- Варенька, Владимир,- услышала Катя голос своей тетки, - мне бы хотелось сделать что-нибудь, чтобы наши былые разногласия были забыты. Я прекрасно понимаю, что тяжело простить и забыть все, что было, несмотря на то, что лет прошло немало. Но, тем не менее… Варя, я хочу дать шанс твоей дочери. Катя, бесспорно, очень красивая девушка, и, если ты позволишь, я хотела бы забрать ее с собой в Петербург.

- Нет! – резко прозвучал голос Варвары Иннокентьевны.

Несмотря на то, что это была ее самая сокровенная мечта - вывести дочь в свет в столице, она не могла смириться с тем, что в момент триумфа рядом с ней будет не она, мать, а женщина, из-за которой она сама пролила немало слез.

- Не упорствуй, mon cher (моя дорогая), - заговорил Забелин. - Признай, что для Катеньки это единственный шанс.

- Я не могу пойти на это, - уже тише возразила маменька.

Катя сжала тонкие пальчики в кулачки с такой силой, что острые ноготки впились в ладонь. Она любила маменьку, но сейчас, в этот самый момент, ей казалось, что она ее возненавидит, если мать откажет в просьбе ее тетке.

- Варя, забудь свои обиды, - мягко произнесла Александра Михайловна, - подумай о дочери.

- Как ты смеешь просить меня об этом?! – вскинулась Варвара Иннокентьевна.

И Катя не выдержала. Решительно толкнув створку двери, она вошла в столовую.

- Довольно, маменька! – обратила она свой взор на мать. – Я могу понять Ваши обиды, но это вовсе не означает, что Вы должны меня, свою дочь, лишить надежды на счастье.

- Да как ты смеешь с матерью таким тоном разговаривать?! – повысил голос отец.

- Скажите, папенька, кому будет худо, если я поеду в Петербург и в этом сезоне сделаю блестящую партию? Вы знаете, всех окрестных женихов, скажите мне, кто здесь меня замуж возьмет практически без приданого, даже с моей красотой? Я ведь уже год на все балы в одном и том же платье езжу, неужели вы думаете, что они этого не видят? Или мне подождать, когда меня в старые девы запишут? Вам, маменька, от этого легче станет?

В комнате повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тихими всхлипываниями Варвары Иннокентьевны.

- Она права, - наконец, тихо сказал Забелин. – Катрин, ступай, собери свои вещи.

Катерина не ожидала, что отец так легко сдастся. Он всегда прислушивался к мнению супруги, но в этот раз поступил ей наперекор. Даже не глянув на мать, застывшую посреди комнаты, она с радостным возгласом бросилась на шею отцу и расцеловала его в обе щеки.

- Спасибо, спасибо Вам, папенька! Я клянусь, что Вы не пожалеете о принятом решении!

На следующий день, когда починили дорожный экипаж графини Гурьевой, Катя вместе с теткой отправилась в свое первое столь далекое путешествие в Петербург. Маменька заперлась в своей спальне и даже не вышла с ней проститься, показав тем самым дочери, что она не одобряет ее поступка, но на Катю, уже предвкушавшую столичные балы и празднества, это не произвело практически никакого впечатления. Расцеловав сестру и отца, уже стоя на подножке экипажа, она весело помахала им рукой и уселась на обитое бархатом сидение.

Карета графини была удобная и роскошная, не в пример их собственному древнему экипажу. Графиня улыбнулась ее восторженности, так и светившейся на очаровательном личике.

- Ну что, моя милая, - начала она, – первым делом по приезду в столицу мы закажем тебе новый гардероб. Еще нужно будет заняться твоими манерами, но уж с этим я как-нибудь сама справлюсь.

- Спасибо Вам, Александра Михайловна, - улыбнулась Катя. – Вы не представляете, что это значит для меня!

- Отчего же! Очень хорошо представляю, - иронично улыбнулась графиня. – Я ведь сама выросла в Забелино. Знаешь, Катрин, ты мне напомнила одну юную особу.

- Кого же, тетушка? – удивленно распахнула глаза Катя.

- Меня, - рассмеялась Александра Михайловна. – Меня, голубушка. Я когда-то была так же молода, и точно так же мечтала о своем первом сезоне.

В целом путешествие, несмотря на отвратительную погоду и осеннюю распутицу, оказалось приятным. Графиня привыкла путешествовать с комфортом, и за ту неделю, что они находились в пути, Катерина смогла воочию убедиться, что значит высокое положение в обществе, подкрепленное немалым состоянием. В Петербург они приехали поздним вечером, и Кате мало что удалось рассмотреть из окна кареты.

Едва дорожный экипаж Гурьевых въехал во внутренний двор роскошного особняка, к нему подбежал молодой лакей. Распахнув дверцу, он с поклоном подал руку графине, а затем и Кате, помогая спуститься с высокой подножки. Ступив на землю, девушка огляделась. Глядя на роскошный особняк, поразивший ее своими размерами, Катерина немного оробела. Кто его знает, как отнесется хозяин к провинциальной родственнице, которую ни разу в глаза не видел?

- Скажи, голубчик, - обратилась к лакею графиня, наблюдая как разгружают багаж, - Георгий Константинович дома нынче?

- Дома, барыня, - ответил тот. – Уж как барин волновался, когда Ваше письмо с Парижу получил. Дороги-то развезло, переживал за Вас очень.

Повернувшись к племяннице, графиня сделала приглашающий жест рукой:

- Добро пожаловать, ma bonne (моя милая), - улыбнулась она.

В огромном холле их уже ждал граф Гурьев.

-Ma chérie (моя дорогая), - целуя супругу в обе щеки, улыбался граф. – Я так скучал без Вашего общества.

- Я тоже, mon cher (мой дорогой), я тоже, - положив ладони на широкие плечи мужа, отвечала графиня. – Дорогой, я хочу тебя познакомить с моей племянницей, Екатериной Забелиной. Подойди, Катрин, - повернулась к ней тетка.

Приблизившись к графу, Катя сделала книксен и, подняв голову, посмотрела ему в глаза.

- Сударыня, счастлив приветствовать Вас в своем доме, - оправившись от удивления, вызванного потрясающим сходством девушки с его женой, произнес он, склонившись в поцелуе над ее тонкой рукой.

- Признайся, я тебя удивила, - весело рассмеялась графиня, наблюдая за приходящим в себя от удивления супругом. – Ну что ж, Георгий Константинович, сейчас мы с Катенькой приведем себя в порядок, и можно ужин подавать.

Апартаменты, которые отвели Екатерине, представляли собой небольшую гостиную и роскошную спальню, окнами выходившую в ухоженный парк, разбитый вокруг особняка. Едва она вошла и осмотрелась, в двери комнаты негромко постучали.

- Екатерина Владимировна, - сделала книксен девушка в форме горничной, - Александра Михайловна назначила меня Вашей горничной на время Вашего пребывания здесь.

- Ну, так что ты стоишь? - смерив девицу недовольным взглядом, отозвалась Катя. – Помоги мне переодеться и разбери мои вещи.

Единственным членом семьи, с которым Катерине не удалось познакомиться в тот же вечер, был ее кузен Павел. Павел Георгиевич, молодой граф Гурьев, проводил этот вечер в компании своих друзей князя Елецкого и поручика Волошина и даже не знал о приезде матери.

Вернувшись домой под утро после грандиозной попойки на квартире князя Елецкого вблизи расположения их полка, Павел проспал почти до полудня. Проснувшись, молодой человек дернул шнур сонетки и со стоном поднялся с мягкой подушки, прижав ладони к вискам. Через минуту его денщик появился в покоях хозяина.

- Доброе утро, Ваше сиятельство, - обратился он к нему.

- Помилуй, Савелий, какое же это утро, да и добрым его вряд ли назвать можно, - поморщился он от головной боли, прочно засевшей в затылке.

- Матушка Ваша вчера с Парижу вернулись, - доложил Савелий.

- А вот это хорошая новость, - улыбнулся молодой граф, поднимаясь с постели.

Спеша увидеться с матерью, Павел, даже не застегнув до конца мундир, бегом спустился по лестнице. Услышав доносящиеся из музыкального салона звуки музыки, он, улыбаясь, распахнул двери и замер, пораженный увиденным. За фортепиано сидела вовсе не мать, а девушка лет восемнадцати. Белокурые локоны были уложены в высокую прическу и красивыми завитками спадали на стройную шейку, небесно-голубые глаза взирали на него с удивлением и каким-то задорным весельем.

- Прошу прощения, сударыня, - смутился Гурьев.

- Павел Георгиевич, надо полагать, - улыбнулась ему Катя.

- Совершенно верно, - слегка наклонил голову Павел. – С кем имею честь говорить?

Катя не успела ответить. В комнату, шурша платьем из темно-синего шелка, вошла ее тетка.

- Павлуша, дорогой, - улыбнулась она сыну, - как же я соскучилась!

- Маменька, как же я рад, что Вы вернулись, наконец! – почтительно склонился над ее рукой Павел.

- Я смотрю, ты уже успел познакомиться с Катенькой.

- С Катенькой?! – непонимающе произнес сын.

- Екатерина Владимировна Забелина – твоя кузина, - улыбнулась Александра Михайловна. – Я привезла ее в Петербург, чтобы представить обществу во время сезона.

- Mademoiselle, - Павел приблизился к Катерине, присевшей перед ним в легком книксене, и прикоснулся губами к протянутой руке, - счастлив познакомиться с Вами! – и, озорно сверкнув глазами, прошептал, чтобы не услышала мать, - Вы даже не представляете, как мне жаль, что Вы моя кузина.

Катя зарделась от смущения и тихо рассмеялась.

- Ах, Павел Георгиевич, Вы меня совсем смутили, - добавила она.

- Раз мне удалось застать тебя дома, - обратилась к сыну графиня, - прошу тебя, пообещай, что сегодня будешь сопровождать меня и Катрин на бал к Дашковым.

- С превеликим удовольствием, маменька, - тряхнул темными кудрями Павел. – Дамы, позвольте откланяться, мне нужно поставить в известность своих друзей, что мои планы на сегодняшний вечер переменились.

После знакомства с кузеном последовал визит к портнихе. Графиня заказала для племянницы полный гардероб, а для сегодняшнего вечера у Дашковых было приобретено готовое бальное платье. Возвращаясь в особняк, Катя рискнула обратиться к тетке с просьбой.