- Я никогда не бывала в театре, - грустно вздохнула Ольга, слушая его рассказ об одном представлении.

- У Вас все впереди: светский сезон, балы, театр и, конечно же, орды поклонников, которые не дадут Вам скучать, - улыбнулся Николай.

- А Вы будете в этом сезоне в Петербурге? – спросила она, тут же заливаясь румянцем, с головой выдававшим ее интерес к заезжему офицеру.

- Надеюсь, - неопределенно ответил Елецкий, слегка нахмурив темные густые брови.

Ему понравилась сестра Андрея - девушка милая и воспитанная, с безукоризненными манерами, она произвела на него довольно приятное впечатление. Но как бы то ни было, он не хотел давать ей ложных надежд. Хотя то, что она, не зная, кто он на самом деле, заинтересовалась им, как простым поручиком, а не его сиятельством князем Елецким, весьма польстило ему.

Вечером после ужина Андрей предложил Николаю выпить по рюмке бренди на сон грядущий. С удобством расположившись в небольшой гостиной и дождавшись, когда лакей, принесший графин с бренди и бокалы с поклоном удалится из комнаты, он обратился к Елецкому:

- Mon ami, я хочу тебя просить кое о чем.

- Я весь внимание, - отозвался Ник, задумчиво глядя на янтарный напиток в своем бокале.

- Я знаю тебя давно, и знаю, какое впечатление ты производишь на юных неискушенных барышень, поэтому, если у тебя нет серьезных намерений в отношении моей сестры, прошу: не давай ей ложных надежд. В пятницу будет бал, который мои родители собираются устроить по случаю моего приезда в родное гнездо, - усмехнулся он кривоватой улыбкой, - выбери себе другой объект для ухаживаний.

Николай поднял голову и посмотрел в глаза лучшего друга и приятеля еще по годам кадетства:

- Хорошо, - коротко ответил он. – Признаю, твоя сестра очаровательная девушка, но даже ради ее прекрасных серых глаз я не готов расстаться с холостяцкой свободой.

- Я знал, что ты меня поймешь правильно, - выдохнул Андрей с облегчением.

Ночью Оленьке не спалось. Образ поручика Волынского представал перед мысленным взором, стоило ей закрыть глаза. Глупое сердечко трепыхалось от каждой его случайной улыбки или быстрого взгляда, брошенного в ее сторону. Засыпая, она грезила о поездке в столицу. Ведь там будет он, тот, кто сумел украсть ее сердце, едва появившись в Олесино. Однако уже на следующий день она была разочарована: Николай держался с ней с безукоризненной любезностью, но все же довольно холодно. Оля уповала на то, что на пятничном балу, когда она предстанет перед ним во всем блеске, он вновь переменит свое отношение, и в их общение вернутся тот легкий и шутливый тон, с каким они общались в день его приезда. А еще Оленьке не терпелось поделиться всем со своей лучшей подругой Катенькой. Кто же, как не лучшая подруга, поймет все ее душевные терзания первой любви? Ожидая приезда Забелиных, Оля не спускала глаз со входа в бальный зал, и все же она пропустила тот момент, когда Катенька в сопровождении своей maman появилась на пороге. Зато брат ее в мгновение ока заметил прибывших соседей. Ожидая, пока Катя и Варвара Иннокентьевна поприветствуют его родителей, он, улыбаясь Кате, разглядывал ее с нескрываемым восхищением. Бесспорно, среди присутствующих в этом зале девушек она была самой красивой, словно оранжерейная роза среди полевых цветов. Не остался равнодушным к неземной красоте соседки Волошиных и его сиятельство князь Елецкий. Стоя рядом с Андреем он пытался поймать взгляд красавицы, и, наконец, ему это удалось. Небесно-голубые глаза, пойманные в плен его орехово-карими, слегка расширились и взирали на него с каким-то неясным ему выражением то ли душевного смятения, то ли легкого испуга.

Катя, заметив пристальный взгляд офицера, стоящего рядом с Андреем, глянула в его глаза и уже не могла отвести взгляд. Они притягивали ее, манили. Она почувствовала, что ей не хватает воздуха. Ком в горле мешал дышать и говорить. Маменька, уже успевшая навести справки о приехавшем вместе с Андреем молодом человеке, заметив, куда устремлен ее взгляд, недовольно шикнула на нее и довольно чувствительно ткнула под ребра острым локтем.

- Катрин, - прошипела она, - я признаю, поручик хорош собой, но он же беден, как церковная мышь. Прошу тебя, не строй ему глазки, обрати лучше свое внимание на Андрэ.

Словно очнувшись от какого-то морока, Катя кивнула головой и, спрятав взгляд за роскошным веером, который ей прислал Петр к прошлому Рождеству, демонстративно отвернулась, одарив напоследок поручика самым холодным и высокомерным взглядом. Нежно-розовое платье, на котором она две ночи кряду вместе с Дарьей перешивала кружева, было ей к лицу, но даже Оленька заметила, что она одела его уже не в первый раз. Подойдя к подруге и не имея намерения обидеть ее, Оля прошептала:

- Катрин, помнишь то голубое платье, что мне пошили в прошлом месяце? Я так ни разу и не надела его, мне оно совсем не идет, а вот тебе было бы весьма к лицу. И как я не подумала дать его тебе перед балом?

- Спасибо, - холодно отрезала Катерина, глубоко уязвленная сим фактом, – Меня и это платье вполне устраивает.

Обмахиваясь веером, она искала глазами Андрея, а заметив, что он вместе с этим поручиком, который так пристально смотрел на нее, идет к ним, замерла, боясь шелохнуться и разрушить ту хрупкую нить, протянувшуюся между ними в тот самый момент, когда они впервые обменялись взглядами.

- Катенька, - начал с улыбкой Андрей, - как же я рад Вас видеть!

- И я, Андрэ, очень рада нашей встрече, - улыбнулась она, с трудом оторвавшись от созерцания его товарища.

- Mademoiselle, разрешите представить Вам моего лучшего друга поручика Николая Сергеевича Волынского.

- Очень приятно, - кивнула она головой, стараясь выглядеть холодно и неприступно.

Проигнорировав ее ледяной прием и воспользовавшись тем, что зазвучала мелодия вальса, Николай, щелкнув каблуками сапог и слегка склонив голову, обратился к Кате:

- Сударыня, Вы позволите? - предложил он ей руку.

Испуганно оглянувшись на маменьку, которая бы не одобрила этого, и заметив, что она занята беседой с Марией Петровной, Катя, едва заметно пожав точенными плечиками, вложила свою руку в большую мужскую ладонь. Это был ее самый первый в жизни настоящий вальс, до этого она танцевала только с братом. Петр, будучи как-то дома на Рождество, напевая мелодию вальса обхватил ее за тонкую талию и закружил в танце по небольшой гостиной. Катя помнила, как они потом, смеясь, упали на софу, и она еще долго не могла отдышаться. А потом он всерьез взялся учить ее этому модному танцу, приговаривая, что нынче каждая уважающая себя барышня должна уметь его танцевать. Сейчас же она танцевала под самую настоящую музыку с весьма привлекательным офицером. Внезапно ей вспомнился ее сон: темно-зеленый вицмундир, блеск золотых эполет. Как это похоже на то, что она видела во сне. О, Боже! Зашлось сердце, от волнения она сбилась с ритма и чуть не упала, если бы ее не поддержала сильная рука. Глубоко воздохнув, чтобы успокоиться, она подняла глаза на своего партнера. О, ей не следовало этого делать! Едва она взглянула в эти глаза, как сразу же поняла, что пропала. Она едва могла дышать от нахлынувшего на нее чувства, это было не похоже ни на что, испытанное ею ранее.

- Катрин, - тихо произнес он, - Ваши глаза цветом напоминают небосвод в летний полдень. С этого дня, глядя в небеса, я буду думать исключительно о Вас.

Как же сладко заныло сердечко от этого по сути немудрящего комплемента. Испугавшись, что все ее мысли написаны у нее на лице, Катя поспешила отвести взгляд, лихорадочно подыскивая слова для ответа. Как ответить ему, чтобы он понял, что не должен ухаживать за ней, чтобы не разочаровать маменьку, да и самой не пасть жертвой его чар? Она сказала первое, что пришло в голову:

- Вы можете думать обо мне, сколько будет угодно Вашей душе, Николай Сергеевич, - придав голосу насмешливую интонацию, отозвалась она, - вот только я вряд ли буду Вас вспоминать.

- Сударыня, я сражен, - театрально вздохнул он, продолжая улыбаться ей. – Неужели Вы не оставите мне не единого шанса?!

- Увы, сударь, - высокомерно улыбнулась она в ответ.

- Это потому, что у Вас уже есть предмет Ваших девичьих грез? - иронично поинтересовался Николай.

- Пока нет, но, надеюсь, будет, - ответила она. – И не кто попало, а по меньшей мере барон или граф.

- Вот как?! – вскинул темную бровь Елецкий. – Ну что ж, сударыня, мне остается только пожелать удачи Вам в Ваших поисках.

Катя, не привыкшая к беседам подобного рода, все же легко уловила едкий сарказм в сказанных им словах. Боже! Какой же наивной дурехой она выглядит в его глазах, - расстроилась она. Как глупо это все прозвучало!

- Не сомневайтесь… - попыталась она как-то исправить ситуацию, но стихли последние аккорды, и Николай, не желая слушать ее ответ, проводил ее к матери.

Настроение у него враз испортилось. Эта очаровательная крошка только укрепила его во мнении, что за ангельской внешностью, привлекшей его с первого взгляда, укрылась мелкая меркантильная душонка. Девица, как и большинство знакомых ему юных барышень, была нацелена лишь на то, чтобы заарканить жениха побогаче да с титулом повыше. И то, что она откровенно высказала ему о своих намерениях, говорило лишь о том, что его, поручика Волынского, в качестве такового не рассматривают. И пусть он не собирался делать ей предложение руки и сердца, все же слова ее немало задели его самолюбие. Постаравшись выкинуть из головы все мысли о ней, он до конца вечера более не обращал на нее внимания, уделяя его исключительно Ольге. Не раз он ловил на себе предостерегающие взгляды Андрея, но игнорировал их, стараясь доказать Катрин, что она нисколько его не интересует. И надо заметить, ему это удалось. Резко осадив кавалера, Катя ждала, что он предпримет еще какие-нибудь попытки, дабы завоевать ее благосклонность, но поручик Волынский больше даже не взглянул в ее сторону, сосредоточив все свое обаяние на сестре Андрея. Рассерженная всем этим, она уговорила маменьку вернуться домой, сославшись на сильную головную боль. Варвара Иннокентьевна была расстроена желанием Кати вернуться, но настаивать на том, чтобы остаться, не стала: ей было хорошо известно, что характером своим дочь ее в папеньку пошла, и упрямства ей не занимать. Ежели она решила уйти, то все равно сделает по-своему.