- Хорошо, маменька, - опустила глаза Катя.

Позавтракав, Катя отправилась переодеваться. Проторчав почти полчаса перед зеркалом, поправляя искусно уложенные локоны, она спохватилась, что ждут ее уже довольно давно. Выглянув из окна своей спальни, девушка увидела, что Танюша уже заняла свое место в коляске, а маменька нетерпеливо расхаживает по двору. Подхватив шляпку, которая Дарья выложила из коробки на оттоманку, Катя почти бегом спустилась по лестнице и выбежала во двор.

- Мы уж заждались тебя, Катрин, - недовольно поджала губы маменька, но, окинув ее внимательным взглядом, смягчилась.

Как же хороша она была даже в этом дешевом голубом платье и простенькой шляпке, украшенной белыми атласными лентами. Поднявшись с помощью лакея на подножку, Катерина расправила юбки и грациозно опустилась на сидение напротив матери.

- Трогай! – ткнула зонтиком в спину возницу Варвара Иннокентьевна.

Утро выдалось солнечным и теплым, и поездка в открытой коляске доставила дамам большое удовольствие. Ветерок трепал белокурые локоны Катерины, выбившиеся из-под шляпки, щеки ее разрумянились, в глазах появился задорный блеск. Приехав в село, они зашли в лавку галантерейщика. Пробыв там совсем недолго и не найдя ничего для себя интересного, Катя, оставив маменьку и Танюшу выбирать кружева и ленты, вышла на улицу из душного помещения лавки и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Пока она разглядывала витрину лавки, на небольшую сельскую улицу въехали двое всадников.

Спешившись около коновязи, напротив трактира, Андрей Юрьевич Волошин одернул запылившийся в долгой дороге мундир. Его друг и однополчанин Николай Сергеевич Елецкий все еще сидя верхом обернулся и обратил свой взор на другую сторону улицы. Его внимание привлекла хорошенькая девушка, и хотя с такого расстояния он не мог рассмотреть ее лица, изящная фигурка и белокурые локоны весьма заинтересовали его.

- Андрэ, mon ami, ты видишь то дивное видение на другой стороне улицы? – спросил он. – Может, знаешь кто она?

Волошин обернулся. Всмотревшись в девушку на другой стороне улицы, он удивленно воскликнул:

- Мой, Бог. Да это же Катенька Забелина, соседка наша. Надо же, как она изменилась! – не веря глазам своим, произнес он. – Диво как хороша! - не удержался Андрей.

- Твоя соседка? Стало быть, девица на выданье? - спешиваясь, спросил Николай.

- Ты прав, mon ami, всего лишь провинциальная ingénue (наивная обаятельная девушка). Явно не из тех птичек, с которыми ты привык иметь дело.

Андрей зашел в трактир, а Николай, не совладав с интересом, вызванным барышней, остановился в дверях, еще раз посмотрел на девушку и только потом вошел следом за своим приятелем.

За Ником Елецким давно и прочно закрепилась слава завзятого сердцееда, волокиты и polisson (повесы). Князь никогда не интересовался юными девами на выданье – наоборот, старался избегать их, как чумы. В круг его интересов попадали исключительно актрисы, певички, разбитные вдовушки и дамы полусвета. С юными созданиями, которые ставили себе целью поймать в свои сети титулованного холостяка побогаче, он старался дел не иметь. Как тонкий ценитель женской красоты он не мог не отметить для себя привлекательности уездной незнакомки, но как бы то ни было, считал, что не родилась еще та женщина, ради которой он будет готов расстаться со своей свободой, стать примерным семьянином и отцом.

В ожидании Никифора и Семена, денщиков, которые отстали по дороге от своих господ, Андрей, усевшись за свободный стол, кликнул полового. Лошади, у слуг, в подметки не годились тем рысакам, на которых путешествовали гвардейцы.

- Любезный, скажи хозяину, чтобы вина подал мозельского, да настоящего, а не той кислятины, которой вы заезжих купцов потчуете.

Хозяин трактира, опытным глазом признавший в зашедших офицерах господ состоятельных, кинулся исполнять просьбу Волошина.

По пути из Тифлиса в Петербург Андрей решил заехать к родным в Олесино. Он не был дома — вот уже два года. Будучи адъютантом командования, он почти все время проводил в разъездах, и, коль случилась такая оказия, решил ей воспользоваться. И пусть было не совсем по пути, Андрей все же от Ростова поехал не через Москву, а свернул на Киев, а оттуда в Минск. Безусловно, дорога займет у него больше времени, но даже выговор от полкового командира стоил того, чтобы повидаться с теми, кого давно не видел и за кем очень скучал. Николай же возвращался в Петербург в расположение своего полка после окончания полугодового срока ссылки на Кавказ за последнюю дуэль, приказ о его переводе обратно в Преображенский полк как раз и привез Андрей. Он был рад возможности скоротать дорогу со старинным приятелем, и на предложение заехать в Олесино согласился без возражений.

- Желаете еще что-нибудь, господа? – поинтересовался мальчишка, подошедший к столу с графином вина и чистыми бокалами.

- Ступай. Больше ничего не нужно, - отозвался Николай.

Андрей разлил вино по бокалам и, глядя в глаза Елецкого, поинтересовался:

- Собираешься с Гурьевым примириться или Ваша вражда из-за той птички продолжится вновь?

Николай нахмурился, неосознанным движением коснулся рукой едва заметного шрама на виске, но потом весело ухмыльнулся и ответил:

- Где это видано, чтобы бабская юбка способна была разрушить мужскую многолетнюю дружбу? Конечно, я собираюсь свидеться с Павлом сразу по прибытии в Петербург!

- А в Отрадное не собираешься заехать? – осторожно спросил Андрей, памятуя о размолвке Николая с отцом.

- Нет! – отрезал Николай. - Сразу в полк.

Допив вино, дождавшись Семена и Никифора, а также дав передохнуть лошадям, тронулись в путь до Олесино, до которого еще оставалось, по меньшей мере, верст тридцать.

Николай не планировал задерживаться надолго в провинции. Неделю или около того – это все, что он мог себе позволить, дабы не опоздать с возвращением в свой полк к дате, которая значилась в приказе, полученном им в Тифлисе. Безусловно, здесь не обошлось без влияния отца, иначе торчать бы ему на Кавказе еще полгода.

- Кавказ! Эриванский полк! – вспоминал он резкие слова отца. - Где это видано, чтобы наследник князей Елецких стрелялся из-за какой-то профурсетки?! Ник, в последнее время твое безрассудное поведение все больше разочаровывает! Надеюсь, эта ссылка заставит тебя образумиться!

- Серж, прошу тебя, - умоляла отца мать Николая, Анна Петровна, - ты должен сделать что-нибудь. К тебе прислушаются. Пусть заменят этот ужасный приказ ссылкой в деревню. Только не Кавказ!

- Чтобы он бездельничал там целый год и девок дворовых портил?! Нет! Пусть это послужит ему уроком! – не поддался на уговоры супруги старший Елецкий.

Николай тогда молча выслушал своего родителя и, едва его денщик сказал, что готов выезжать, покинул отчий дом, провожаемый слезами матери и тоскливым взглядом черноокой дворовой девки, которая время от времени согревала его постель. Видимо, со временем Сергей Васильевич решил, что все же погорячился в отношении единственного отпрыска и приложил все усилия, дабы вернуть его в Петербург до окончания срока ссылки.

После обеда, разморенные жарким майским солнышком и утомленные долгим путешествием, гвардейцы въехали в ворота усадьбы в Олесино. Оленька выбежала на крыльцо встречать брата. Легко соскочив с лошади, Андрей подхватил сестру в объятья и расцеловал в обе щеки.

- Оленька, родная, как же ты выросла, сестренка!

- Андрэ, как я рада! Боже! Как маменька будет рада! Мы же ждали тебя только к концу недели, - восторженно восклицала Оля и вдруг смутилась, посмотрев на офицера, приехавшего вместе с ее братом. Спохватившись, что не представил своего товарища, Андрей обратился к сестре уже более официальным тоном:

- Ольга Юрьевна, позвольте мне представить Вам моего друга, его… - Андрей ощутил легкий толчок в плечо, - поручика Николая Волынского, - закончил он.

Еще по пути Николай просил Андрея по приезду домой не сообщать родным о том, кем он является на самом деле, ведь стоило где-нибудь, особенно в провинции, появиться наследнику князя Елецкого, как тут же его окружали мамаши с дочерьми на выданье. Скромная же личность никому неведомого поручика Волынского такого внимания к себе не привлекала.

- Рада знакомству, - кокетливо улыбнулась Оленька, - протягивая руку для традиционного приветствия.

- Сударыня, - коснулся губами протянутой руки Николай, - поверьте, я очарован Вами с первого взгляда.

Ник отметил про себя, что сестра Андрея особа привлекательная, но с той, которую он видел днем на сельской рыночной площади, сравнится едва ли.

Ольга вскинула глаза на нового знакомого. Смеющиеся слегка прищуренные глаза цвета ореха, высокие скулы, красиво очерченные губы, светло-каштановые слегка вьющиеся локоны, коротко подстриженные на затылке, прямой нос. В жизни не встречала более привлекательного мужского лица, - подумалось ей. Зардевшись от смущения, девушка поспешила отвести глаза. Сердце сдавило в груди от какой-то странной тяжести, перехватило дыхание.

- Ну что же мы стоим, господа. Добро пожаловать в дом! - выдохнула она.

Семейство Волошиных встретило сослуживца Андрея весьма радушно. За обедом Ольга то и дело бросала на Николая заинтересованные взгляды, которые не остались незамеченными ни самим Елецким, ни Андреем, ни Марией Петровной. Пообедав, молодежь направилась на прогулку по обширному ухоженному парку, окружавшему усадьбу. Ольга, положив тонкие пальчики, поверх согнутой в локте руки Николая, не спеша шла по центральной аллее. В простом белом кисейном платье, расшитом по подолу вышивкой, изображавшей зеленые веточки, накинув на плечи пелерину из такой же кисеи, прикрывавшую довольно смелое декольте, и в соломенной шляпке, покрывавшей золотистые локоны, Ольга выглядела совершенно очаровательно. Андрей, следуя молчаливой просьбе сестры, шел следом за ними на некотором отдалении. Оленька, красневшая от каждого мимолетного взгляда красавца-поручика, чтобы поддержать беседу, расспрашивала Николая об увеселениях столицы. Безусловно, князь Елецкий бывал и на музыкальных, и на литературных вечерах, посещал театр, - чаще, конечно же, по просьбе маменьки, - а потому охотно делился со своей собеседницей впечатлениями от этих вполне невинных развлечений, умалчивая, однако, о другой, закулисной стороне жизни светского общества.