– Умно, – заметил Льюис Пен и отступил в сторону, услышав, как миссис Магг рассказывает о неудачном споре компаньона соседу.

Подали десерт. Элизабетта услышала очередное пережевывание и странный шепот вокруг бывшего собеседника. Магнаты достоверно изображали, что их заботит только обед, но при этом успевали, не стесняясь, обсуждать ее друг с другом. Элизабетта пыталась разобрать слова, но сидела слишком далеко. Говорил друг Льюиса Пена, мистер Бон, своей соседке, Евгении Магг. Они конкурировали на финансовых рынках, но во время общих обедов любили посплетничать:

– Хорошая девочка, не так глупа и наивна, как все думали. Может мы погорячились, согласившись отдать власть в ее руки? Заметьте, что в будущем управлять ей будет не так легко, как наследником Роменом, который умел строить из себя умного героя, а на деле являлся пустышкой! Пен, она выиграла схватку у вас!

Льюис Пен нахмурился и сжал салфетку руками. Комментировать беседу он не собирался.

– А я слышала, что она договорилась с Кэлом Калди, пару дней назад и не постеснялась угрожать ему на его территории! Она добилась своего, – вставила замечание Евгения.

– Вы шутите! – воскликнул мистер Бон. – Большую проблему мы себе «избрали» единогласным голосованием. Внучка унаследовала от королевы умение красиво говорить, засоряя наши головы! Необходимо срочно собраться и объяснить старухе, чтобы эффективнее «учила» внучку правилам! Девчонка не понимает, кто реальный хозяин в стране!

– Подпишусь под каждым словом, – заявил Льюис Пен и вытащил сигару, чтобы закурить. – Господа, обед закончен.

Он улыбнулся Элизабетте и первым покинул зал, следом ушли остальные магнаты, а Элизабетта вышла последней, ноги приросли к полу. Клаус ожидал у крыльца ресторана и распахнул дверцу машины, стоило ей появиться на улице. Элизабетта вдохнула свежий воздух и задержала взгляд на небе.

«Солнца не будет сегодня. А я угасаю».

Устроившись на заднем сиденье машины, Элизабетта набрала рабочий номер телефона Жасмин в редакции. Она хотела объясниться с подругой после церемонии обручения, но не хватало смелости позвонить. Жасмин не спешила брать трубку. Клаус вырулил на проспект и притормозил у поворота в переулок, ведущий к Золотому Дворцу. Элизабетта выглянула в окно. Пухлые ручки детей, переходивших дорогу, показывали на странную машину и пытались привлечь внимание взрослых к заинтересовавшему их объекту. Светофор замигал, предупреждая о смене сигнала. Родители ускорили шаг, уводя непослушных детей к тротуару и требуя успокоиться.

Клаус выехал на перекресток и свернул на узкую улочку, ведущую к Золотому Дворцу. Элизабетта повторила попытку дозвониться в редакцию и спустя минуту услышала сонный и уставший голос подруги, которая соизволила поднять трубку.

– Привет. Как поживаешь? Устроилась на новом месте?

– Все закрутилось слишком быстро, Жасмин, – оправдывалась Элизабетта, закатив глаза. – Я не могла позвонить и рассказать лично…! Из соображений безопасности бабушка требовала полную секретность…

– У тебя не тот статус, чтобы объясняться с подругой! – завистливо воскликнула Жасмин, оглушив Элизабетту. – Скажи, ты точно решила, что благородные дела всеобщего масштаба важнее, чем проблемы небольшой редакции, ставшей домом на четыре года? Петер срывается на всех по известным тебе причинам! Статья о Туртане наделала много шуму. У дверей редакции столпилась очередь из сахарных мальчиков и девочек, требующих обзор на страницах журнала и славу Туртана, музыканта, который занимает вторую строчку по популярности после Анри!

– Прекрати, Жасмин! – закричала Элизабетта, чувствуя, что теряет выдержку. – Из журнала я не ушла «официально», Петер разрешил мне работать вне редакции и раз в неделю выдавать статью. На радио передача выходит в прежнем режиме…

– Прости за наезд, – вдруг сказала Жасмин. – Я изумилась, узнав, что лучшая подруга уже там, наверху, в Золотом Дворце, и мне сложно привыкнуть к тому, что мы не сможем обедать вместе и выручать друг друга, как раньше!

– От твоей болтовни у меня разболелась голова! Третья попытка предложить занять должность руководителя пресс службы в моей команде обернулась крахом! Энни разрывается, она и секретарь, и первая дама, а из всех знакомых журналистов я могу доверять только тебе.

– Звучит заманчиво, – голос Жасмин неожиданно приобрел прежнюю окраску. – У меня немного другой профиль…

– Ничего, научишься. Рабочий день – не нормирован, ты к этому привыкла, жилье – апартаменты с видом на парк, жалование – оклад соразмерный месячному гонорару Петера, который ему платят издатели, досуг – закрытые вечеринки. Если согласна, говори, во сколько прислать машину к редакции?

– Даже так? – усмехнулась Жасмин и задумалась. – Вечером у меня два концерта подряд, а завтра я свободна. В половину первого устроит? В это время редакция расходится на обед, пусть угадывают должность моего любовника!

– Ты неизменна, Жасмин! Не забудь, что как только зайдешь на территорию Золотого Дворца, о подобных мыслях и шутках нужно забыть.

– Я услышала тебя, подруга! Ты поймешь, что не ошиблась. Я идеально подхожу для работы со СМИ!

Элизабетта вежливо попрощалась и положила трубку.


Веста без приглашения вошла в номер Анри и изумилась простоте окружавшей его обстановки. Он не требовал у организаторов фигурок из сусального золота на стенах, ваз с живыми цветами, менять окрас стен к приезду, и определенный цвет постельного белья, определяя идеальные условия для временного места жительства так: близкое расположение к стадиону, номер на последнем этаже с удобной кроватью и душевой кабиной, свободное перемещение по городу. Шумные вечеринки в течение трех лет казались туманным воспоминанием. Анри упаковывал в рюкзак бумажник, документы, магнитофон, коробку с кассетами, платки, личные принадлежности и не замечал присутствия Весты. Раскрытый чемодан лежал в углу, у кровати, он поленился разобрать его и разложить вещи в шкафу. Веста одернула Анри за руку и продемонстрировала планшет с таблицей.

– Что это? – спросил он, подняв голову. Руки тряслись от страха опоздать на вокзал. Молния не закрывалась, и он вертел собачкой, сжимая края.

– Новый график выступлений, – пояснила Веста. – Билли прислал.

Анри дергал собачку и не думал вникать в проблему. Веста продолжила, мысленно ругая Билли, который намеренно отправил ее под обстрел к зазнавшемуся и неуправляемому Анри:

– Группа обзавелась новыми поклонниками, которые обрывают телефоны корпорации с требованием выпустить дополнительные билеты на концерты текущего тура. Билли собрал экстренное совещание и уговорил Льюиса не менять площадки на более вместительные, а предложил увеличить число городов в туре. Со следующей недели Группе предстоят ежедневные выступления, – Веста пожала плечами и протянула Анри планшет с новым графиком.

– Не понял! – воскликнул он и выронил рюкзак. – Объясни мне, как осуществить нелепые планы корпорации технически? Оборудование и инструменты нужно не только разобрать, перевезти, установить, но и настроить. В курсе, сколько времени занимает подготовка?

Веста утвердительно опустила голову.

– Льюис на солнце перегрелся, считая полученные дивиденды от переиздания старых пластинок Группы? И скупки шестой?

– В корпорации рассматривают три варианта, одобрение получит самый выгодный, – пояснила Веста. – Первый – Билли предлагает собрать дублирующий коллектив и выпускать его под полный плюс. Кто будет разбирать ваши лица? Никому это сейчас не нужно. Второй – Группе выступать под минус, а иногда и под плюс, если оборудование вдруг не доедет. Третий – закупить дополнительные комплекты инструментов и редко используемого оборудования, остальное можно арендовать на площадке, к вашему приезду устанавливать и отстраивать звук. Группе останется только проверка на сыгранность и чистоту!

– Третий вариант не одобрят в корпорации, а первые два не устраивают меня, – Анри задумался и, схватив фотографию Элизабетты в рамке, засунул ее к остальным вещам. Ему удалось застегнуть молнию и рюкзак превратился в круглый колобок, как в сказке. – Передай Пену, что я одумался, не намерен ждать осени и готов выплатить неустойку за досрочное прекращение срока действия контракта. Что решат в корпорации – отменять концерты Группы или искать замену, мне без разницы, но дергать себя за ниточки я не позволю!

– Ты помешался! – Веста встала и схватила его за руки. – Посмотри на отражение в зеркале, ты на себя не похож, а прошла неделя гастролей и состоялось три выступления. Жди здесь, я вызову врача…

Веста оставила его у зеркала, в котором Анри внимательно рассматривал собственное отражение. Она бежала к двери, он смог опередить ее, успев прихватить рюкзак, и добежать до лифта.

– Нет, – сказал Анри. – Я увидел в зеркале, что не сошел с ума, а выздоровел и очнулся от многолетнего сна! И рад, что с этой минуты я не участник цирка под названием корпорация Льюиса Пена.

– Ты куда? – испугалась за его душевное состояние Веста. – Постой, жди меня, поедем вместе…

Анри вызвал лифт и сказал:

– Я еду к Бетт, и твоя поддержка мне не пригодится. Если ты помнишь, в самолете я просил забронировать билеты в Город. Ты не сделала этого в угоду Пену и Билли. Что ж, я все сделал сам. Прости, я спешу.

– В воскресенье концерт, ты не можешь подвести Группу, а завтра мы запланировали акустическое выступление на местном радио и фотосессию на фабрике шоколада – гордости Города! – Веста не упускала шансов остановить его. Она стояла у косяка двери и наблюдала, как он с нетерпением ждет лифт.

– Фелл, Макс, Бун, Дэн – они захотели дешевой славы – пусть ее и получают, я же хочу временного покоя, и возможности подумать, возвращаться ли на оставшиеся выступления. Как думаешь, позвонить Пену лично и разорвать контракт?

Анри вошел в кабину лифта.

– Нет, я вернусь в воскресенье и объявлю со сцены, что Группа прекращает существование. Лучше заявление сделаю я, нежели Пен и Билли. Все, удачи с рекламными акциями!