– Тед, прошу тебя! – прошипела Роза. Она-то знала после утренней уборки захламленной комнаты, что кровать покойной бабушки Теда все еще стоит на своем законном месте, хотя Дженни уже сто раз просила Брайана выбросить ее вон.

– Ты хороший парень, Тед! Но я… я сейчас в такой ситуации… Кругом одни проблемы. Ничего хорошего у нас с тобой не получится!

– Тогда позволь хотя бы мне сделать кое-что хорошее для тебя. Я буду тебя ждать. Если потребуется, я буду ждать тебя всю ночь! – Он наклонился к ней так близко, что его дыхание обожгло ей щеку. – Ужасно хочу поцеловать тебя еще раз, Роза! Клянусь, только это, и ничего больше!

В этот момент ей страстно захотелось залпом осушить не только свой бокал вина, но и виски, которое она заказала для Фрейзера.


– Спокойной ночи! – попрощалась Роза с Фрейзером, когда тот проводил ее до дверей гостиницы. Вроде бы никаких следов присутствия Дженни или Шоны поблизости, и никакого шума за дверью. Однако у Розы закралось подозрение, что сейчас они с Фрейзером не одни.

– Спасибо за прекрасный вечер! – галантно поблагодарил ее Фрейзер. – Я получил огромное удовольствие от общения с вами!

– Спасибо! – промямлила в ответ Роза, растерянно соображая, допускает ли этикет дежурный поцелуй на прощание. Что, если она сейчас возьмет и поцелует его в щеку? Ах, как это было бы восхитительно – почувствовать на своих губах вкус его золотистой щетины! Усилием воли Роза отогнала от себя соблазнительные картинки, устыдившись собственного порыва. О том ли ей сейчас надо думать?

– Я вас обязательно познакомлю с Сесилией! – сказал Фрейзер и улыбнулся улыбкой влюбленного мужчины при одном лишь упоминании имени своей возлюбленной. – Уверен, вы ей очень понравитесь! И вам, надеюсь, она придется по душе. Сесилия очень веселая и жизнерадостная девушка.

– Да… конечно… разумеется… буду рада…

– Тогда еще раз спокойной ночи! – Фрейзер церемонно чуть сжал ее пальцы. – До скорой встречи.

– Всего хорошего! – ответила Роза, вставляя ключ в дверной замок, но еще до того, как она успела повернуть его в скважине, дверь распахнулась.

– Так он только пожал тебе руку, и все? – с порога набросилась на нее Шона. – Я кое-что успела разглядеть в замочную скважину. Забавно! И так старомодно! Просто рукопожатие! Надо же!

– А что тут такого забавного? Ну, пожал и пожал! – ответила Роза с некоторым неудовольствием, запирая за собой дверь.

Фигура Дженни маячила на лестнице. На сей раз хозяйка была в ночной сорочке огненно-красного цвета, отороченной черным кружевом.

– Расстроилась, да? – спросила она участливым тоном у постоялицы. – Надеялась, что он тебя поцелует?

– О чем вы говорите? – совершенно искренне возмутилась Роза. – Какие поцелуи? И ни на что я не надеялась! Глупости! – Однако она протестовала слишком горячо для того, чтобы обе женщины согласились поверить ей. – Фрейзер – это просто знакомый. У него есть девушка. Ее зовут Сесилия. А я одна, одинокая женщина. Что бы это было за безобразие, если бы он бросился целовать меня! Ужас!

– Конечно, ужас! – немедленно согласилась с ней Шона. – Почти такой же, как если бы он уволок тебя куда-нибудь на лоно природы и там бы исцеловал всласть!

– Перестань! – вспыхнула Роза, и на щеках ее зажглись два ярко-алых пятна. – Что за ерунду ты несешь, Шона!

– Ну, хватит, девочки, спорить! – примирительным тоном сказала Дженни. – Разве ты не видишь, Шона, что наша козочка вернулась домой в дурном расположении духа? Не расстраивайся, душа моя! Ты абсолютно права! Это только к лучшему, что он тебя не поцеловал. Сама понимаешь, сколько всего всякого может подняться со дна, стоит только замутить воду. А вот то, что тебе хотелось, чтобы он поцеловал тебя, это – факт. Я права?


Роза долго лежала в темноте без сна. Было непривычно спать одной, не слышать рядом ровного сопения Мэдди, не видеть ее тельца, свернувшегося калачиком под одеялом. Прежде чем улечься в постель, она снова позвонила отцу, и тот довольно раздраженным тоном доложил ей, что Мэдди наконец-то угомонилась и теперь крепко спит в своей крепости. Так она решила отныне называть комнату, заставленную книгами и коробками, в которой ее разместили. Она поужинала тостами и сыром, много рисовала, потом устроила деду экзамен по теории цвета, но в конце концов сама попросилась в кровать. В какой-то момент, когда ветер стал завывать под крышей, внучка, правда, немного разволновалась, но дед тут же объяснил ей, почему и отчего все происходит, и велел впредь не забивать себе голову всякой чепухой. И Мэдди тут же успокоилась.

– Замечательно! – обрадовалась Роза. Слава богу, обошлось без привычных капризов дочери. Ребенок даже не потребовал срочно доставить ей маму. – Тогда я приеду за ней с самого утра!

– То есть ты все же даешь мне какое-то время для сна, да? – ворчливо пошутил Джон.

– Прости, что доставила тебе столько хлопот! – устыдилась Роза. – Большое тебе спасибо! И доброй ночи!

Джон отключился, ничего не сказав в ответ.

Было далеко за полночь, а Роза все еще пребывала в мучительных раздумьях. Она лежала неподвижно, натянув одеяло почти до самого подбородка. Нет, она ни за что на свете не соблазнится на предложение Теда. Она переоделась в ночную сорочку с глухим воротом и с изображением ярко-желтого мультяшного цыпленка на груди, потом решительно вскарабкалась на свою односпальную кровать с твердым намерением пролежать в ней до самого утра. Больше никаких шашней с сыном хозяйки!

Но сон не шел. В голове роились бесконечные мысли, образы, обрывки картин прожитого дня. Неужели со всем тем ужасным прошлым, которое связано с Ричардом, уже покончено? Раз и навсегда! Но не все так просто! И, конечно, Шона права. Впереди ее ждут не только розы, но и тернии. Много терний, гораздо больше, чем она это может вообразить себе сейчас. Наверное, та эйфория, в которой она пребывает все последние дни, – это всего лишь своеобразная реакция организма на перенесенный стресс. Спад напряжения и огромное облегчение от того, что все самое страшное уже позади. Вот отсюда и ее эйфория. Но ведь ей и в самом деле больше не нужно ничего бояться! По крайней мере, сегодня.

Она может вести себя так, как ей хочется. А хочется ей всего и сразу… Чтобы ее целовал один мужчина, а она в это время продолжала терзаться мучительными сомнениями относительно своих чувств к другому мужчине.

Впрочем, не стоит обманываться, размышляла Роза, уставившись в потолок. В глубине души она прекрасно знала, что ее чувства к Фрейзеру – не пустая выдумка. Эти чувства реальны, они вовсе не плод ее детских фантазий. Да, прошло уже семь лет с того памятного дня, как она увидела Фрейзера и влюбилась в него без памяти. Но жизнь – увы! – много сложнее и запутаннее любых фантазий. У ее сказочного принца есть красивая девушка, которую зовут Сесилией. И что из того? Любовь так просто не выкорчуешь из сердца за одну минуту.

Но вот мысли ее снова вернулись к Теду и стали кружить вокруг него. Роза не сомневалась ни секунды: парень ждет ее, он хочет поцеловать ее, приласкать. Да она и сама совсем не против снова испытать то сладостное чувство, которое подарили ей его поцелуи. При одной только мысли об испытанном наслаждении кровь забурлила в ее жилах, словно в нее только что впрыснули изрядную долю адреналина. Ее подбросило, словно волной, она уселась на постели.

Не время сейчас медитировать о причинах и мотивах, приказала она себе, поднимаясь с кровати. Расправив ночную сорочку Хейли на спине, она взглянула на себя в зеркало. И почувствовала удовлетворение при виде изящной фигурки, обтянутой тонким трикотажем. Как же давно Роза не разглядывала себя глазами женщины, женщины, которая может привлекать к себе внимание мужчин. И как же приятно осознавать, что ты еще можешь нравиться кому-то. Такое чувство, будто заново учишься ходить.

Так не пора ли ей узнать, каково это – быть женщиной на самом деле? Пусть ее поход к Теду станет первым шагом в этом долгом путешествии. Она на цыпочках спустилась по лестнице. Пора, пора узнать себя настоящую! А Тед… он всего лишь ключ, с помощью которого она разомкнет потаенную дверь, ведущую в ее женское естество.

Стараясь не дышать, она осторожно прошмыгнула через гостиную. В комнате было темно. Царящую тишину нарушало лишь мерное тиканье часов на каминной полке. Теда здесь не было. Она ощутила разочарование и вместе с тем облегчение при мысли, что можно развернуться и пойти к себе в номер. Но тут она вспомнила, что Тед говорил ей о флигеле и даже упоминал о том, что там есть кровать. Сердце ее бешено заколотилось, когда она вышла в темный коридор и на цыпочках проследовала в сторону пристройки, чувствуя кончиками пальцев грязь и песок под ногами. Она открыла дверь и вошла в помещение. Там тоже было темно, но лунный свет потоками вливался сквозь незанавешенные окна, отбрасывая причудливые тени по стенам. Лунная дорожка вела прямиком к кровати.

Мысленно Роза повторила, словно заклинание, все то, что она сейчас скажет Теду. Главное, чтобы у нее хватило храбрости.

Тед сидел на краю расстеленной постели и при ее появлении невольно вздрогнул. Он сделал глубокий вдох и замер, и тут только до нее дошло, что она явилась к нему почти голая. Спрятавшись за дверью, она сделала приветственный жест рукой. Довольно нелепое начало, да и вся ситуация выглядит из рук вон бредово. Девушка явилась предложить себя парню! Как смело она начинает новую жизнь! А что будет дальше? Убоявшись размотать всю ленту сомнительного свойства предположений, Роза негромко кашлянула.

– Привет! – прошептала она тихонько, заметно нервничая. Что я натворила, запоздало мелькнуло у нее в голове, и она почувствовала, как даже в самом воздухе разлилась тревога, не вмещаясь в нее.

– Я уж думал, ты никогда не придешь! – как ни в чем не бывало откликнулся Тед и, подхватившись с кровати, сделал несколько шагов ей навстречу.

– Я и не собиралась! Послушай, Тед! – торопливо заговорила она, отметив особо это свое лицемерное «не собиралась». Если под этим иметь в виду выбор одежды – то, разумеется, не собиралась, но если же говорить о чувствах…