— Я заставила тебя воспылать страстью? — удивилась Эбигейл. — Но я ничего такого не делала.

— Значит, ты заявляешь, что невинна?

— Вам ли говорить о невинности, ваша светлость? — Она произнесла его титул с едва заметным сарказмом, и даже такая мелочь возбудила Кристофера. Тут он заметил, что журналист наблюдает за ними.

Эбигейл проследила за его взглядом и спросила:

— Ты позволил ему остаться?

— Его пригласила Элизабет. Но он скоро уедет.

— Вряд ли его заинтересовало привидение.

— Да, я это тоже заметил, — нахмурившись, сказал Кристофер.

Элизабет попросила внимания, и турнир начался. Утреннее солнце становилось все ярче, и скоро Кристофер обнаружил, что все дамы раскрыли зонтики. Эбигейл внимательно наблюдала затем, как соревнуются мужчины, на случай если ей придется сражаться с кем-то из них. Пришел ее черед стрелять.

Эбигейл делала это очень хорошо и легко победила своего противника, мистера Тилдена.

К ней вскоре подошел журналист, и она заговорила с ним. Кристофер не стал этому противиться, но когда услышал обрывок их разговора, то понял, что касался он в основном Элизабет, и это разозлило его. Неужели Эбигейл хочет привлечь к его сестре внимание всей страны? Но зачем ей это нужно?

Когда турнир прервали, чтобы участники могли выпить лимонада, Кристофер отвел Эбигейл в сторону, намереваясь ее обо всем расспросить.

— Ты не заметил, что тобой очень интересуется мистер Уолтон? Он расспрашивает гостей не о привидении, а о тебе. Я же решила отвлечь его от этой темы.

— Мой рыцарь в сияющих доспехах. — Эбигейл улыбнулась. — И тебе не стыдно?

— А тебе?

Они посмотрели друг другу в глаза. Эбигейл едва не заставила его самого испытывать стыд. Но ведь это она лгала ему!

Эбигейл отвела глаза, глотнула лимонада и тихо спросила:

— Ты заметил, что мистер Уолтон, похоже, замышляет против тебя что-то плохое?

Кристофер бросил взгляд на журналиста, который теперь пытался поговорить с его матерью. Герцогиня вела себя с ним вежливо, но холодно, и Кристофер почувствовал, что у него кровь закипела в жилах от ярости.

— И я думаю, у него это может получиться, — добавила Эбигейл.

— Тебя ждет следующий противник, — решил переменить тему Кристофер. — Может, мне дать тебе пару подсказок, скорректировать твою позу при стрельбе? Для этого я мог бы встать позади и положить руки на твои, пока ты держишь лук.

Ее глаза распахнулись, губы приоткрылись, и какое-то время она думала не о мистере Уолтоне, а совсем о другом. Эбигейл залилась румянцем, и Кристофер живо представил себе, как встанет так близко от нее, что его грудь будет касаться ее спины, а бедра — ягодиц.

— Это нечестно, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я проиграла?

Эбигейл так быстро сунула Кристоферу в руку свой лимонад, что немного пролила ему на рукав. Он едва сдержал смех. Почему Эбигейл удавалось рассмешить его даже в такие моменты, когда ему следовало быть предельно внимательным?

После их разговора у Эбигейл хватило духу вести себя совершенно хладнокровно. Она победила своего следующего противника, графа Гринвича, который очень переживал, что его победила девушка. Он поплелся к своей жене, что-то бормоча себе под нос.

Остальные дамы громко аплодировали Эбигейл, и Кристофер только сейчас заметил, что Эбигейл осталась последней представительницей прекрасного пола, которая еще участвовала в соревновании. Она проиграла только в последнем туре мистеру Кейну, и то с минимальным перевесом в его пользу. Кейн взял ее за руку, представляя всем зрителям, которые аплодировали им, и Кристофер почувствовал укол ревности.

Пришло время обеда, и в парке организовали пикник. Кристофер подошел к журналисту:

— Уолтон, вы можете пообедать с нами, но после этого вам нужно будет попрощаться с сестрой и уехать. Уверен, вы собрали достаточно информации для маленькой статьи о привидении.

— Много информации не бывает, ваша светлость. Что, если я не уеду?

Кристофер с интересом взглянул на журналиста. Почему он намеренно провоцирует его?

— На такой случай у герцогов есть лакеи. Я прикажу им проводить вас до границ моего поместья. А пока наслаждайтесь обедом.

С этими словами Кристофер ушел. Он составил компанию матери, развлекая гостей старшего возраста. И лишь спустя какое-то время поискал глазами Уолтона, но того нигде не было.

Кристофер не верил, что журналист уехал, и пошел его искать. Но Уолтона нигде не было.

Не нашел он и Эбигейл.

Кристофер мысленно выругался. Неужели она опять пытается его защитить? Или решила выяснить, что на самом деле привело сюда Уолтона?

Куда Эбигейл могла пойти с журналистом? Тут Кристофер вспомнил, что ей очень нравятся развалины замка, и медленным шагом направился туда. Он даже спрятался на тропе, чтобы удостовериться, что никто не идет за ним следом. Если ему придется выпроводить Уолтона из поместья, то лучше сделать это без свидетелей.

Кристофер полагал, что они просто беседуют, но услышал их голоса раньше, чем увидел их самих. Они звучали так громко и злобно, что Кристофер невольно остановился и спрятался за поворотом тропинки.

— Не нужно лгать, — говорил Уолтон. — Я вас сразу узнал. Вы такая же аристократка, как и я.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — холодно ответила Эбигейл.

Но Кристофер услышал в ее голосе страх, и ему захотелось броситься к ней на защиту.

Но он уже несколько дней подозревает ее. Может, Уолтон знает Эбигейл лучше, чем он?

— Вы дочь Лоуренса Шоу. Так что давайте, рассказывайте, что задумал ваш отец. Он послал вас сюда за информацией для статьи, которую может вытрясти из герцога только женщина?

Информация для статьи? Кристофер не верил своим ушам. Лоуренс Шоу? Его мозг быстро соединил все нити этой истории. Лоуренс Шоу — владелец и издатель «Морнинг джорнал».

— Я не… — начала было Эбигейл.

— Вы работаете над той же историей, что и я?

— Что вы имеете в виду? — воскликнула Эбигейл.

Кристофер услышал смятение в ее голосе, и он больше не мог отвергать правду. Эбигейл появилась тут под лживым предлогом, чтобы написать статью о нем на ту же тему, что и Уолтон.

Она сделала все возможное, включая попытку соблазнить его, чтобы быть как можно ближе к нему, и это значило, что именно он интересовал ее больше всего. Подумать только, всего минуту назад он считал, что Эбигейл пыталась его защитить! Но он ошибся. Эбигейл защищала свою статью.

— Я не собираюсь вам ничего рассказывать, — холодно сказал Уолтон. — Мы увидим, кто победит в этом деле.

И журналист торопливо направился к дому. Кристофер едва успел уйти с тропы и спрятаться за высокими кустами.

Предательство Эбигейл оказалось для него тяжелым ударом, и Кристофер стоял, пытаясь справиться с болью. Он так долго трудился над тем, чтобы заслужить уважение света, чтобы заставить людей смотреть на него как на влиятельного человека в обществе и политике, а не как на источник очередных глупых скандалов, которыми славилось семейство Кэботов.

Эбигейл хотела все это разрушить. С самого начала она со своим умом, независимостью и уверенностью в себе не очень вписывалась в светское общество. Эбигейл твердо знала, кто она и чего хочет.

Что она успела узнать?

Кристофер услышал, как Эбигейл быстро прошла мимо него, выскочил из укрытия, схватив ее за руку, дернул в прохладную тень разросшихся кустов.


Глава 17


Когда ее схватила чья-то рука, Эбигейл с трудом сдержалась, чтобы не завизжать, и тут увидела разъяренного Кристофера.

Эбигейл поняла, что он все слышал.

Она не знала, что ей будет так плохо, и, когда посмотрела на Кристофера, глаза ее наполнились слезами. Он крепко держал ее обеими руками и презрительно смотрел на нее. Эбигейл не могла позволить себе сломаться, пожалеть о том, что натворила. Она не сомневалась в том, что рано или поздно герцог узнает правду, но это ее не остановило.

— Ты журналистка, — холодно произнес Кристофер. — Я все слышал. Итак, ты дочь Лоуренса Шоу.

Во рту у нее пересохло от страха, и Эбигейл облизнула губы. Кристофер встряхнул ее.

— Даже не пытайся меня соблазнить! Это больше тебе не поможет!

— Я и не пытаюсь, — удивленно проговорила она. — И никогда не пыталась. Вспомни, я всегда останавливала тебя, когда ты заходил слишком далеко.

— Это лишь доказывает, что ты бездушная кокетка. А теперь говори правду! Расскажи, как ты использовала меня для собственной выгоды.

— Не для моей выгоды! — воскликнула Эбигейл, охваченная отчаянием.

— Но ты признаешь, что использовала меня.

— Я… — Разве могла она лгать ему сейчас, когда Кристофер узнал правду? — Да, — наконец вымолвила Эбигейл, обмякнув в его руках.

Отпусти ее Кристофер, она наверняка упала бы.

— Ты флиртовала со мной, чтобы добиться своего, придумала целую историю, чтобы быть рядом со мной, радовалась, когда я вел себя как одержимый страстью дурак.

— Нет-нет, я не хотела, чтобы все так получилось, — запротестовала Эбигейл. — Не ожидала… не думала, что мы…

— Что?

Кристофер рывком прижал ее к себе, Эбигейл испугалась. Только сейчас она осознала, как дорожила их дружбой, в то же время понимая, что эта дружба основана на лжи. Если она признается Кристоферу, что питает к нему теплые чувства, он станет ее еще больше презирать.

Эбигейл сказала дрожащим голосом:

— Я подумала, что ты давно привык к тому, что журналисты постоянно пишут о тебе и твоей семье, и я решила, что еще одна статья не причинит тебе зла. Мне очень жаль, что…

Кристофер так резко отпустил ее, что Эбигейл едва не упала.