Он вышел из коляски и протянул руку жене, помогая ей сойти с подножки. Пальцы Кати дрожали, и их холод чувствовался даже через перчатку. Навстречу прибывшим из дома вышли Штерн и Луиза. Увидев, что Катя вообще не в состоянии говорить, Иван Иванович выступил вперед и, поздоровавшись с Алексеем, представил ему Луизу.

- Мне очень приятно, - сообщила Луиза и присела перед Алексеем в глубоком реверансе, - прошу вас, проходите в гостиную.

Штерн подхватил Катю под руку, а Луиза прошла вперед, показывая дорогу. В «мавританской» гостиной были расставлены бокалы с шампанским, на блюдах лежали фрукты и маленькие пирожные. Поняв, что здесь планировался свадебный завтрак, Алексей окончательно разозлился.

- Ваша светлость, - Штерн усадил бледную Катю в кресло и обратился к Алексею, - пожалуйста, объясните, почему вы после опубликования сообщения о вашей смерти в газетах не дали знать сюда, что вы живы? И почему не интересовались судьбой своей жены и сына?

Катя с благодарностью взглянула на своего поверенного, холодная отчужденность Алексея, ужасное горе и унижение Сергея полностью деморализовали ее, она чувствовала себя не просто виноватой, а даже преступницей. А теперь Штерн напомнил всем, что она два года искренне оплакивала своего погибшего мужа, а ему в это время не было никакого дела ни до нее, ни до ее горя.

- Я был ранен под Москвой, а потом воевал. Когда французов выгнали за пределы России, император отпустил меня в отпуск для свидания с семьей. В этот момент мне принесли письмо, где сообщалось, что «Орел» потоплен, и никто с него не спасся. Я считал, что моя жена погибла, - повторил Алексей то же, что говорил в кабинете посланника.

- Почему же вы не связались со мной, в моей конторе вам сообщили бы мой здешний адрес. Это, по крайней мере, странно, ведь вы, уезжая, дали мне поручение. Результат моей работы вас не интересовал? - наступал Штерн, заставляя Алексея задуматься над сложившейся ситуацией.

- Я был убит известием о гибели моей жены и нашего ребенка, поэтому все остальное, в том числе и поручение, данное вам, перестало меня интересовать. Иван Иванович, я понимаю, что вы, как всегда, печетесь об интересах своей клиентки, доказывая мне, что она, считая себя вдовой, имела право устроить свою судьбу и снова выйти замуж. Я с вами не спорю, она имела на это право. Поэтому предлагаю сейчас закончить этот разговор. Прошу вас, мадемуазель де Гримон, выделить мне комнату, а я хотел бы увидеть моего сына. Надеюсь, моя жена может мне его показать?

Катя поднялась и молча вышла из гостиной. Алексей шел за ней. В его душе боролись ненависть, родившаяся сегодня, когда он увидел, как быстро боготворимая им женщина предала их узы, и любовь, жившая в нем с давнего зимнего вечера в деревенской церкви. Жена поднималась впереди него по лестнице, и он против своей воли отмечал грациозное покачивание стройных бедер под шелком роскошного платья. Она еще в гостиной вместе с заколками сорвала с головы кружевную мантилью и роскошная каштановая коса, до этого короной уложенная на голове, соскользнула ей на спину и покачивалась в такт легким шагам молодой женщины.

Алексей с грустью подумал, что только коса и осталась от прежней Кати. Эта ослепительная красавица с роскошной фигурой - совсем чужая женщина. Раньше она была такой искренней, чуждой притворства и фальши, а что теперь скрывается за этим прекрасным фасадом, он не знал. Они подошли к комнате, откуда слышался веселый смех маленького ребенка и воркование женщины, говорившей по-английски. Катя открыла дверь и вошла, не оглядываясь на мужа. При виде сына ее лицо расцвело счастливой улыбкой.

- Мой золотой, подойди ко мне, - позвала она и опустилась перед мальчиком на колени, протянув к нему руки.

Ребенок тут же подбежал к ней и обнял за шею. Алексей стоял, пораженный в самое сердце, из-за плеча жены на него смотрела его маленькая копия. Только глаза у малыша были материнские, светлые серо-голубые, опушенные густыми черными ресницами, они еще эффектнее оттенялись черными волосами и смуглой кожей ребенка. Он шагнул вперед и наклонился к мальчику, но малыш испугался незнакомого лица, и еще теснее прижался к матери.

- Мой золотой, не бойся, я с тобой, давай познакомимся с твоим папой, - ласково заговорила Катя, стараясь не испугать ребенка.

- Нет, не хочу, - закапризничал малыш, он вырвался из рук матери и, отбежав, спрятался за юбку няни.

- Он должен привыкнуть, - Катя поднялась с колен и говорила, не глядя на Алексея. - Я думаю сейчас лучше уйти, он должен успокоиться.

Она поднялась и вышла из комнаты, Алексею ничего не оставалось, как последовать за ней. В коридоре их уже ждала Луиза, пригласившая князя в отведенные ему комнаты. Он отметил, что они были в том же крыле второго этажа, что и детская. Алексей пошел за Луизой, но оглянулся посмотреть, куда направится его жена. Катя вошла в дверь, соседнюю с дверью детской. Он понял, что это - хозяйские спальни, значит, из второй смежной спальни она сделала детскую, по крайней мере, постоянной связи у нее с женихом не было. Э открытие подняло князю настроение.

Алексею отвели большую спальню с гардеробной в самом конце этого крыла здания. Он попросил Луизу отправить экипаж за его вещами в гостиницу, а сам сбросил ментик и доломан и, не снимая сапог, упал на кровать. Он был полностью выбит из колеи. Открытия сегодняшнего дня сотворили в душе князя ад и рай. Первое открытие: у него был сын. Только взглянув на мальчика, он понял, что его сердце навсегда принадлежит этому ребенку, и он готов быть его рабом. Но малыш не хотел знать отца, видно, он уже успел привыкнуть к другому мужчине. Как бы он ни относился к Кате, Алексей уже увидел, что она - нежная мать и не вышла бы замуж за человека, которого не примет ее сын. Второе открытие: его жена была жива и стала еще прекраснее, чем раньше, но она собиралась замуж за другого. Теперь Катя сама распоряжалась своим состоянием, и у нее не было причин думать о деньгах, значит, она выходила замуж по любви.

Алексей признался самому себе, что нашел свою семью, и тут же ее потерял. Что же теперь делать? Насильно заявить свои права на супружество, он это уже однажды сделал, и так и не знал, простила ли его Катя. Дать ей свободу, развестись и пусть выходит за своего блондина? Молодой человек чувствовал, что голова его сейчас лопнет.

В дверь постучали, лакей приглашал его к столу. Алексею стало противно, что его будут угощать блюдами, приготовленными для празднования свадьбы, и он отказался. Но, просидев в одиночестве еще с полчаса, решил, что прятаться он не будет, и спустился в столовую. За столом князь застал только Штерна, Катя отказалась спуститься и осталась в своей спальне, Луиза была с ней.

Сев за стол напротив поверенного, Алексей подождал, пока слуга положит ему ростбиф и нальет в бокал красного вина, потом посмотрел на поверенного и предложил:

- Вы хотели мне рассказать о том, как выполнили мое поручение, я готов вас выслушать.

Иван Иванович в подробностях рассказал о своей поездке и встрече с генерал-губернатором Ромодановским. Алексей слушал его не перебивая, никакие эмоции не отражалось на его лице. Штерн увидел его волнение только тогда, когда он рассказал, что мадам Леже дала Кате в дорогу отравленное питье. Выслушав поверенного, князь долго сидел молча, что-то взвешивая, а потом сказал:

- К сожалению, это еще не все преступления князя Василия. Пока все считали, что я погиб, он захватил мои имения и стал опекуном моих сестер. Первое, что он попытался сделать, так это выдать замуж за богатого развратного старика старшую из них, а когда она ему отказала, он зверски избил сестру, а мою няню, бросившуюся на защиту девушки, убил. Сейчас его везде ищут, но, похоже, что он уехал за границу, возможно к своей жене и теще во Францию. А судьба моей сестры, вынужденной сбежать из дома, до сих пор не известна.

- Какой ужас! Но тогда приходится признать, что он был сообщником мадам Леже и ее дочери в их преступлениях, -поежился Штерн, - нужно как можно скорее найти их всех. Пока они на свободе нельзя быть уверенным в безопасности вашей семьи.

- Теперь это - моя основная обязанность, - Алексей помолчал, а потом спросил: - Вы в курсе того, что великая княгиня Екатерина Павловна переслала своему брату императору Александру письмо, написанное моей тетей? Это письмо Елена увезла с собой в ночь побега из дома, я надеялся найти ее в Англии.

- Я не знал, что письмо касалось вашей семьи, но был в курсе, что одна из новых работниц в мастерской мадемуазель Луизы привезла из Франции письмо для передачи в российское посольство в Лондоне. Она сказала, что письмо ей дала дама под вуалью и заплатила за эту услугу столько, что бедной женщине хватило денег на проезд в Лондон. Сама мадам Пикар из Дижона. Если хотите, мы можем завтра встретиться с ней.

- Спасибо, я буду ждать вас утром, - согласился Алексей и поднялся, увидев, что поверенный собирается уходить. - Иван Иванович, кто тот молодой человек, за кого моя жена собиралась замуж?

- Это - князь Сергей Курский, второе лицо в нашем посольстве, - объяснил Штерн, с сочувствием глядя на Алексея.

- Вы, наверное, составили брачный контракт для своей клиентки? - Алексей был сам себе противен, но не спросить об этом он не мог.

- Да, его подписали вчера, там все очень просто, Екатерина Павловна сохранила свое состояние за собой и получала полный доступ к состоянию князя Сергея. Он уже сейчас очень богатый человек, а после получения наследства своего отца станет одним из богатейших людей России. Но теперь это не имеет никакого значения, - заключил Штерн, поклонился и вышел.

Алексей забрал со столика в столовой большой графин с бренди и отправился в свою спальню. Он собирался напиться, чтобы забытье дало его измученной душе хоть немного покоя. Выпив графин, он спустился за вторым, потом за третьим, но спиртное не брало его. Наконец, под утро он забылся сном. Ему снилась красавица в подвенечном наряде, кричавшая ему в лицо: «Я не люблю тебя, я люблю другого, он - благородный человек». Князь в ужасе проснулся. Часы на камине показывали девять часов, нужно было вставать и ехать со Штерном в мастерскую на встречу с французской швеей.