– Я встретила Анри в прежней жизни. Бабушке пришлось смириться с моим выбором, так как одним из условий возвращения стала неприкосновенность личной жизни.

В два состоялся обед в компании магнатов. «Команда» настоятельно требовала присутствовать, так как одной из задач раскрутки являлось повышение «личного» статуса в глазах влиятельных персон в Стране Королевы. Когда она сопровождала бабушку на мероприятия, Элизабетта не замечала охраны и журналистов. Ехать в уютной машине казалось удовольствием, пустяком, а не обязанностью, как сегодня, завтра, через неделю, месяц, год…

– Помните, – говорила Элизабетте юная, маленькая, худая, суетливая, похожая на пчелку с собственным моторчиком, девушка из «команды» в холле ресторана. – Благополучие, успех, а главное доход семьи зависит только от вас. Ваша обязанность устанавливать выгодные денежные связи. Магнаты сосредоточили такой капитал! О его размере неловко говорить. Скажу одно, объединившись, они смогут выкупить и Золотой дворец, и власть, если захотят.

Девушка оставила Элизабетту на попечение администратора, который проводил ее в обеденный зал. Фоном играла расслабляющая музыка, на столах и в обстановке чувствовалась вызывающая роскошь. Анри приглашал ее в «модные» места Города, где собирался высший свет и элита музыкальной индустрии. Вдвоем они отсиживались в укромных уголках. Снаружи проходило мероприятие, а они были увлечены друг другом. Элизабетта никогда прежде не замечала окружающую обстановку, не засматривалась на шторы, сшитые на заказ из дорогих тканей и скрывавшие обстановку ресторана от любопытных глаз, белоснежные салфетки из хлопка, кубки и грамоты в шкафах, которые существенно повышали «статус» заведения и выделяли его среди других подобных. Администратор притворил дверь и оставил одну. Когда она вошла в обеденный зал, магнаты приподнялись и поприветствовали новую наследницу. Один из них от неловкости уронил салфетку с колен, но поднимать не стал, официант тут же принес новую, а упавшую он затоптал ногами и ножками стула.

Элизабетта заняла центральное место. У нее путались мысли, голова разболелась от непонятных слов и фраз, которые она слышала с разных сторон. Магнаты после обязательного приветствия всем видом показывали, что молодой наследнице не пристало впутываться в серьезные мужские разговоры. Она присмотрелась к ним. Десять человек, одетых в одинаковые черные костюмы и галстуки, сидели вокруг стола. Под рукавами белых выглаженных рубашек сверкали дорогие часы. Если магнат носил очки – то в модной оправе. Лица сливались в одно, не имя существенных отличий – большие, крупные, тщеславные, не смотрящие ни на кого, кроме себя, и таких же богатых и властных людей, как они.

Несмотря на головную боль, Элизабетта вежливо улыбалась каждому магнату, который бросал на нее отвлеченный взгляд, закончив разговор с партнером. Она заметила, что за столом собрались не только друзья, но и конкуренты. Они вели себя расслабленно, вежливо и учтиво. Битва начнется после обеда, а за «общим» столом их не заботили коммерческие притязания «друзей». Музыка затихла и Элизабетта заметила, как у боковой двери выстроились юноши и девушки с подносами. За каждым гостем администратор закрепил личного официанта. Магнаты, не обращая внимания на оживление вокруг стола, продолжали обсуждать текущие проблемы Страны Королевы и как последствия неудачных решений Большого Совета отразится на их капитале, а Элизабетта от скуки рассматривала причудливые узоры и фигуры на стенах. Владелец ресторана, заметив ее интерес, пояснил, откуда один из его подчиненных привез каждую фигуру. От длинной утомительной речи Элизабетта еще больше заскучала и склонилась над тарелкой, пытаясь понять на вкус «прелесть» салата и холодных закусок и с нетерпением ожидая, когда «ужас» закончится.

«Я не выдержу ежедневные обеды с подобными людьми!».

Магнаты затихли, а Элизабетта прислушалась к громкому одновременному пережевыванию пищи, едва сдерживая смех.

«Строят из себя благородных!»

Тишину за столом нарушил самый упитанный и толстый магнат. Элизабетта от удивления заморгала, отложила приборы в сторону и непроизвольно направила взгляд на магната, чтобы рассмотреть. Она узнала его. Полные на упитанном лице губы вытирал салфеткой мистер Льюис Пен. В последние месяцы Анри не переставал жаловаться на его бесчувственность и переходящую все границы алчность. Он поделился с Элизабеттой и секретом. Оказалось, что владелец корпорации стесняется лысины и носит парик! Внешностью магнат напомнил Элизабетте Кэла Калди, только оделся в белые перья, а не черные.

«Мистер Калди не скрывает сущности…. А эти… Циркачи…!».

Заметив на себе изучающий взгляд Элизабетты, Льюис Пен отложил приборы на край тарелки и начал длинную речь, ухмыльнувшись. Другие магнаты изобразили на лицах аналогичные эмоции и одновременно предоставили официантам возможность поменять тарелки и разложить следующее блюдо.

– Мои подчиненные доложили мне, что мистер Анри отказался продлевать контракт с корпорацией, а Группа – значительный источник дохода. В сложившихся обстоятельствах, – Льюис Пен сделал паузу, не спуская тяжелого взгляда с Элизабетты, – важнейшая статья дохода, которая приносит корпорации большую прибыль. Мы предложили Группе гонорар за седьмую пластинку и последующий тур, размер которого еще не знал мир музыкальной индустрии! Продажи пластинок взлетели, лица Группы помещают на обложки газет и журналов, с вами и без вас, телефоны моих менеджеров обрывают рекламщики, чтобы успеть заключить выгодные контракты, концертные промоутеры требуют объявить дополнительные даты выступлений. Сумасшедшие фанаты и поклонники сторожат входы в гостиницы с плакатами и требуют личной встречи с кумиром. Группа обрела популярность всеобщего масштаба. А что сделал мистер Анри? Он, мягко говоря, заявил, что не планирует продлевать контракт. Отработать летний тур Группе придется – неустойка такая… Стыдно сумму называть…. Но мистера Анри никто не заставлял десять лет назад приходить в наш бизнес, а спустя годы я считаю подлостью подставлять тех, кто помог ему прославиться.

– Продлевать контракт с корпорацией или нет – личное дело Анри, мистер Пен, – с уверенностью в голосе произнесла Элизабетта, ощутив потребность в защите того, кто ей был дорог. Она мечтала о том, чтобы перевернуть стол, а остатки еды украсили бы лицо Льюиса Пена и его дружков.

«Циничный кретин!» – подумала она и придержала эмоции.

– Я поддержу любое решение мужа, и уговаривать его, я поняла, вы этого от меня и требуете, не стану. Он хочет сочинять настоящую музыку, не думая о продажах пластинок и славе. Позвольте напомнить, что на недавнем собрании корпорации вы решили, что у Группы закончился срок годности. Анри иссяк, как автор песен, и вы не получите ожидаемых прибылей. Дешевле списать Группу со счетов до подписания нового контракта! Уговорить упрямого Анри сложно, выгоднее купить новых марионеток, и вы поручили Билли искать замену Группе, ведь так? Но тут новость дня! Королева объявила опальную внучку наследницей, которой вздумалось выйти замуж за лидера Группы! В корпорации состоялось внеплановое заседание и предыдущие решения потеряли актуальность! Я вам вот что скажу. Анри кардинально изменил мысли о мире, любви, окружающих его людях, и я не думаю, что корпорации удастся вернуть его обратно миллионным контрактом.

Мистер Пен захлопал в ладоши, другие магнаты засмеялись.

– Браво! Красивая речь, вы прирожденный оратор! Хотите услышать мою правду? Так вот, мистер Анри набивает себе цену! Молчите! Мир идеалов и души кончился много лет назад! В наше время правят деньги и власть, которую дает капитал. И я сомневаюсь, что мистер Анри из-за необычной и сладкой любви к вам, прошу извинить за грубые слова, решил стать вашим мужем. Я отлично знаю его. Не добившись по сути ничего, он возомнил себя рок-звездой и уверенно держит этот образ. Поверьте, у мистера Анри имеется честолюбивый план, и он следует ему.

Элизабетта сменила неудобное положение, ноги затекли, а эмоции накалялись до предела, сменившись на ярость и отвращение.

– Плана у Анри не существует, мистер Пен и прошу, ничего не говорите о наших отношениях, опираясь на личные наблюдения! Теперь вы послушайте меня. За три года я его очень хорошо узнала, нет, не в образе рок-звезды, а как обычного человека. У вас защитная реакция на его поведение, и это нормально, вы не желаете упустить прибыль, пока есть возможность сдерживать Группу контрактом и грозить неустойкой. Ваша команда просчиталась – Анри грезит о свободе, у него появились новые идеи и цели и, к сожалению, в них места нет ни вам, ни вашей корпорации!

– Вы не учли одного. Деньги, как я уже говорил, решают все, и я уверяю, что Анри из гастрольного тура вернется с контрактом от нового «босса». Завтра об этом напишет мировая пресса, гонорар, конечно, будет раз в десять выше того, что я предложил. Через два года вы сочтете его недостойным вашей руки и дадите бедному музыканту отставку! Новые «боссы» утратят к нему доверие и Группа распадется. Анри придет ко мне, как к другу Билли, чтобы я помог ему вылезти из дыры, но я закрою перед ним дверь.

– Бесполезно с вами спорить, мистер Пен.

Льюис Пен склонил голову и ехидно улыбнулся.

– Давайте поспорим на ваше наследство. Если вы так уверены, что мистер Анри не сломается и разорвет со мной контракт, то вы его сохраните, а если сломается, то вы откажетесь от Страны Королевы, как вам игра?

– Я не буду с вами спорить, мистер Пен.

Элизабетта не спускала с противника взгляда, проникающего в самое нутро. Льюис Пен искал способ усмирить обнаглевшую, по его мнению, внучку королевы. Он решился идти на крайности, и восхищаясь чувством собственного превосходства, поправил съехавший парик на голове, надеясь, что присутствующие не заметили оплошности.

– Почему же? – спросил он. – Если вы боитесь утратить титул, оставим спор, но как же ваша уверенность?

– Повторюсь, я доверяю Анри. Для бабушки он средство рекламы семьи и Золотого Дворца в газетах, для вас – источник дохода, думайте, как хотите. Но представьте – настоящая любовь и взаимопонимание существуют. Эти чувства невозможно измерить капиталом! Осознание этой истины сблизило нас. Я бы рассказала, кем была до встречи с ним, но это другая история. Кем был он – рассказали вы.