Кате хотелось, чтобы музыка не кончалась, чтобы можно было как можно дольше оставаться подальше от своей подруги, ее брата, своего кузена и князя Елецкого. Ей нужно было время, чтобы придумать, как с достоинством выйти из сложившейся ситуации, но, увы, как нарочно, ничего не приходило в голову. Меж тем стихли последние аккорды, и она под руку со своим кавалером вернулась к их небольшой компании, к которой успели присоединиться еще несколько молодых людей, представленных ей. Я не буду обращать на него внимания, - дала она сама себе слово.

Однако у Николая были другие планы, и как бы она ни старалась игнорировать его присутствие, все же оказалась не готова к тому, что когда вновь зазвучала мелодия вальса, он, шепнув что-то ее очередному кавалеру, предложил ей руку вместо стушевавшегося молодого человека.

- Чего Вы добиваетесь, сударь? – процедила она, стиснув зубы, едва они заскользили по натертому до блеска паркету.

- А Вы? – приподнял бровь князь.

- Вам это известно. Мои планы по устройству собственного будущего с тех пор не претерпели каких-либо изменений, - парировала Катя.

- Может быть, я могу помочь им осуществиться? – вкрадчиво шепнул он.

Глупое сердечко отчаянно забилось в груди. Мысли в голове Кати смешались. В его словах был столь явный намек на … Но его следующая фраза спустила ее с небес на землю.

- В Петербурге не так уж много холостяков, которые соответствовали бы Вашим требованиям, mademoiselle. Я бы мог подсказать, кто из них Вам подойдет, чтобы Вы не расточали свое драгоценное внимание попусту.

Катерина ощутила, как, застилая разум, в ней поднимается волна злости. Вырвав свою руку из его ладони, она резко развернулась и, оставив его прямо посреди бальной залы среди танцующих пар, прошествовала к выходу на террасу, провожаемая множеством любопытных глаз. По залу волной пробежал тихий шепот, понимающие улыбки дам поспешно прятались за раскрытыми веерами, а мужчины, не таясь, обменивались откровенными взглядами и ухмылками. Где это видано: какая-то провинциалка бросила князя Елецкого прямо посреди бального зала!

Видевший все это Павел кинулся за ней вслед и застал ее рыдающей около мраморной балюстрады.

- Катрин, что он сказал Вам? – подойдя к ней, тихо спросил он.

- Это не важно. Я хочу уйти отсюда, - подняла она к нему залитое слезами лицо.

- Как пожелаете, только нужно найти матушку, - предложив ей руку, граф Гурьев вывел девушку через другие двери, расположенные ближе к выходу из бального зала.

Графиня, до которой уже дошли слухи о произошедшем, нетерпеливо постукивая носком бальной туфельки по паркету ждала их у выхода.

- Павел, - обратилась она к сыну, - возвращайся к своим друзья. Скажи, что у Катрин внезапно началась мигрень, и мы уехали домой. Мне нужно поговорить с ней наедине.

Едва они оказались в экипаже Гурьевых, ее тетка, недовольно нахмурив брови, обратилась к ней:

- Катрин, князь Елецкий не тот человек, с которым можно вести себя подобным образом. Его внимание к тебе может плохо отразиться на твоей репутации и отпугнет всех желающих свести с тобой знакомство, - начала она.

- Тетушка, даю Вам слово, что больше даже не взгляну в его сторону, - пообещала девушка.

- Дело не в этом, - продолжила графиня. – Урок первый: научись держать себя в руках, чтобы ни случилось. Только благодаря твоей несдержанности завтра добрая половина Петербурга будет судачить о том, что Вас с Елецким могло бы связывать, а он, повторяю, относится к прожженным повесам и убежденным холостякам, и ничего хорошего о тебе не подумают.

- Простите меня, - опустила голову Катя, - я подвела Вас.

- Не все потеряно. Но будет лучше, если некоторое время ты не будешь посещать подобные вечера, - задумчиво отозвалась Александра Михайловна.

Ей вспомнился скандал, связанный с ее замужеством. И если граф Гурьев оказался человеком чести, то князь Елецкий вряд ли пожертвует своей свободой ради спасения репутации провинциалки, да к тому же еще и бесприданницы.

Вернувшись в свою спальню, Катя была расстроена, как никогда: мало того, что князь вволю поиздевался над ней, так еще и ее собственные чувства к нему не давали ей покоя. Боже! Какой провал! - вертелась она на широкой постели, не в силах заснуть. И где теперь ей взять силы, чтобы показаться в обществе с высоко поднятой головой, сделав вид, что ничего не случилось? Но все же усталость взяла свое, и, наплакавшись в подушку, она уснула.


Глава 2

Пока Катя, лелея в душе свою обиду на его сиятельство князя Елецкого, пыталась забыться сном, бал в доме Дашковых продолжался.

Николаю, брошенному Катрин на виду у всех приглашенных посреди танцующих пар, ничего не оставалось, как демонстрируя полнейшее равнодушие к поступку своей партнерши по танцу вернуться в общество Андрея и Ольги Волошиных. Однако несмотря на то, что лицо его не выражало ничего, кроме откровенной скуки, в душе полыхала самая настоящая ярость. Андрей, возмущенный всем случившимся, поджидал Ника, готовый высказать ему массу упреков, и обрушил их на него, стоило князю оказаться рядом с ними.

- Ник! Я же просил тебя! – не удержался он. – Что ты сказал Катрин?

- Я? Да, право же, ничего! Всего лишь предложил Екатерине Владимировне свою помощь в устройстве выгодной партии, - усмехнулся Елецкий.

- Не лги мне! – взорвался Андрей. Но спохватившись, что они все же находятся в обществе, и к их ссоре уже начинают прислушиваться, понизил голос. – Я хорошо знаю Катрин. Она бы никогда не позволила себе ничего подобного, если только ты не дал ей повода.

- Ты прав, mon ami. Я признаю, что сделал абсолютно бестактное замечание и был непозволительно груб, - сдался Николай. – Если тебя это утешит, я завтра же принесу mademoiselle Забелиной свои извинения.

- Сделай милость, - уже более мирным тоном отозвался Андрей.

Несмотря на то, что возвращение было поздним, а ночь бессонной, проснулась Катя рано. Приподнявшись, она оперлась спиной на подушки и погрузилась в раздумья. Вчерашний вечер для нее оказался полон сюрпризов – к сожалению, по большей части неприятных. Как же глупо все вышло! Она в деревенской глуши мечтала о встрече со скромным поручиком Волынским, а в действительности предметом ее тайных мечтаний оказался его сиятельство князь Елецкий. Мало того, что она ему не ровня, так еще и его сиятельство, кажется, совсем к ней не расположен, о чем дал понять весьма недвусмысленно. Но и она хороша: вновь ее неуравновешенный нрав сыграл с ней злую шутку.

К завтраку все семейство Гурьевых собралось в малой столовой. Катя от стыда за свое вчерашнее поведение едва смела поднять глаза на свою тетку и кузена. Щеки ее вспыхнули, стоило ей встретиться взглядом с Павлом. Как она могла так подвести их?! И что же будет дальше? Однако ни Александра Михайловна, ни Павел ни единым словом не обмолвились о вчерашнем происшествии в доме Дашковых. Катя уже совсем было успокоилась, когда дверь в столовую распахнулась, и на пороге появился лакей Гурьевых с огромнейшим букетом белых роз.

- Ваши сиятельства, - склонился он в поклоне, - просили барышне передать.

Катя вспыхнула. Каким-то непостижимым образом она догадалась, кто прислал ей этот букет.

- Кто просил? – невозмутимо задала вопрос тетка.

- Не могу знать, - ответил лакей. – Там карточка-с имеется.

Катя встала из-за стола и, подойдя к нему, дрожащей рукой вынула из букета карточку. Прочитав слова, написанные ровным размашистым почерком, она торопливо сунула ее обратно в букет, будто та обжигала ей руку.

- Отошлите обратно, - ровно произнесла она и вернулась к столу.

- От кого это? – вопросительно посмотрела на свою племянницу Александра Михайловна.

- От князя Елецкого – пожала плечиком Катя. – Я же обещала Вам, тетушка, не иметь в дальнейшем с этим человеком никаких дел.

Опустив глаза, она уставилась в свою чашку с чаем. Всего два слова, написанные в карточке, не давали покоя. «Простите меня.» Что это - раскаяние, извинение, а, может… Робкая надежда вновь пустила росток в сердце. Нет, нет! Я не буду думать о нем, - решила Катя. Зачем мне пустые надежды, которым сбыться не суждено? Князь вчера более чем ясно дал ей понять, что он думает о ней.

Павел был заинтригован. Еще вчера, после ухода маменьки и Катрин, он попытался выведать у Николая, что же все-таки произошло во время вальса, но тот был мрачнее тучи и зол, как черт. Но это-то как раз можно было понять: его, князя Елецкого, бросила посреди танца какая-то жалкая провинциалка, продемонстрировав всему свету свое пренебрежение к его сиятельной особе. А сегодня вдруг этот букет, который стоит целое состояние.

Николай действительно был зол - но не на Катрин, Ник злился на себя. И кто тянул его за язык? Откуда взялось это глупое желание уязвить ее просто потому, что она, обнаружив их обман, явно продемонстрировала свое нежелание продолжить знакомство с ним? Ребячество, да и только! Вот и получил по заслугам. Павел сначала все пытался выспросить у него, что послужило поводом для размолвки, а потом случайно проговорился, что застал ее после злополучного вальса плачущей на террасе. Запоздалое раскаяние острым сожалением укололо в сердце. К чему было обижать ее? Катрин откровенно сказала ему, чего ждет от этого сезона: предложения руки и сердца от человека титулованного и состоятельного. Но разве не все дебютантки из года в год заполняют бальные залы с этими же надеждами? И разве он впервые выслушивает такие признания? И почему эти слова, сказанные именно ею, отчего-то не оставили его равнодушным, зацепили в его душе какие-то чувства, о существовании которых он даже не подозревал. Отчего мысль, что она в этом сезоне непременно будет пользоваться успехом и с легкостью добьется желаемого, была ему неприятна? Что за блажь? Он ведь не желает связывать себя какими бы то ни было узами! Зачем же тогда так явно на глазах у всех добивался ее внимания? Глупец, трижды глупец! Теперь добрая половина Петербурга будет обсуждать его внезапный интерес к провинциалке, появившейся в свете первый раз. Светские сплетни – страшное оружие, разрушившее не одну репутацию и погубившее не одну жизнь.