Ректорат института организовал выставку лучших работ старшекурсников, туда вошли несколько картин Юльки, конечно же она была в числе лучших студентов. Другой Юлька быть не умела.

На выставку пришло много родственников, друзей, выставляющихся художников, а также прибыли важные и именитые гости.

Юлька бегала от одной группы гостей к другой, принимала поздравления, цветы, критику, тайком от присутствующих преподавателей хлопнула с друзьями шампанского на черной лестнице и вернулась в зал. Она раскраснелась от волнения и бокала шампанского, улыбалась и чувствовала себя почти счастливой. Юлька ходила с родителями по залам, рассказывала им о картинах и знакомила с авторами работ.

— А мне ты покажешь свои картины? — услышала она знакомый голос за спиной.

Юлька повернулась и от неожиданности чуть не кинулась на шею своему древнегреческому богу, удержавшись в последний момент от детского порыва.

— Илья!

Он протянул ей большущий букет алых роз.

— Поздравляю с первой выставкой! — Илья наклонился и поцеловал ее в щеку. — Не терпится посмотреть твои картины, Рыжик!

Она кивнула:

— Идем!

И, как в детстве, схватила его за рукав пиджака и потащила через весь зал к стене, на которой висели ее картины.

— Вот, смотри!

Илья долго и внимательно рассматривал каждое полотно, переходя от одной картины к другой.

Потом посмотрел еще раз, в обратном порядке, и вернулся к одной из них — центральной. Юлька затаила дыхание и смотрела на Илью во все глаза в ожидании приговора.

Она представила на выставку пять полотен — крымский пейзаж, удавшийся ей необычайно, портрет старушки, городской пейзаж, сюжетную картину и абстрактную композицию.

Старушку, торгующую семечками, она увидела возле метро и остолбенела — так ее поразило лицо бабульки, ее руки и одноногий голубь, сидящий у нее на колене.

— Семечек? — спросила бабулька, заметив Юлькин интерес.

— Нет! — покачала головой Юлька. — А можно я вас нарисую?

— Рисуй, чего ж нельзя! — согласилась старушка.

Юлька приходила каждый день, садилась на раскладной стульчик и рисовала. Спешащие в метро и из метро люди толкали ее, больно задевая по спине тяжелыми сумками. Но тот ракурс, который выбрала Юлька, был самым удачным, и она упорно сидела на неудобном месте. Через пару дней к ее присутствию привыкли и старались ее обойти. Один раз к Юльке подошел наряд милиции, поинтересоваться, что это за барышня здесь образовалась. Юлька показала свой студенческий и объяснила, что это такое задание — нарисовать портрет. Они проверили ее документы, посмотрели, что у нее получается на картине, козырнули и больше не тревожили. Потом подошли два мордатых парня, которые собирали дань с нищих и что-то здесь контролировали. Юлька объяснила парням то же самое, что и милиционерам, продемонстрировала свой студенческий, и братки, поняв, что она не зарабатывает на их территории бабки, милостиво позволили ей рисовать.

Когда Юлька закончила портрет, она не могла оторвать от него взгляда, поставила на стол и смотрела. Вечером, еле дождавшись родителей, она не дала им раздеться, потащила к себе в комнату и показала портрет. Родители смотрели на работу дочери минут двадцать, без комментариев.

— Ну что? — спрашивала она нетерпеливо.

У мамы покатилась слеза по щеке.

— Мам, ты чего? — перепугалась Юлька.

— Юлечка, это так талантливо! — вздохнула мама.

Папа обнял Юльку и поцеловал в макушку.

— Я говорил тебе, что ты гений?

— И не один раз! — засмеялась Юлька.

На другой картине Юлька нарисовала старинный московский особняк, подготовленный не то к сносу, не то к реставрации. Без стекол, облупившийся, слегка покосившийся, с остатками былой стати и прекрасной лепнины, он стоял бок о бок с ультрасовременным зданием в голубых тонированных стеклах. Картина получилась живая, удачная и печальная.

Сюжетную композицию под названием «Окно» Юлька придумала. Толчком послужила подсмотренная ею житейская картинка. Однажды она стояла на остановке и ждала автобуса. В доме в нескольких метрах от остановки на первом этаже, в незашторенном окне, была видна кухня, где ругались мужчина с женщиной. Слов было не слышно, но по жестам и мимике все было понятно. И Юлька их нарисовала, запомнив до мельчайших подробностей.

Здорово получилось!

Абстрактная композиция родилась у нее в голове сама. Она ехала в метро, думала об Илье — и вдруг увидела всю свою картину, целиком, законченную!

Описать словами или пояснить сюжет этого живописного полотна было невозможно — Юлька определила это наваждение про себя, как «много боли и чуть-чуть надежды», но назвала почему-то «Поиск».

Именно перед этой картиной стоял сейчас Илья. Он засунул руки в карманы брюк, и выражение лица у него стало жестким, на скулах заходили желваки.

«Он не понял! Ему не понравилось!» — оборвалось у Юльки сердце от разочарования.

Она перестала видеть, что происходит вокруг, — исчезли люди, голоса, звуки, запахи, как тогда, в детстве, когда она в первый раз увидела Илью на залитой солнцем веранде.

— Илья? — тихо позвала Юля, развернувшись к нему и слегка наклонившись вперед, чтобы видеть выражение его глаз.

Он с трудом оторвал взгляд от картины, посмотрел на Юльку непонятным, темным, пугающим взглядом, протянул руку и дотронулся кончиками пальцев до ее щеки.

— Маленькая, почему тебе было так плохо? — спросил он. — Что с тобой случилось, Рыжик? Неужели в тебе столько боли?

Он понял!!!

Он был единственным, кто понял все и увидел все!

Юлька благодарно улыбнулась. Она смотрела Илье в глаза, стараясь объяснить взглядом то, что не объяснишь словами. Они смотрели друг на друга, и Юлька чувствовала, что вот сейчас, еще немного — и все изменится, станет на свои правильные места, вот, вот…

— Мне тоже показалось, что картина слишком мрачная и тревожная, — услышала она откуда-то издалека папин голос.

Как по щелчку, к Юльке вернулись звуки и окружающий мир. Илья отвел взгляд от ее глаз, посмотрел на картину и повернулся к родителям, все это время стоявшим у них за спиной и ожидавшим его мнения о творчестве дочери.

— Рыжик! — бодрым нормальным голосом сказал Илья. — Ты очень талантлива! Все твои картины прекрасны — каждая по-своему! Ты умница! Я горжусь тем, что знаком с тобой!

Юлька молчала и натянуто улыбалась. Ей хотелось плакать, орать, хотелось ударить его дурацким букетом.

«Зачем, ну зачем ты опять делаешь все это со мной?! — молчаливо кричала она. — Зачем подпускаешь к себе — и выталкиваешь?! Я люблю тебя, и на кой черт мне эти картины рисовать?!»

Если бы у нее под рукой сейчас был нож, она бы порезала на мелкие полоски этот «Поиск». Юлька всерьез обдумывала, как снять картину со стены и долбануть ею Илью по голове!

— Ребята! — весело говорил ничего не подозревающий о грозящей ему участи Илья. — Я считаю, что мы обязаны отметить первую Юлькину выставку и первый Юлькин успех!

— Ты читаешь мои мысли, — откликнулся папа.

— А давайте махнем в ресторан! — предложил Илья.

Юлька открыла рот, чтобы отказаться, сославшись на… на что? Да на что угодно, но Илья ее опередил:

— Никаких отказов и отговорок, Рыжик! Это твой праздник и твое торжество! У тебя здесь есть еще дела, официальные мероприятия?

«А и ладно!» — подумала Юлька и почему-то перестала злиться, может, потому, что действительно был праздник?

— Нет, все протокольные мероприятия уже прошли, — ответила она.

— Вот и славно, тогда вперед! — все тем же бодреньким тоном сказал Илья. — Кстати, а картины продаются?

— Так бери! — махнула рукой Юлька.

— Нет, дорогая, — улыбнулся Илья, — любой труд должен оплачиваться, тем более такой! Я уверен, что через несколько лет твои картины будут очень дорого стоить. У меня к тебе есть деловое предложение.

В ресторане они выпили шампанского за Юлькин успех, и Илья объяснил суть своего предложения. Их фирма арендовала новое помещение под офис. Сейчас шел ремонт, но, когда ремонт закончится, стены можно будет украсить картинами. Если Юлька согласна, она придет к Илье на работу и покажет им с генеральным директором свои шедевры. Может, что-то они отберут сразу, а может, закажут еще.

— Да зачем я вам? — удивилась Юлька. — Я еще не художник, я только студентка! У нас полно талантливых художников, дорогих и не очень, есть те, что специализируются на так называемой «офисной» живописи. «Старушку» мою там, например, не повесишь, неуместно!

— Потому что мне нравится твое творчество, — упрямо стоял на своем Илья. — Я думаю, что ты достаточно талантлива, чтобы нарисовать несколько картин на заказ.

— Илья, мне кажется, что ты таким образом пытаешься заняться благотворительностью, — рассмеялась Юлька. — Никто не покупает и не заказывает картины неизвестных молодых художников, тем более умеющие считать деньги бизнесмены.

— Мы пока на очень крутых не претендуем и не можем вешать на стены миллионные полотна. Юль, не спорь, я так решил! Давай попробуем и посмотрим, что получится, может, нам ничего не подойдет из твоих работ. Да, еще: я хочу купить все пять выставленных картин.

— Да покупай на здоровье! — тряхнула рыжими кудряшками Юлька.

— Вот и договорились! Цену я назначу сам, коли ты ее не знаешь. А сейчас позвольте пригласить будущую великую художницу на танец!

Юлька танцевала с Ильей, вдыхала запах его одеколона, его кожи — и от его близости и шампанского у нее кружилась голова. Но Илья остановился посредине танца, отстранился от Юльки, не выпуская ее руки:

— Устал я что-то, Рыжик, сил нет на танцы, извини, пожалуйста.

Они вернулись за стол. Папа с мамой танцевали, Юлька смотрела, как они двигаются в танце, и неожиданно для самой себя спросила: