Катя лежала в своей спальне, сил встать у нее не было, отпустив Луизу накануне вечером, она, еле дождавшись ухода подруги, разрыдалась и проплакала всю ночь. Молодая женщина оплакивала свою любовь и свое невезение, ведь если бы две недели назад она не дала князю Сергею слово, то сейчас ее муж был бы с ней, а не смотрел бы на нее ледяными глазами. Если бы она не проявила тогда трусость, испугавшись за малыша, и не побежала бы под венец, судьба вознаградила бы ее за верность, вернув любимого.

- Я сама во всем виновата, - твердила она в слезах, - нужно было оставить все, как есть, а теперь мой бедный друг Сергей совсем раздавлен свалившимся на него позором, а я вынуждена терпеть ледяное презрение мужа.

Сегодня, открыв глаза, она услышала веселый смех своего сына за стенкой, крепкие ножки пробежали до ее двери, и милый голосок крикнул:

- Мама!

- Иди сюда, мой хороший, - позвала Катя.

Няня Бетси, услышав ее голос, повернула ручку и открыла дверь. Малыш подбежал к кровати матери. Она подхватила его на руки и посадила рядом с собой на одеяло.

- Гулять, - ребенок показал рукой на окно, - мама, гулять.

- Иди гулять с Бетси, дорогой, мама не очень хорошо себя чувствует, - попросила Катя, поцеловала сына и передала его няне.

Дверь приоткрылась и в нее заглянула Поленька.

- Вы не спите? К вам приехала графиня Ливен и ждет вас в гостиной. Что ей сказать? - спросила горничная, с сочувствием поглядывая на хозяйку.

- Князь Алексей дома? - узнала Катя. Она приподнялась на кровати и почувствовала, что у нее кружится голова.

- Нет, он сразу после завтрака уехал с Иваном Ивановичем.

- Пожалуйста, пригласи графиню сюда, сама я встать не могу.

Княгиня откинулась на подушки, перевела дух и стала ждать подругу.

- Да, выглядишь ты ужасно, - заметила, входя в комнату, Долли, как всегда роскошно одетая в изумительное светло-зеленое, шелковое платье, расшитое бархатным листочками.- Я тебя не виню, что ты так раскисла, не знаю, как бы я пережила такую катастрофу, но я точно знаю одно: ты не виновата в том, что считала себя вдовой. Виноват он, что поверил письму, а не приехал сюда и не проверил все сам. Поэтому вставай, гордо поднимай голову и будь хозяйкой в своем доме. Помни, что ты помогаешь мне принимать гостей в моем салоне, все за год к этому привыкли, и я не вижу причин отказываться от этого только потому, что к тебе приехал муж.

Долли позвала Поленьку и велела той одевать княгиню. Она сама выбрала Кате утреннее муслиновое платье нежно-розового цвета, и заставила горничную красиво причесать хозяйку. Прическа с узлом на макушке, откуда на спину спускались длинные каштановые пряди, немного подвитые на концах, особенно шла молодой женщине. Запудрив следы слез на лице подруги, Долли внимательно на нее посмотрела и решила, что все - прекрасно.

- Мы сейчас идем в гости к великой княгине, а вечером вы с мужем приглашены ко мне. Приглашение уже ждет его возвращения у дворецкого. Предупреждаю, что если он не захочет ехать, приезжай одна, только так ты сможешь получить его назад, его должна замучить ревность. - Сказав это, Долли улыбнулась: - Поверь мне, я проверила все это на практике.

Слушая подругу, Катя начала надеяться, что, может быть, ее жизнь еще наладится. Долли пожала ее руку, и они направились через сад в гости к Екатерине Павловне. Великая княгиня встретила их уже одетая на выход. Женщины решили не откладывать прогулку, а поехать в Гайд-парк в роскошной коляске Екатерины Павловны с гербом российского царского дома, запряженной четверкой вороных коней. Великая княгиня посадила Катю рядом с собой, чтобы все, наблюдавшие скандал в церкви, увидели сегодня молодую княгиню во всем блеске красоты и величавого спокойствия.

Во время прогулки Долли рассказала Екатерине Павловне, что она посоветовала их молодой подруге и та согласилась, что единственный способ сейчас победить для Кати - идти в наступление.

- Я тоже буду присылать вам приглашения, мне ваш муж не сможет отказать, придется ему сопровождать вас. А уж ваша задача быть такой красивой, чтобы мужчины слетелись на вашу красоту, как пчелы на мед, - посоветовала Екатерина Павловна и задумалась, - может быть, и я скоро попробую эту тактику, и тогда ты, Долли, напишешь матушке, что выполнила ее поручение.

- Какое поручение, ваше императорское высочество? - спросила Долли и удивленно приподняла брови.- Ваша августейшая матушка не давала мне никакого поручения.

- Долли, можешь и дальше хранить свою тайну, но я и так знаю, что матери хочется выдать меня снова замуж, а кому она это может поручить, если не своей любимой фрейлине?

Женщины засмеялись. Коляска въехала в ворота Гайд-парка, и к ней тут же устремилось множество знакомых. Все смотрели на Катю. Она, гордо подняв подбородок, любезно здоровалась, улыбалась, говорила приятные фразы мужчинам, справлялась о здоровье женщин, в общем, вела себя свободно и раскованно, чем заслужила одобряющий взгляд Долли, сидевшей напротив.

- Умница, - прошептала, склоняясь к ее уху, великая княгиня, - через неделю тема для разговоров будет исчерпана, теперь дело только за вашим мужем, он должен вести себя в худшем случае лояльно, а желательно, сердечно по отношению к вам.

Катя подумала, что даже лояльности не будет, но не стала расстраивать великую княгиню, обе ее подруги прикладывали всевозможные усилия, чтобы вытащить ее из скандальной ситуации. Их прогулка продолжалась дольше обычного, княгиня велела кучеру сделать пару лишних кругов по дорожкам парка, чтобы все заинтересованные лица увидели, какую поддержку оказывает сестра императора Александра светлейшей княгине Черкасской. После прогулки Екатерина Павловна пригласила обеих женщин в свой дворец, где они провели еще час в беседе о последних моделях, разработанных в мастерской. Но все хорошее всегда кончается, и Кате пришлось возвращаться домой. Собрав все свое мужество, она простилась с подругами до вечера и через садовую калитку пошла в свой дом.

К ней навстречу вышла Луиза, она сообщила, что Штерн вернулся один, а князь Алексей поехал в порт в контору «Северной звезды», разбираться с делами. Женщины прошли в гостиную, где поверенный поднялся при их появлении.

- Иван Иванович, очень рада вас видеть. Что вы узнали о сестре князя? - спросила Катя, протягивая Штерну руку.

- Здравствуйте, ваша светлость, - поздоровался поверенный, сел в предложенное Катей кресло и кратко рассказал об утреннем визите в мастерскую.

- Наша швея не видела лица дамы, передавшей письмо, та была под густой вуалью. Поэтому из фактов мы имеем только два достоверных: то, что дама была очень дорого одета и то, что дело происходило в Дижоне. Теперь сестру вашего мужа следует искать во Франции, скорее всего в Дижоне. У нас с князем мнения по этому вопросу совпали.

- А что князь будет делать в порту?

Катя очень боялась, что Алексей устроит еще один скандал и это пагубно отразится на всех их усилиях замять случившееся.

- Когда я отправлял вас в Англию кораблем, принадлежащим компании «Северная Звезда», я не знал, что фактически компанией владеет ваш супруг. Просто в высшем свете не принято заниматься коммерцией, вот князь и работает через поверенных. Сейчас он поехал разбираться с делами и просил передать, чтобы к обеду его не ждали.

- Значит, мы будем обедать втроем, - объявила Катя и пригласила всех в столовую. Сначала она почувствовала облегчение, что ей не придется ловить на себе ледяные взгляды мужа, но потом тяжелая тоска по своей загубленной любви придавила ее плечи, и она, еле дождавшись конца обеда, извинилась и ушла в свою комнату.

Молодая женщина запретила себе плакать и жалеть себя. Подруги правы, за счастье нужно бороться и она вернет себе мужа, а своему сыну отца, чего бы ей это не стоило.

Подремав пару часов, посвежевшая и похорошевшая Катя, вызвала Поленьку и начала собираться на прием к Долли. Она сегодня должна выглядеть как королева, решила молодая княгиня. Долго простояв в гардеробной, она остановила свой выбор на золотистом платье. Лиф платья с маленькими рукавами фонариком был сделан из атласа густого золотистого цвета и украшен брабантскими кружевами, расшитыми золотой нитью, а летящая шифоновая юбка, на тон светлее лифа, скроенная по косой, была собрана в огромное количество мелких складочек, красиво облегавших стройные бедра. Широкий золотой атласный кушак, завязанный под грудью, подчеркивал тонкость стана молодой женщины.

Роскошные волосы Кати горничная собрала на макушке и уложила в массу кос и локонов, переплетающихся между собой. Когда через два часа молодая княгиня посмотрела на себя в зеркало, она осталась довольна: из серебристого стекла на нее смотрела высокая стройная молодая женщина, одетая в роскошное золотое платье, со спокойным выражением прекрасного лица. Катя надела бриллиантовые колье и серьги своей матери, и пошла в гостиную, где надеялась застать мужа.

Алексея она встретила в коридоре, он шел по направлению к своим комнатам, а три лакея несли за ним пакеты с покупками. Он вопросительно посмотрел на жену, вышедшую ему навстречу.

- Ты видел приглашение от графов Ливен на сегодняшний вечер? - смело спросила Катя, хотя все мужество сразу покинуло ее при виде красавца мужа, без улыбки смотревшего на нее с высоты своего роста.

- Да, но я только что купил себе одежду, мне нужно собраться, ты можешь поехать одна, а я приеду позже.- Алексей постарался быть невозмутимым, несмотря на то, что вид жены в этом золотом платье с низким декольте, открывавшем большую часть роскошной груди, поверг его в шок.

Глядя вслед удаляющейся женщине, князь подумал, что только безумец может отпустить ее одну. Почему она стала еще красивее, чем была той зимой, когда они еще были вместе? Отогнав тяжелые мысли, он пошел в свою комнату принимать ванну и собираться на прием.