Понедельник не заставил себя долго ждать.

Я пытаюсь разобраться с кипой бумаг, которые мне принесли в офис после праздников. Стоило мне отлучиться от работы на три дня, чтобы в кои — то веки отдохнуть, и пожалуйста, работы целая гора — головы от стола не оторвать.

Звонит мой мобильник. Я нахожу его среди бумаг и вижу на экране незнакомый номер.

— Слушаю, — говорю я, не отрываясь от бумаг.

— Могу я услышать Стеллу? — говорит приятный мужской голос.

— Это я, — отвечаю сразу же. И кто бы это мог быть? Понятия не имею.

— Ммм, рад вновь слышать твой голос, Стелла, — пропел бархатистый голос.

— С кем я разговариваю? — все еще не понимаю, кто же на другой стороне провода.

— Это Николас Ланкастер, — информирует он меня. Я прокручиваю в голове своих знакомых с таким именем и фамилией, при этом пытаясь разобраться в нескончаемом потоке информации, что лежит передо мной на столе, но никак не могу собраться с мыслями, чтобы вспомнить, кто это может быть.

— Вы ко мне по делу? Кажется, мы лично не знакомы, — усомнилась я.

— Как же, очень даже знакомы, — делает он паузу. — Как ты могла забыть нашу встречу в Коутсвилле?

И в этот момент меня пронзает молния. Николас Ланкастер. Николас! Ланкастер! Вот черт! Я же не оставляла ему свой номер телефона!

— А-а, это ты, — еле выдавливаю я из себя, озадаченная тем, что он мне звонит. Почему этот фантастически обаятельный мужчина мне звонит, хотя я этого не хочу? Его никакие намеки не берут.

— Да, это я. Мои губы помнят сладкий аромат твоей шеи, — он меня дразнит и никак иначе, я это чувствую по его голосу.

— Что-то не помню, чтобы оставляла тебе свой номер телефона, — хочу перевести разговор в другое русло. Откуда у него мой номер?

— Это необязательно. Кто ищет, тот всегда найдет, — я по голосу чувствую, как он нагло улыбается, хотя не вижу его воочию. Вот гад. Но такой обаятельный гад.

— Еще раз спрашиваю тебя, — изображаю из себя железную леди, потому что я не должна ему нравиться. — Откуда у тебя мой номер?

— А что это какая-то государственная тайна? — он все еще издевается надо мной.

— Ну, тогда пока, у меня много работы, — собралась я повесить трубку, потому что хотя бы это было чистой правдой — на носу было совещание.

— Постой, Стелла, — слышится отдаленно его голос, когда я убираю от уха телефон.

— Что? — все же сдаюсь, вернувшись к разговору. Сгораю от любопытства, зачем же он мне звонит.

— Извини, не хотел тебя ничем обидеть, — тихо говорит он. — Келли дала мне твой номер телефона.

— Зачем? — отчеканваюа я стальным голосом.

— Я нашел игрушку Райли, когда вы уже ушли, и не знал, как ее вернуть, — у меня камень с души упал, потому что я не могла успокоить Райли, когда она обнаружила, что не может найти своего старенького кролика.

— Вот тогда Келли и предложила мне дать твой номер телефона, чтобы отдать игрушку.

Я убью тебя, Келли!

— Ясно, — прикрываю ладонью глаза от осознания того, что, по всей вероятности, нам придется встретиться. Снова. Хотя надо признать, цель его звонка весьма благая.

— Нам нужно встретиться, чтобы я мог тебе передать кролика, — констатирует Николас очевидный факт.

— Хорошо, — обдумываю, где же нам встретиться, чтобы эта встреча не продлилась очень долго. Я слишком часто стала думать про Николаса Ланкастера, и мне точно это не нравится, а тут еще и встреча. Это просто ловушка.

— Какие будут предложения? — спрашивает Ник, предоставляя мне право выбора, что весьма галантно с его стороны.

— Мм, — раздумываю я. — Встретимся в «Старбаксе» на Честнат — стрит, около 16 часов, — предлагаю я.

— Секунду, посмотрю свое расписание, — замолкает на мгновение Ник. — Да, отлично, мне подходит.

— Тогда до встречи, — говорю равнодушным тоном, хотя внутри все ходит ходуном от одной мысли, что мне предстоит снова пройти это испытание. Я вешаю трубку, не дождавшись его ответа.

Это было трудно — притворяться бездушным и холодным существом перед мужчиной, который на самом деле безумно мне нравится и заставляет реагировать каждую клеточку тела.

Но есть одно «но». Я всегда умела выполнять трудные, и даже неразрешимые задачи. Только в этот раз задача кажется невыполнимой от того, что я сама себе ее придумала и сама же должна ее решить.

Мне в любом случае нужно забрать этого злосчастного кролика, потому что Райли просто так не отступится. Этот кролик — ее любимая игрушка и последний подарок ее отца, поэтому она его так бережет.

Больше он ей никогда и ничего не сможет подарить.


Глава 9. Подарок с того света

Стелла


Три с половиной года назад

Я проснулась от плача Райли. Открыв глаза, я поняла, что еще ночь на дворе. Ей, наверное, опять приснился страшный сон. В последнее время ее часто мучили кошмары, и она плохо спала, хотя я пыталась всячески избавить своего ребенка от этого.

Быстро поднявшись с кровати, я помчалась к дочери в комнату. Целых полчас а мне не удавалось ее успокоить , но , в конечном счете , она успокоилась и уснула.

Я же так и не сомкнула глаз с тех пор, потому что не покидала тревога и череда мыслей о том, как же мы будем жить дальше. Или будем выживать?

Понимая, что больше не усну, а рассвет еще не скоро, я решила начать собирать вещи. Со дня на день нам придется съезжать и з дома и переезж ать в мамин дом, потому что наш забира ет банк за долги, которые мне было выплатить не под силу.

К тому же, моя мама совсем стала себя плохо чувствовать — постоянн ые скачки давлени я и больное сердце, поэтому мне помимо няни для Райли, пришлось нанять для нее сиделку. И чтобы убить двух зайцев и сэкономить деньги, которых хватало едва ли на самое необходимое, пришлось найти универсального солдата — няню и сиделку в одном лице.

Я решил а начать со шкафа и выгребла все коробки со дна. В одной из коробок хранились фотографии, открытки, валентинки и наши с Кевином любовные записки. Когда-то это казалось очень милым — хранить эти романтические безделушки, но на данный момент я хлебнула столько проблем и бед, что едва ли могла думать об этом. Эти воспоминания меня тяготили и расстраивали, п оэтому я решила не трево ж ить свои раны и не заглядывать вовнутр ь этих коробок, а просто по ставила их друг на друга пирамидой .

Заглянув еще раз в шкаф, чтобы проверить, не забыла ли я что-нибудь, в самом дальнем углу я обнаружила сверток, котор ый раньше не попадался мне на глаза. Он был объемный и мягкий на ощупь, обернутый коричневой плотной бумагой.

Я повертела сверток в руках и увидела, что на одной из сторон почерком Кевина было написано « Моим девочкам ». Я провела пальцами по выведенным словам и не поверила своим глазам , что это было так близко от меня, а я и не заме чала .

Взяв на кухне канцлерский нож, я аккуратно распечатала сверток. В нутри я обнаружила плюшев ого кролик а с белой грудкой и светло-коричневой шерсткой. У него были большие темно-коричневые грустные глаза, поникшие вниз длинные уши и смешно торчащие передние зубы. Он был такой забавный и в то же время грустный.

Было очевидно, что этот кролик предназначался не для меня, поэтому вернувшись к сертку, я нашла небольшую коробочку размер о м с о стандартную фотографию. Аккуратно сняв крышку, я увидела внутри миниатюрную золотую подвеску в форме серд ца , с обратной стороны которой было выгравировано «С любовью, твой Кевин».

Я находилась в некой растерянности, потому что не знала — почему это сверток оказался в нашем доме и когда он здесь оказался. Для какого случая здесь лежали эти вещи? Я была в замешательстве, потому что не знала, что и думать.

В коробке под подвеской лежал белый лист бумаги , который я достала и развернула. Это было письмо Кевина, адресованное мне. Я глубоко вздохнула и начала его читать…

«Дорогая, Стелла!

Если ты читаешь это письмо, значит , меня нет рядом с вами. Я бы всей душой желал избежать этой секунды и вообще всех моментов, когда меня не было и не будет рядом с тобой и Райли, но , к сожалению , ничего не могу с этим поделать.

Я не знаю, как скоро ты найдешь это письмо, но я хочу чтобы ты знала: кролик и подвеска — это мои подарки вам с Райли на ближайший праздник, который случится, когда вы найдете сверток . Не важно, будет это день рождения одной из вас , Новый год, Рожд ество или просто любой обычный день, — это мои подарки для Вас. Потому что я вас люблю, мои девочки….мои малышки. Это все, что я могу вам оставить. Это так мало, но больше е мне не под сил у — вы и сами это знаете.

Я понимаю, что невозможно меня простить и ничего не прошу, просто примите эти подарки и пусть они будут с вами всегда, что бы ни случилось. Знайте, я вас люблю и всегда буду любить и приглядывать за вами.

Райли, я тебя люблю больше всего на свете. Ты и твоя мама — это лучшее, что случилось со мной в моей глупой жизни, которую я сам загубил . Ты — моя солнечная девочка и всегда останешься такой. Слушайся маму и не огорчай ее, она заслуживает лучшего, как и ты.

Стелла, прости меня за мою слабость и трусость. Я люблю тебя больше жизни. Ты — была и есть моя единственная любовь. Та, с кем я хочу быть, жить, горевать и радоваться. И мне жаль, что больше этого не случится . Я знаю, что я жалкий и ничтожный человек, но мне этого не изменить.

Прости меня за все. Я люблю вас, и это на вечно .

Стелла, я навсегда твой Кевин

Райли, я навсегда твой папа» .