— Кел, перестань лезть не в свое дело, — вмешиваетсяь Брэнда, не выдержав болтовни нашей подруги.

— А что я такого сказала? — искренне удивляется она. — Я просто хочу, чтобы Стелла наладила свою личную жизнь.

— А меня не хочешь спросить, нужно мне это или нет? — спрашиваю ее. — У меня все нормально, ничего другого мне не нужно.

— Ага, как же, — сердито сложила Келли руки на груди. — Так и умрешь старой девой.

— Спасибо тебе на добром слове, Кел, — обалдеваю от ее слов. — Столько не виделись, и ты начала опять меня сватать, только уже со всеми посетителями мужского пола в этом баре, — высказываюсь я, после чего делаю глоток из принесенного официанткой бокала сухого «Мартини».

— Ладно, забыли, — подытожила Джулс. Она всегда была нашим примирителем, когда мы начинали ссориться или вздорить.

Только я успела поставить свой бокал на стол, к нам подходит официантка, держа в ведерке со льдом бутылку шампанского, судя по этикетке дорогого, и четыре фужера на подносе.

— Это для вас, — поясняет официантка, размещая принесенное на нашем столе.

— Но мы этого не заказывали, — говорю я, подруги сверлят официантку вопросительным взглядом.

— Все верно, — мило улыбается нам девушка. — Потому что это для вас заказал тот мужчина, — поворачивается она в сторону от нас и указывает куда-то вдаль, но было непонятно, кто именно оказал нам такой знак внимания, ведь бар полон до отказа. Но вдруг через несколько столиков от нас я замечаю компанию из четырех мужчин возраста слегка за тридцать. Лица троих из них были мне знакомы, но тот привлекательный брюнет, что помахал нам рукой, доброжелательно улыбнувшись, казался мне незнакомым. Я раньше его никогда не видела, клянусь Богом.

Остальные мужчины, заметив его жест, тоже посмотрели в нашу сторону и улыбнулись, отсалютовав нам своими бокалами. Я оглянулась на девчонок, которые в ответ тоже им жестикулировали, улыбаясь во весь рот.

Я же вернула свое внимание незнакомцу, не зная, как себя вести, но состояние моего замешательства усилила официантка, которая, наклонившись ко мне чуть ближе, протянула сложенный листок бумаги и сказала:

— А вам лично он просил передать это, — несколько секунд помедлив, я беру записку, а официантка моментально испаряется, оставив меня со своими мыслями наедине.

Я начинаю колебаться, открыть или нет? Подняв глаза в их сторону, я обнаруживаю, что взгляд незнакомца по-прежнему прикован ко мне. Он смотрит мне в глаза, не отрываясь, подперев рукой мужественный подбородок. Он словно породистый самец, испепеляющий меня своим хищным взглядом.

Не выдерживая силы его взгляда, я быстро опускаю глаза на свои руки и открываю записку.

«Не желаете присоединиться к нашей компании?».

Такая простая фраза. А что я там, собственно, хотела прочитать? Что-то дерзкое или обидное? Или, может быть, слишком соблазнительное или просто неприлично красивый комплимент?

Я и сама не знаю. Я поворачиваюсь к столу и протягиваю записку подругам, которые что-то активно обсуждают, заливисто смеясь.

— Откуда у тебя это? — рассматривает записку уже пребывающая навеселе Келли.

— А ты как думаешь? От тех парней, что прислали нам шампанское, — пытаюсь я казаться равнодушной. — А кто вообще эти парни? — делаю вид, словно я совершенно в неведении.

— Трое из них точно из нашей школы, — внимательно рассматривает их Джулия, у которой фотографическая память на лица. — Они все втроем учились, кажется, на два года нас старше в школе.

— Это же Мартин Дэвис и его закадычные школьные друзья — Джоуи и Люк, — восклицает Брэнда, словно понимание к ней пришло совершенно внезапно.

— Точно, — добавляет Келли. — А вот этого красавчика в темно-синей рубашке я раньше не видела. Наверное, какой-то залетный гость в наших краях.

— А ты уже на него глаз свой положила, замуж за него вышла и детей нарожала? — начинает подкалывать ее Джулия. — А куда своего мужа с близняшками спрятать решила? — продолжает она подтрунивать над Келли.

— Какие вы скучные, девочки, — театрально надувает губы Келли, и мы все дружно смеемся. Не смотря на то, что Келли давно и весьма удачно была замужем и растила мальчишек — близнецов, она по-прежнему была хищной натурой и ценителем мужской красоты.

Наше девчачье веселье прерывает приятный мужской голос.

— Здравствуйте, девушки, — приветствует нас незнакомец своим низким мужским голосом. — Мои друзья такие нерешительные, поэтому я решил взять инициативу в свои руки. Присоединитесь к нам? — спрашивает он, почему-то сначала повернувшись ко мне, а потом уже ко всем остальным, продемонстрировав ослепительно белые и ровные зубы. — Меня, кстати, зовут Николас.

— Очень приятно, Николас, — кокетничает Келли и протягивает ему свою худую руку.

— У нас вообще-то сегодня девичник, — прерывает ее Джулия. — Даже не знаем, готовы ли мы к мужской компании, — увиливает она от прямого ответа приглашение, читая мой напряженный взгляд как отрытую книгу.

— Девочки, может все-таки стоит принять приглашение ребят? — игриво говорит Брэнда.

В это время Николас стоит около нас и слушает, все чаще и чаще поглядывая на меня. Я замечаю это боковым зрением, ведь он находится именно рядом со мной. И могу поклясться, что от него так и веет мужской сексуальностью, и запах его свежей туалетной воды затуманивает мой рассудок.

Подруги переглянувшись смотрят на меня, словно я их камень преткновения. В глазах каждой их них танцуют свои особенные чёртики, желающие сегодня хорошенько повеселиться. Мне же хочется побыть в девичьей компании, но также я не желаю обижать подруг. Поэтому собираюсь с духом и поворачиваюсь к Николасу.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение, — говорю я невозмутимо, и лучезарная улыбка озаряет его лицо. Боже, вот это улыбка. Она словно осветила все помещение, не дав шанса ни одному темному углу сохранить и частичку тьмы.

Боже, что я делаю? Зачем я так откровенно пялюсь на него? И понимаю это лишь тогда, когда меня кто-то толкает в бок. Этим «кто-то» является, конечно же, Келли.

— Стелла, ку-ку, — пытается она привлечь мое внимание.

— А? — разворачиваюсь я к ней.

— За другой столик пересаживаемся, — гримасничает она, намекая на то, чтобы я поактивнее пообщалась с Николасом.

— Чего? — не сразу понимаю ее загадочные знаки. — Ах, да, конечно, — всё же, подыгрываю ей, и мы все дружно, взяв свои напитки, направляемся к столу с диванчиками, где разместились парни. Николас, как истинный джентльмен, берет с нашего стола шампанское и наши бокалы на подносе, и следует за нами.

Когда мы приближались к их столику, один из мужчин, кажется Люк Адамс, поднимается со своего места и приветствует нас:

— Какие красавицы и все к нам? — на его лице игривая улыбка. «Ну, и ловелас», — думаю а я про себя. Сам уже четвертый десяток разменял, обзавелся семьей, а все пытается с холостыми соревноваться. Он ничуть не изменился со времен школы, когда был настоящим бабником и разбил сердец доброй половине старшеклассниц.

— Привет, ребята, — широко улыбается дружелюбная Келли. — Мы рады вас увидеть спустя столько лет, — говорит она за нас всех.

— Мы тоже, — присоединяется к беседе Джоуи. Он всегда был немного скромным и застенчивым, что только добавляло ему обаяния.

— Прошу вас, девушки, присаживайтесь, — приглашает нас на свободный диванчик Мартин Дэвис, который был очень популярным парнем в старших классах. Это было неудивительно, внешне он привлекательный высокий блондин, общительный и с хорошей репутацией.

Мы усаживаемся на диванчик все вчетвером, прямо напротив парней, когда к нам присоединяется Николас, и волею случая садится на свободное место на краю дивана, рядом с парнями — прямо напротив меня. Просто «бинго» какое-то.

Николас первым же делом смотрит на меня, я бросаю на него беглый взгляд и сразу же отвожу глаза. И что мне теперь делать с его пожирающим взглядом? Прятаться от него или ждать, пока она прожжет во мне дырку?

Мои подруги о чем-то весело болтают с парнями, пока я перебираю мысли в своей голове — как мне быть? Мне долго не пришлось себя уговаривать. С какой стати я должна от него прятаться или избегать, раз уж мы сидим за одним столом и в одной компании. Я решаю действовать по своим правилам, поэтому поворачиваюсь к нему, посмотрев пристально в его глаза.

— А вы впервые в Коутсвилле? Я вас здесь раньше не встречала, — констатирую я, сделав глоток шампанского. Надо заметить, вкусного шампанского. «Плюс один балл тебе, Николас», — думаю я про себя.

— Определенно впервые, — отвечает он просто на мой вопрос.

— И какими вы здесь судьбами? — продолжаю свой допрос.

— Мартин меня пригласил провести с его семьей выходные в честь Дня Независимости, — информирует он меня.

— Отличный повод. Вы близкие друзья? — мне было действительно интересно, зачем он сюда приехал, ведь в нашем городке нет ничего особо примечательного.

— Верно, дружим уже больше десяти лет — с первого курса колледжа, — охотно делится он со мной. — Но до Коутсвилля так и не удавалось ни разу добраться.

— Ну, в итоге-то получилось. И как вам наш городок? Не слишком провинциален? — продолжаю выпытывать я, не отрывая от него глаз, пытаясь выдержать его властный взгляд, не замечая, что происходит вокруг, и о чем разговаривают другие.

— Ваш городок очень даже милый, — Николас пристально смотрит на меня. Не могу сказать, что он красив. Да и нужна ли мужчине красота так, как женщине? Думаю, нет.

У Николаса темно — каштановые волосы, не слишком коротко стриженные, но и не длинные. Темно-синие проницательные глаза просто завораживают, а к его правильно очерченным губам так и хочется прикоснуться. Он, несомненно, очень привлекателен и хорошо осведомлен об этом. Вся его манера общения говорит об одном — он умеет себя подать.