсь поработать над моим конспектом сегодня.

– Я уверена, что ты все сделаешь прекрасно, конфетка.

Эрин морщится. Такая вера в нее, а она здесь пытается повеселиться. Это не игра.

– Как ты, мам?

– О, ну знаешь, работаю работу.

Она чувствует ее неуверенность.

– Что–то не так? Скажи мне.

Ее мама смеется.

– Я никогда ничего не могла скрыть от тебя. Просто мои колени барахлят.

– Тебе нужно сходить к…

– К доктору. Я ходила. Он хочет положить меня на операцию.

Эрин резко останавливается. Толпы людей обходят ее, пока она стоит посередине тротуара. Если ее мама посетила доктора без уговоров и принуждения, значит, она испытывает очень сильную боль.

– Операция?

– Это не важно. Ты же знаешь, я не могу себе этого позволить.

– У них нет какой–нибудь программы или еще чего–нибудь для пациентов с низким доходом? Платежной программы?

– Я не знаю, но я не смогу это сделать в любом случае. После операции я не смогу выполнять тяжелую работу четыре недели. Я не смогу вернуться к работе слишком долго.

– Мам, если он сказал, что тебе нужна операция, мы что–нибудь придумаем.

– Нет, я буду думать об этом, Эрин. Не беспокойся обо мне. Сосредоточься на учебе.

Сосредоточиться на учебе и никаких незаконных отношений с мужчиной не из ее лиги. Да, это справедливое требование. Но она сомневается, что сможет его выполнить. Бросить Блейка? Озноб пробегает по ее телу. Ошибка, это ошибка.

– Хорошо, мама. Еще один семестр.

– Еще один семестр, и ты никогда не будешь убираться в домах ради средств существования. Ты никогда не будешь иметь отношение с такого рода проблемами, как невозможность сделать операцию или нехватка времени для этого. Это все, чего я хочу для тебя, малышка. Все, чего я когда–либо хотела для тебя.

Ее сердце сжимается.

– Я знаю.

– Вот это моя девочка.

– Ты и я против всего мира. – Покорно проговаривает она, как всегда делала, когда была ребенком. Это их слова. Секретный клуб состоящий только из них двоих. В свое время это было их утешение.

Прощание с матерью проходит счастливо и весело, но когда они завершают разговор, Эрин чувствует поражение. Все действительно сводится к выбору между учебой и Блейком? В конечном счете, когда у нее будет своя карьера, ей придется как–то совмещать их, так может она научится делать это сейчас? Она безрадостно улыбается. Хотя возможно Блейк примет решение уйти от нее. Может он решит вновь разжечь то, что было у него с профессором Дженкинс. Тогда все проблемы Эрин исчезнут.

Но этого не произойдет. Просто потому, что она любит его. И это заменит так много. Она не собирается жертвовать получением степени ради любви или своим будущим, но она готова пожертвовать своей гордостью. Она в любом случае не стоит многого.


***


Низкое рычание исходит от Блейка, когда он видит, как отдаляется Эрин и поворачивает за угол. Их сексуальная встреча была умопомрачительна, больше, чем он когда–либо ожидал или мог надеяться, так много, что его обычное чувство предосторожности покинуло его полностью, но это все разрушено.

Из–за Мелинды.

Она все еще здесь, подходит сзади и выдает трель смеха, который он когда–то считал соблазнительным. Бл*дь, он должен лучше держать ситуацию в руках. Должен лучше объяснить ей. Он оказался так чертовски потрясен. Шокирован оргазмом, и тем, что увидел эту женщину спустя столько времени. И ее намеками на то, что они могли бы возродить их отношения. Дерьмо. Даже по пути в ад, он не готов согласиться на это.

Он готов бросить работу. Для чего ему вообще нужна эта работа? Он уже отключался от этого однажды. Это не стоит того, чтобы расстраивать Эрин, и он чертовски уверен в том, что не стоит того, чтобы потерять ее. Поэтому он был готов сказать Мелинде о том, кем на самом деле является Эрин, но может это к лучшему, что она прервала его.

Эрин больше, чем просто его любовница, она - луч света в сыром, темном месте. Он даже не уверен, что она знает, как он зависит от ее присутствия и с нетерпением ждет ее появления. Если бы он сказал ей об этом раньше, то скорее всего, она бы не убежала.

«Черт», – думает он с замиранием сердца, – «она убежала». Вниз по коридору, возможно также далеко как до луны. Он не может поговорить с ней сейчас, когда Мелинда дышит в затылок, и встреча с деканом состоится через двадцать минут.

Разочарованный, он поворачивается и проходит мимо Мелинды. Его ладони потеют, сердце лихорадочно бьется, для него это не просто великолепный секс, и не просто неловкая встреча. Студенты за стенами его офиса шумят, как стадо слонов, их голоса сливаются друг с другом и отскакивают от светлых стен, пока его голова раскалывается. Он думал, что был далек от этих чертовых воспоминаний, но оказывается, он просто избегал их. Оставаясь дома, где никто никогда к нему не приезжает. Теперь он погружен в людей и тонет в них, задыхается.

Мелинда следует за ним внутрь и встает, подпирая бедром край его стола.

– Что это было? – ухмыляется она. – Я думаю, она немного влюблена, ты видел, как она смотрела на тебя?

Боже, ему пора с этим покончить.

– Скорее всего, так же, как и все смотрят на меня. На то, как выглядит мое лицо.

– Раньше они всегда смотрели на тебя так. Ты был самым красивым мужчиной на кампусе. А когда ты одевал свой костюм… Ни одна женщина не могла отвести от тебя глаз.

– Хватит, – произносит он сухо. – Ты льстишь мне.

– О, не говори мне, что обиделся. Если, что–то и было между нами, так это честность. Твое лицо больше не привлекательно. Но я могу жить со шрамами.

– Забавно, насколько я помню все совсем не так.

Мелинда выдавливает небольшую улыбку, как он предполагает, это гримаса символизирует покаяние.

– Ты должен признать, что это было слишком много, чтобы справиться с этим.

Давно похороненное чувство разочарования вновь всплывает на поверхность.

– Какая именно часть Мелинда? Потому, что я не мог задать тебе этот проклятый вопрос прежде, чем ты в последний раз закрыла за собой дверь.

Его бинты тогда еще даже не сняли.

«Это просто не сработает между нами», – сказала она тогда, но в этих словах он услышал: ты – ужасен, ты – отвратителен.