— А чего тут делать? Ничего тут не поделаешь! Придётся так и доложить мадам директрисе…

— Ну, что ж, иди, «месье Архип», докладывай, а мне, «месье косарю», зело спать охота, не буду я тебя опять по кабинетам сопровождать, тем более что меня оттуда давеча так невежливо вежливо выгоняли…

— Не обижайся, правила такие в нашем заведении, ты ведь знаешь…

— Знаю! Дело житейское.

Друзья вышли из чулана, задули свечи. Косарь вздохнул с видимым облегчением.

— Ну, ты ступай к директрисе, доложи, что да как, а я ужинать пошёл…

Архипу стало любопытно, он обожал разнообразие в еде.

— Далече ужинаешь в этот раз? Никак, новую зазнобу в городе завёл?

— На сей раз у меня всё под рукой: местные поварихи на меня глаз накинули!

— А, ну, ступай-ступай… А я пойду к директрисе-матушке!

Косарь сочувственно похлопал друга по плечу.

— Есть захочешь — приходи ко мне на кухню!

— А как же! Не премину воспользоваться такой оказией!


Директриса по-прежнему сидела за своим рабочим столом, когда вошёл Архип.

— Ну, наконец-то! Какие новости?

— Никаких, мадам…

— Как прикажете понимать вас?

— Как изволите… Не нашлась девочка, не сыскалась, мадам…

Директриса резко поднялась со стула, вышла из-за стола. Архип вздрогнул, начал пятиться к двери.

— Чего вы удаляетесь? Бежать собрались? — усмехнулась мадам. — Чего-то вдруг испугались?

— Вашего гнева, вестимо…

— Вам теперь не этого бояться надо!

— А чего?

— Вам… и правда, невдомёк?

— Никак нет!

— Нам всем теперь суда бояться надо! — воскликнула хозяйка заведения. — Судебной волокиты и прочих… разбирательств!

Архип мгновенно сник.

— И вам бояться следует, мадам?

— И мне! Я ведь глава института, ответственное лицо, а не праздный граф Бобринский.

— И что же теперь… всем нам делать?

— Думать! Прежде всего думать!

— О чём?

— О том, как говорить со следователем, какие показания давать!

— Ах… Это… — ещё больше сник Архип. — Вот незадача-то…

Директриса и Архип несколько минут стояли посреди кабинета. Каждый думал о своём. Наконец, хозяйка института участливо погладила дворника по плечу.

— Да будет вам бояться раньше времени!

Архип поёжился.

— Вы же сами говорите…

Внезапно директриса перешла на «ты», учитывая задушевность и секретность обстановки.

— Я просто хочу тебя предостеречь, как преданного и хорошего человека: когда будешь ответ держать перед следователем, думай, прежде чем что-то сказать…

Архип с трудом перевёл дыхание.

— Легко сказать: «Думай!» А ежели на ум ничего путного не приходит?

— Во всяком случае, помни главное: ни за что не бери вину на себя!

— Это-то конечно! Зачем мне брать чью-то вину?

Директриса зачем-то кивнула на дверь.

— Ты не знаешь женских хитростей…

Тут самолюбие дворника было явно задето:

— Смею вас поправить, мадам: с женским полом более-менее знаком!

Директриса матерински улыбнулась, хотя выглядела младше Архипа.

— Тот женский пол, с которым ты знаком, не так коварен, как здешние…

Она снова бросила взгляд на дверь, перешла на шёпот.

— … как здешние… так называемые «бонны»! Вчерашняя дежурная дама, помимо прочих её достоинств, плетёт против меня интриги…

— Неужто?!

— Да, — грустно сказала директриса. — У меня будет к тебе небольшая просьба: заметишь что-нибудь такое — моментально доложи мне, хорошо?

— Рад стараться! — ядовито прошептал Архип.


Осторожность хозяйки заведения не была напрасной. Пока дворник находился в её кабинете, вышеупомянутая дежурная дама находилась под дверью вышеозначенного кабинета.

— Чёрт! Плохо слышно! Что она ему там говорит? Уж не про меня ли? И он тоже хорош гусь! Вонючий дворник! Неужели наша главная дама докатилась до панибратства с чернью?!

Директриса в это время начала давать напутствия дворнику тихим шёпотом, чрезвычайно ласково увещевая своего нового, пока ещё потенциального, осведомителя:

— Не советую тебе общаться со вчерашней дежурной дамой накоротке…

— Когда такое было? Она всегда рычит как мегера… Пообщаешься тут с ней! Лучше уж с бродячими собаками общаться, простите великодушно на грубом слове!

Директриса придвинулась к Архипу максимально, обняла за талию.

— В любом случае, запомни: она может подходить к тебе с ласковыми речами, пытаться убедить, что это была ваша общая идея — запереть девочку в чулане на замок…

— Спасибо, сам сообразил уже, не волнуйтесь. Если уж и будет какая неприятность для меня в этом деле — так это видеть родительские слёзы. У меня, помню, маленький братишка в детстве умер… Моя маменька так плакала, так плакала!

Директриса вздохнула.

— Не знаю, к счастью или к несчастью, но Александра Воронина круглая сирота, так что материнских слёз нам с вами не увидеть…


В заключение беседы директриса чмокнула несчастного в давно не бритую щёку. Архип перекрестился.

Прильнув к дворнику ещё раз, уже грудью, хозяйка заведения взяла его за плечо. И дала очередное наставление:

— Учти: люди часто меняют обличье. Иногда не поймёшь, когда они искренни, а когда хотят заманить в ловушку…

— Понял! — сказал Архип. — Великое мерси за предупрежденьице!

Директриса перешла на ещё более тихий шёпот.

— Когда тебе приспеет пора к следователю идти, я сообщу… Лично сообщу! Никого другого, кроме меня, на сей момент не слушай!

Для ещё большей убедительности директриса взяла Архипа… Уже не за талию, а чуть пониже. Несмело погладила…

Дворник поёжился.

— Понял! Всё отлично понял! Великое мерси! — крикнул от перевозбуждения Архип и, наконец-то, был услышан дежурной дамой.

Затем, к большому сожалению ночной блюстительницы, звуки опять прекратились. Какие либо. Ещё минут пять она не покидала пост, но результата не было.

— Чёрт! Завела себе мадам нового наушника! А то и любовника… Может, он и раньше к ней с доносами бегал? Надо было с ним повежливее разговаривать, а то не ровён час…

Опыт в интригах поистине неоценим. Директриса работала в своей должности чуть более полугода, в то время как дежурной даме довелось таких начальниц «видеть-перевидеть». Потому и не очень боялась она. Хотя, конечно, неприятно было. Неприятно оттого, что какая-то, «без году неделю» правившая институтом дама пыталась возвыситься над ней. И не зря старалась! Временами чопорной дежурной думалось и жилось с прискорбием. Вот уже полгода, как она, проходя мимо двери с надписью «Директриса», чувствовала гадкий трепет. А ведь раньше такого не было!

Раньше не было и секретной комнаты. Вернее, комната была, но не использовалась так нахально. Всего полгода — и полукладовка превратилась в ужасающий вертеп.

Глава 22 Допросы продолжаются

Дежурная дама корила себя отчаянно: ведь есть за кабинетом директрисы комнатка без окон, маленькая такая. Ходили слухи, что в том крошечном «апартаменте» получали крещение и свежий титул местные фавориты, они же и доносчики…

Дверь резко отворилась. Забывшая об осторожности дежурная дама получила удар по носу, схватилась за него, стала шарить в по своим карманам поисках платка.

— Вы здесь подслушивали, милочка? — спросила директриса.

Блюстительница ночных нравов напустила на себя подобострастно-елейный вид.

— Что вы! Что вы! Это такой моветон! Я и ученицам не велю подслушивать, и сама себе не позволяю!

— Тогда что вас привело в столь неурочный час под мою дверь? Я ведь вас пока не вызывала, не правда ли?

— Я шла к вам с одним очень важным вопросом, мадам, хотела задать его, да вот, боюсь, не вспомню теперь, о чём спросить-то хотела… или попросить… От такого сильного удара всё буквально плывёт перед глазами!

Тон директрисы посуровел.

— Не смею вас задерживать вас!

Когда хозяйка института скрылась за дверью своего кабинета, дежурная дама и Архип несколько мгновений таращились на друга. Держась за нос, провинившаяся продолжала льстиво улыбаться.

— О чём была ваша беседа, если не секрет? — промычала она.

— Не велено рассказывать!

— Даже мне?

— Вам особенно!

— Но позвольте… Позвольте…

Она взяла Архипа за локоть, повлекла вдоль по коридору, в сторону лестницы, ведшей на первый этаж. Пленник всё это время оглядывался на дверь с надписью «Директриса».

— Ничего я вам такого не позволю, не надейтесь! — парировал осмелевший дворник.

Памятуя о комнатёнке за кабинетом, дежурная дама не решалась говорить с дворником как раньше, по-простому. Вдруг его уже повысили, как знать.

— Но позвольте… Позвольте… Как же так? Мы ведь с вами оба являлись участниками события, и вот теперь, когда я хочу знать, нашлась ли девочка, никто не может мне ответить на столь естественный вопрос!

— Девочка пропала — и точка! — рыкнул Архип.

Ночная дама испуганно отпрянула.

— Как «точка»?!

— Все объяснения извольте получить в директорской! Вы ведь за ними туда шли, не так ли?

— Но позвольте… Позвольте… Я теперь вовсе ничего не понимаю… Куда она могла пропасть?! Как?!

— Я знаю не больше вашего, мадам…

Настал час откровений. Несомненно!

— Но о чём-то же вы с госпожой директрисой толковали? Вы теперь знаете больше меня, поделитесь… Немедленно поделитесь! Приказываю вам как старшая по званию!