– Я не ожидал от тебя предательства, друг! Так искусно обманывать лучших друзей три года! Если бы ты рассказал нам раньше, за шестую пластинку корпорация заплатила бы Группе невероятный для музыкальной индустрии гонорар… за счет экономии средств бюджета на дополнительную рекламу, радио и теле ротации. Так что, дорогие Фелл, Макс, Бун, Дэн, ваш лидер ограбил Группу на приличную сумму.

Разобравшись с душераздирательной речью, Билли бросил газету к ногам Анри, который давил на струны гитары и старался сохранять спокойствие. Пальцы непроизвольно брали аккорды, а из колонок доносился ужасный стон из фальшивых нот.

«Началось».

Журналисты раскрыли блокноты и записывали подробности словесной перепалки лидера Группы и менеджера. Интерес к содержанию и оформлению летней программы выступления угас. Фелл поднял газету, внимательно прочел статью и передал Максу. Анри догадался, что королева приказала обнародовать решение Большого Совета о смене наследника, включая и то, что музыкант Группы обручился с ее внучкой. Дэн бросил палочки в угол, рука Фелла легла на плечо Анри. Лица Макса и Буна расплылись в улыбке от неожиданности и изумления. Билли спустился со сцены в журналистский кружок и принялся раздавать комментарии. Анри подозревал, что о тихом завершении карьеры можно забыть, если «неожиданной свадьбой» наравне с политическими газетами заинтересуются музыкальные издания, редакторы которых ради тиражей не поскупятся лишней полосой на острую тему. Удивление не настигло только Сашу. Она начинала привыкать к жизни в Золотом Дворце, радуясь за Мэгги, которой нравилось играть роль «дочки» наследницы.

Анри бросил гитару и спустился со сцены. Ему удалось закрыться в узкой комнате, которая предназначалась для отдыха. Он плюхнулся в черное кожаное кресло, закрыв глаза и вспоминая номер Элизабетты. Бумажка спрятана в записной книжке, которая лежала в рюкзаке. Он оставил его у сцены. Журналисты во главе с Билли наверняка уже копались в нем, разыскивая доказательства его связи с Золотым Дворцом. Не раздумывая, Анри снял трубку и позвонил Элизабетте.

– Началось, – произнес он, услышав сонный и ленивый голос «почти жены». – Веста пригласила журналистов сделать рекламный обзор, но ворвался Билли и, размахивая утренними газетами, сорвал репетицию и подставил меня. Еле удалось сбежать, пока друзья не опомнились.

– У меня то же самое, десятки журналистов дежурят у ограды Золотого Дворца. Бабушка выжидает время, чтобы подогреть интерес к шокирующим общественность новостям. Однажды дяде Ромену удалось убедить домохозяек, что он достоин короны. Теперь моя очередь. И я жду помощи от тебя.

– Что я должен делать? – спросил Анри

– Маленькие человечки, как муравьи мельтешат под моими окнами! Забавно!

Элизабетта проигнорировала его вопрос. Он услышал, как она смеется и крикнул:

– Бетт, прекрати!

– Ладно, я молчу. Пока ты и Саша будете гастролировать, бабушка предложила нам с Мэгги поселится в Золотом Дворце постоянно. Слушай, ты не хочешь прилететь в среду на пресс-конференцию, помочь мне изложить трехлетнюю историю отношений и рассказать о планах на будущее? Я и бабушка согласились с Эдвардом, будет лучше и эффектнее, если мы вдвоем подтвердим «слухи» перед камерами? Тему нужно развивать, милый.

Анри представил наивный образ Элизабетты с улыбкой на лице. Она радовалась излишнему вниманию к своей персоне, и он не мог разрушить мечты о счастливом браке и наследниках.

– Прости, я не смогу… Комментарии Анри Смита журналисты услышат во время каверзных интервью с Группой. И тогда я точно разобью гитару Стимми Виртуоза, чтобы успокоить нервы.

Она не поняла его и вновь засмеялась. Анри любил ее смех. Единственное чувство, которое порадовало за последний час. В дверь комнаты постучали. Он извинился, бросил трубку на рычаг и впустил поочередно растерянных друзей.

– Охрана выпроводила журналистов, так что не волнуйся, здесь никого нет, а до квартиры Льюис согласился предоставить бронированный автомобиль, – сказала Веста.

– А ты кто такая, девушка? – с удивлением спросил Билли. – Если не в курсе, то действующий менеджер Группы все еще я и в моей компетенции решать проблемы безопасности…

– Оставь ее, Билли, – бросил ему Анри и залпом осушил стакан с минеральной водой. – С корпорацией Группу связывает гастрольный тур до конца осени, далее мы сами по себе, а ты с Пеном.

– Кто-нибудь объяснит ему, отчего он вздумал отказаться! О таких деньгах ты и мечтать не мог! – кричал Билли, заняв положение по центру комнаты. – Или на свадьбе намерен сделать громкое заявление: «Уважаемые поклонники Группы! Ради любимой жены я принял нелегкое решение распустить Группу и поставить точку на музыкальной карьере». И чем же внучка купила тебя? Должностью? Титулом? – Билли ослабил пыл и вытер лоб бумажным платком. – Прислушайся к моим советам и подумай, надолго ли удержат тебя стены Золотого Дворца. Без музыки ты не сможешь, друг

– Ты все сказал? – спросил Анри, краснея от духоты в тесной комнате. – И не нужно орать на меня и указывать на ошибки, потому что у тебя срывается самая крупная и удачная сделка в карьере. Поспешу обрадовать – титулом меня не купили, с музыкой я не завязываю, во время гастролей Группы, Веста займется покупкой студии и независимого лейбла. А теперь проваливай. Если ты не с нами и выбрал корпорацию, то ты третий лишний.

– Влияние твоего дружка Стимми? Льюис говорил… Что ж… А с друзьями ты посоветовался? – не унимался Билли. В корпорации дали четкий приказ, и он выполнял его. – Чего хотят они?

Анри обернулся. Фелл, Макс, Бун и Дэн стояли, опустив головы, не смея смотреть ему в глаза. На лицах музыкантов промелькнула еле заметная тень. Они сомневались в правильности недавнего выбора и не скрывали заинтересованности в предложении Билли и корпорации, которое в сложившихся обстоятельствах выглядело более заманчивым и перспективным. Анри предвидел возможность предательства. Как оказалось, не зря.

– Понятно, – воскликнул Анри. – Значит, летний тур – мои последние гастроли в составе Группы, – и вышел, хлопнув дверью. Затем просунулся в щель и продолжил. – Только миллионы без меня вы не получите!

Билли вздрогнул от резкого стука.

– Мне нужна помощь, милая девушка, – обратился он к Весте, которая вальяжно развалилась в черном кресле Анри и загадочно на него смотрел. – Ты единственная из нас, кто не попал под обстрел. Даже Фелла он записал в недруги, обидно, такая дружная Группа просуществовала всего десять лет.

Билли присел рядом.

– Уговори его вернуться, пока не поздно. У Анри нестабильный характер, он убежден, что музыка существует ради искусства и самовыражения, не задумываясь, что в последние годы он удовлетворяет личные амбиции, имея за плечами звездный статус. Корпорация многое делает, чтобы бренд «Группа» мелькал на вершинах. И что произойдет, когда Льюис Пен отомстит за несговорчивость и отнимет у него славу? Депрессия? Уныние? Ссоры с женой? Развод? Пьянство?

– Красиво начал, Билли. Ты прирожденный оратор. Только я не дура, – заявила Веста. – Назови мой процент вознаграждения и к окончанию тура Анри продлит контракт.

– Хорошо, – сказал Билли и написал в левом углу блокнота сумму. – Устроит?

– Вполне, – Веста выдрала лист, смяла его и выбросила в корзину. – Еще один момент. Вопрос о должности менеджера Группы. Корпорация сохранит ее за мной?

– Обижаешь, девушка, – воскликнул Билли. – Жизнь бедняги Анри с сегодняшнего дня изменилась и, соответственно, его связи и контакты расширятся. Мне не справиться одному. У Льюиса четкое указание – не выпустить ни одной купюры из кармана, пока музыканта жалуют ко двору.

– Циник, – сказала Веста. Брови Билли взлетели от удивления.

– А ты, друг? О, только не говори, что влюбилась в него? Прости, но отказаться от наследницы… ради девушки менеджера… Шансов у тебя нет.

– Лишнее замечание, – Веста встала, сменив кокетливое выражение лица на злобное. – Еще одно оскорбление и сделка отменяется!

– Все, молчу, – призывая к миру, Билли поднял руки вверх, а затем обратился к музыкантам. – А вы что встали? Утром вылет, наша звезда может и поскандалить, и покапризничать, а вы? Быстро на сцену! – крикнул он, и музыканты вышли из комнаты.

– Я думала, в Группе у всех равные права, а тут рабство наблюдается?

– На бумаге они равны, – пояснил Билли. – В действительности… Талант Анри к сочинительству перевешивает их способности к аранжировкам и исполнению. Если интересно могу рассказать, как мы подружились с Анри.

– Давай, – попросила Веста.

– Мы знакомы с детства. Однажды я застал Анри сидящим под лестницей. Он прогуливал урок алгебры, потому что хотел довести до ума сочиненную на перемене песню! Я слушал, как он играет и намеренно не выходил из тени, чтобы не смутить. Через месяц я нашел его в классе и спросил, чем он планирует заниматься в будущем. Анри ответил, что после экзаменов подаст документы на финансовый факультет. Я не мог позволить другу зарыть талант музыканта, рискнул и впервые соврал ему. Сказал, что знаю о его увлечениях музыкой, и что у меня есть знакомые в Городе, которые помогут прославиться… Он поверил и после выпуска мы переехали в столицу. Опущу момент, как мы искали музыкантов на запись первой пластинки, скажу, что Фелл и Макс с основания Группы помогали нам пробивать двери музыкальных студий. Я убеждал напыщенных и серьезных бизнесменов, что талант Анри сочинять приличные мелодии со складным текстом, используя грамотный пиар и подачу, принесет успех и на этом можно заработать. Льюис Пен единственный из музыкальной шушеры, кто поверил в Группу, и мы подписали контракт с его корпорацией. Убедить наивного Анри доверится профессионалам не стоило труда. И он не жалел о выборе, пока наследница не промыла ему мозги. Так я отвлёкся… Пластинки Группы покорили умы не только домохозяек и подростков, но и меломанов с изысканным вкусом, ранее испытывающих отвращение к проектам корпорации. Мы сыграли на том, что публика стала чувствительной к выбору. Мы научились манипулировать массами, подсовывая им и качественное, и мусор. Аудитория ведется и не задумывается, что корпорации известны их желания прежде, чем они подумают об этом. Вот такая игра.