Маджед согласно традиции поклонился, а когда поднял голову, заметил, что радушие отца снова спряталось за неприступной стеной сдержанности.

– Здравствуй, отец, рад видеть тебя.

– Здравствуй, Маджед. А я рад видеть твою мать счастливой.

Укор отца прозвучал как удар плети по обнаженной коже. Рашид намекал, что терпит присутствие сына только ради своей жены.

Сара озадаченно посмотрела на Маджеда, а потом на шейха. Может, ему все же стоило посвятить ее в детали его отношений с отцом?

Маджед надеялся, что отец смягчится, но, по-видимому, тот до сих пор винил его в смерти своего старшего сына.

– Мама, это моя знакомая, Сара Коллинз.

– Ваше величество.

Сара сделала реверанс на местный манер, чем немало удивила его. И когда она успела научиться?

– Для меня большая честь познакомиться с вами, – сказала она и прикусила язык. Ведь никто не мог обращаться к шейху или шейхе, пока те не заговорят первыми.

На этом сюрпризы не закончились. Его мать не обняла Сару. Мало того, она даже не подала ей руки.

– Надеюсь, вам понравится у нас, – бросила Аиша и снова повернулась к нему. – Маджед, ты должен уделить немного времени своей матери. Пойдем ко мне. Нам есть о чем поговорить. Я хочу налюбоваться тобой.

Какого черта… Маджед озадаченно глянул на Сару.

– Слуги позаботятся о твоей знакомой.

Сара с улыбкой кивнула ему, но он почувствовал, как она напряжена. Она машинально прижала ладонь к животу, словно защищала своего ребенка от невидимой силы. Его ребенка.

– Извини, мама. Я сам позабочусь о Саре. Пожалуйста, дай нам полчаса, чтобы привести себя в порядок, и мы встретимся с тобой и отцом в его личной гостиной.

– Как пожелаешь, – сухо бросила мать и удалилась в свои покои. Мало кто мог себе позволить отказать шейхе в ее просьбе… разве что в редких случаях ее сыновья. Она заслуживала лучшего отношения, но отнесется к нему с пониманием, когда узнает о беременности Сары.

Отец с укором глянул на Маджеда, мягко коснулся руки Сары на прощание и последовал за своей женой.

– Почему ты отказал своей матери? – спросила Сара, когда он проводил ее в отведенные ей по его просьбе самые лучшие гостевые апартаменты. – Она не видела тебя целых четыре года.

– Я не хотел бросать тебя сразу по приезде сюда.

– Я бы поняла тебя.

– Знаю, но… – Он нервно провел рукой по волосам, отчаянно придумывая другую тему для разговора. – Тебе нравятся твои покои?

– Здесь очень красиво. Я чувствую себя принцессой.

Она станет ею, если выйдет за него замуж.

– Есть вещи, которых я не понимаю… какие-то подводные течения в твоих отношениях с родителями.

– Я… Да. Мне казалось, что за четыре года что-то изменится, но… – Маджед подошел к ней и схватил ее за плечи. – Сара, пожалуйста, доверься мне. Сейчас у меня нет времени на объяснения. Единственное, что я могу сказать, – это то, что я не пошел со своей матерью, потому что хотел, чтобы они поняли, что мы с тобой выступаем единым фронтом. Я не хочу, чтобы они сомневались в моей преданности. Сначала мы расскажем им нашу новость, а потом я уделю своей матери столько внимания, сколько она потребует. Обещаю.

– Пожалуйста, скажи, что у меня есть время принять душ и переодеться, – слабо улыбнулась Сара.

– Не больше. Я зайду за тобой через двадцать минут.

– Ты прав, – кивнула она. – Мы должны покончить с этим делом как можно скорее.

Маджед потянулся к ней и провел пальцем вниз по ее щеке. Он тут же вспомнил, как они чуть не поцеловались в самолете, и быстро убрал руку.

– Дорогая, ты идешь не на суд.

– Нет, это всего лишь твои родители. Но они намного страшнее.

Даже в такой ситуации она не теряла чувства юмора.


– Значит, ты беременна, – натянуто бросила Аиша. – Рашид, именно этого мы и боялись.

Маджед ожидал такой реакции от отца, но никак не от матери.

Он хотел ответить, но Сара опередила его.

– Ваше величество…

– Сара, можешь обойтись без церемоний, – перебил ее Рашид. – При личной встрече ты должна называть меня и мою жену по имени.

– Это очень любезно с вашей стороны, – растерялась она. – Я…

– И прими мои поздравления.

Маджед потрясенно смотрел, как его отец встал, взял Сару за руку и помог ей подняться, а потом заключил ее в свои объятия.

– Маджед, поздравляю.

Когда он пожал протянутую руку отца, ему показалось, что все происходит во сне, а не наяву.

– Вы планируете пожениться?

– Мы еще не решили.

– Если вы не поженитесь, разразится большой скандал, – вздохнул Рашид, но в его взгляде на Сару не было ни капли злости.

– Глупости, – взвилась Аиша. – Эту историю можно замять.

– Сара. – Рашид словно не слышал, что сказала его жена. – Знаю, в вашей стране к таким вещам относятся по-другому, но здесь скандала не миновать, вне зависимости от того, какое решение вы примете.

Аиша снова подскочила к ним и зло глянула на Сару.

– Ты украдешь у меня моего сына!

– Мама!

– Не надо, Маджед, я сама. Моя мать обвиняла в том же самом Маджеда, хотя выразилась несколько по-другому. Аиша, я не собираюсь красть вашего сына. Я приехала сюда… чтобы посмотреть, есть ли здесь место для меня. Смогу ли я жить в этой стране.

Его мать застыла на секунду, а потом грациозно опустилась в кресло и сложила руки на коленях.

– Ты бы скорее переехала в Кедда-Джалил, чем вынуждала моего сына отвернуться от его родины? – взволнованно спросила она.

Рашид выразительно глянул на свою жену, но та стоически проигнорировала его взгляд.

– Я здесь именно поэтому, – кивнула Сара, а затем повернулась к Рашиду, который мрачно мерил шагами комнату. – Я хочу, чтобы вы знали, что ваш сын поступил благородно. Он предложил выйти за него замуж. Но я еще не приняла решение.

Маджед подошел и встал рядом с ней.

– У Сары есть свобода выбора. И я не собираюсь давить на нее.

Она посмотрела на него как на супергероя, и он еще больше вырос в собственных глазах.

– О, Маджед, пожалуйста, присядь. Ты нависаешь, как гора. У меня уже шея болит смотреть на тебя. – Аиша подождала, когда они с Сарой присядут, и продолжила: – У Сары столько же свободы, как у всех нас.

– Она не связана нашими законами, – напрягся Маджед.

– Она нет, а ты да, – отрезала его мать. – Если ты не женишься на женщине, которая носит твоего ребенка, люди увидят в этом признак слабости и морального разложения. Твой отец боролся, чтобы начать реформы в этой стране, и ему нужен сильный наследник, к которому будут относиться с уважением. Иначе враги всего нового поднимут мятеж.

Сара вцепилась в его руку мертвой хваткой, и Маджеду захотелось, чтобы его мать придержала язык за зубами.

– Сара, – сказал он, – ты должна решить, что будет лучше для тебя и ребенка, не для меня. И у тебя есть время подумать. Не забывай об этом.

Она ослабила хватку и кивнула. Ее тихое «спасибо» пронзило ему сердце. Маджеда приводило в восторг то, как храбро она держалась перед его родителями, несмотря на охватившую ее панику.

– Но решение нужно принять. И как можно скорее.

– Мама!

– А… если я соглашусь стать женой Маджеда? Люди увидят в нем сильного лидера, того, который сможет подарить их стране уверенность в будущем? Они последуют за ним?

– Это невозможно, дорогая моя, – вмешался Рашид. – Наш народ никогда не примет западную женщину в роли своей шейхи.

Каждое слово отца прозвучало для Маджеда как удар. И то, что он говорил правду, не имело никакого значения.

– Они пойдут за ним, если ты поддержишь его! – крикнула на арабском Аиша. – Она могла бы показать нашим женщинам новый путь, путь к достижению прогресса.

Отец сказал ей придержать язык за зубами. Маджед никогда не слышал, чтобы тот разговаривал с его матерью в таком тоне.

– Значит, ты по-прежнему не видишь здесь места для меня? Ты отказываешься признавать меня своим наследником?

– Я…

– Прекратите! – Сара подалась вперед и посмотрела на Рашида. – Что вы делаете? – едва слышно спросила она. И на этот раз Маджед не смог понять происходившее в этой комнате.

– Сара, мы рады тебе, но ты посторонний человек.

– Она не посторонняя, – вскочил на ноги Маджед. – Она носит под сердцем твоего внука или внучку.

– И она имеет право на мою заботу и поддержку. А еще благодарность. Но в остальном все остается по-прежнему. Маджед, я планирую назначить своим преемником твоего двоюродного брата, Самира. А ты, если хочешь, можешь возвращаться на Запад.

Сара в ужасе посмотрела на Рашида. Что он делает?

И почему?

Судя по шокированному выражению на лицах Аиши и Маджеда, шейх не только причинил им боль, но и собирался нарушить королевский протокол.

– Ты не можешь! – побледнела Аиша. – Рашид, такого не было в нашей стране больше двухсот лет!

– Успокойся, Аиша, так будет лучше.

В каком смысле?

Сара не могла оставить все, как есть. Она собиралась докопаться до истины. Ведь Рашид сам поблагодарил ее за то, что она вернула его сына домой. Так почему он противоречит сам себе?

Она хлопнула в ладоши, привлекая внимание, а потом через силу улыбнулась.

– Маджед, твоя мать хотела поговорить с тобой. Она не видела тебя долгих четыре года. Теперь, когда мы рассказали нашу новость, настала пора исполнить ее желание и уделить ей время.

Он хотел что-то сказать, но она опередила его:

– Со мной все будет в полном порядке. Я не ребенок, которому нужна нянька. Кроме того, мне хочется поближе познакомиться с твоим отцом.

– Боюсь, я не смогу уделить тебе время, – поднялся с кресла Рашид. – Меня ждут дела государственной важности.

– У вас не найдется десяти минут для матери вашего внука или внучки?

Если он откажет ей, она выскажется при всех… и ему вряд ли понравится ее тирада. Пусть они с Маджедом не любили друг друга, и, может, никогда не поженятся, но она считала его другом и принимала его сторону.