Джейн с каждым днем становилась грустнее. Алекс все больше отдалялся от нее. Она пыталась быть веселой, заглядывала ему в глаза, ждала одобрения, мечтала о его прикосновениях, подстраивалась под настроение мужа. Ей все хотелось нравиться ему. Вечера изводили Джейн больше всех, она все думала, что же сегодня сделано не так. Может, она не так сказала что-то, была чересчур весела или вела себя слишком навязчиво. Это состояние напоминало ей болезнь, так и хотелось подбежать к нему и спросить: «Что я делаю не так?» И Джейн плакала, а потом, уткнувшись в подушку, забывалась в тяжелом сне.

Так прошел месяц, и вот новое событие дало ей надежду на прорыв. Их приглашали на бал. Впервые Джейн проявила интерес к нарядам. Она придирчиво выбирала платье, перчатки, украшения. Роуз сначала удивлялась такому настрою, а потом решила, что Джейн очень волнуется первому выходу в свет. Проникнувшись проблемой, она предложила платье, имеющее нежный голубой оттенок.

В день бала Джейн вышла из своей комнаты только к вечеру. Она волновалась так, что ей стало тяжело дышать. Остановившись около лестницы, девушка прислонилась к стене и помяла веер. «Все хорошо, все получится! У меня все получится!»

Джейн кивнула сама себе и решительно вышла на лестницу. Алекс дожидался дам в холле. Заметив наверху лестницы жену, он хотел произнести стандартные для такого случая фразы, однако слова вдруг забылись, и он лишь ошарашенно смотрел на нее. Он протянул руку, осторожно дотронулся до изящной кисти в белой перчатке. Девушка была легкой, воздушной, свежей, словно воздух в морозное утро, платье мелкими искорками светилось на пышной юбке, а голубые глаза казались ярче, чем прежде. Джейн видела замешательство мужа, и это вызвало у нее легкую победоносную улыбку. В этот момент появилась Роуз. Она выбрала темное бордовое платье. Оно идеально подчеркивало ее природную яркость во внешности, тонкую талию и пышный бюст.

– Ты прекрасно выглядишь! – сказал Алекс, целуя сестре руку.

– Благодарю, я думаю, нам стоит поспешить. Мы должны представить Джейн тете до того, как все соберутся.

Карета ждала их у входа. Всю дорогу до Лондона Роуз давала Джейн наставления. На этом балу собирались только титулованные особы, однако и для них человеческий интерес был так же естественен, как для обычных горожан сплетни на рынке. Роуз предупредила девушку, что ее появление вызовет непомерный ажиотаж. Каждый из гостей непременно захочет стать ей другом, втереться в доверие, узнать ее происхождение и положение семьи. Задачей Джейн было со всеми общаться очень вежливо и добродушно и при этом давать расплывчатые ответы. Главной сплетней этого вечера должна стать новость о том, что Алекс Бейкер женился на очень милой особе.

Через час они подъехали к большому дому. Огни ярко освещали подъездную аллею. Кареты останавливались, и из них появлялись изящно одетые дамы и кавалеры. Напудренный слуга в парике открыл дверь их экипажа. Он слегка поклонился, когда Алекс выбрался наружу.

– Благодарю, можете встречать других гостей, – сухо произнес Бейкер.

Он помог Джейн и Роуз выбраться из кареты. В этот момент из соседнего экипажа вышла женщина в розовом платье. Она окликнула Роуз, и та поспешила уделить внимание своей знакомой. Алекс же положил руку жены на локоть и накрыл ее ладонь. Он посмотрел на нее с восхищением и слегка улыбнулся.

– Все будет хорошо, для меня ты самая лучшая, чтобы не случилось, помни об этом.

Джейн воодушевилась. В большой холл она зашла не как боец, а как уже победившая. Из холла они проследовали в большой зал. Здесь все было отражением моды и роскоши. Помещение было большим. Люстры, украшенные драгоценными камнями, заполняли свечи. На стенах многочисленные зеркала расширяли визуально пространство. Было много больших экзотических растений в кадках, а между ними расположились диваны и кресла на тонких ножках.

Гостей было еще не так много, и поэтому Алекс прошел сразу к своей тетушке. Грузная женщина с тяжелым взглядом заняла вместе со своими подругами диван в углу зала. Место нарочито скромное для хозяйки дома, однако попробуй не найди ее в суматохе гость, и вот уже по городу на следующее утро побежала нелицеприятная сплетня о человеке.

– Доротея, здравствуйте, вы прекрасно выглядите, – произнес добродушно Алекс, клонясь над рукой дамы.

– Опять ты льстишь мне, Алекс.

– Это не лесть, а истина.

Доротея с интересом посмотрела на спутницу племянника. Она неплохо выглядела, однако рыжие веснушки все же портили миловидное личико.

– Кто эта юная особа? – без церемоний спросила она.

– Прошу вас позаботится о моей жене, Джейн, она впервые на балу, и еще ни с кем не знакома.

Видно было, что хозяйка удивлена. Первый выход в свет обычно проходил в более юном возрасте. Да и женитьба племянника, который вечно скитался по свету, была впечатляющей новостью.

– Хм, как всегда я узнаю новости о тебе самой последней. Ну хорошо. Джейн, составьте компанию нам. Сядьте вот на этот стул.

Джейн так и сделала. Она думала, что Алекс останется с ней, но он практически сразу был отвлечен другим гостем. К ней на помощь уже спешила Роуз. Сдержанное приветствие между родней говорило о более чем натянутых отношениях между тетушкой и племянницей. Роуз была белой вороной в семье. Сначала сбежала с французом, вышла тайно за него замуж, а потом ее избранник и вовсе исчез, оставив жену на сносях. Распущенность была пожизненным клеймом миссис Бонье, но она совсем не обращала внимания на осуждение общества. Когда-то у Роуз был любимый муж, а теперь вся ее жизнь была посвящена заботам о брате и сыне. На этом точка.

– Итак, дорогая, расскажите, как вы познакомились с моим племянником.

Джейн замерла, она знала, что история скандальна, и ей не хотелось ее выносить на обсуждение.

– Нас познакомил мой друг на прогулке! – ответила Джейн, вспоминая то, как Эрик привел ее к дому Алекса.

– Вы живете в Лондоне? Я всех тут знаю, но вас не встречала ни разу! – спросила женщина на французском.

– Наша семья большую часть времени проводила в провинции! – коротко ответила Джейн.

Роуз, стоящая позади Джейн, начала нервничать. Все это напоминало допрос с пристрастием и проверку. Стоит Джейн сделать осечку, и она будет персоной нон грата для многих людей из высшего общества. Слухи будут следовать за ней по пятам, что будет совсем некстати после инсценированной гибели Алекса.

– Простите, но я не понимаю, почему родители не приняли участие в вашей судьбе. Вас выводили в свет? В высшем обществе так принято.

– Нет, меня не выводили в свет. Мама покинула нас пять лет назад, с тех пор наша семья скорбит о потере. Если вам не трудно, расскажите мне о вашем первом бале, ваши воспоминания помогут мне восполнить недостающие эмоции.

Роуз радовалась такому повороту событий. Дамы совсем забыли о своей прежней цели, окунувшись в прошлое, они вспоминали свои платья, волнения, рассказывали сплетни давно минувших дней. Джейн буквально по-королевски улыбалась каждой. Однако удел хозяйки был встречать гостей. Через полчаса Джейн откланялась, не смея больше отвлекать хозяйку.

Роуз подхватила девушку под руку и, отведя ее к окну, тихо прошептала:

– Ты утерла им нос!

Джейн прикрыла лицо веером и улыбнулась подруге. Только Роуз заметила ее увертки. Знакомства шли непрерывно, Джейн отлично держалась до тех пор, пока не начались танцы. И вот тут девушку ждали большие неприятности. Она совершенно не умела танцевать!

Алекс с другого конца зала заметил ее растерянность и поспешил на помощь.

– Джейн, что случилось?

– Я не умею танцевать! – прошептала она.

Мужчина поморщился. Этого он не учел. Джейн действительно не у кого было этому научиться.

– Вы не могли бы мне помочь? Я быстро учусь, мне нужно только немного попрактиковаться.

Алекс напряженно вглядывался в толпу.

– Нет, практиковаться мы не будем. Сегодня вы пропустите танцы. В конце концов, это не так уж важно.

Пары закружились в танце, и тут к Алексу стала пробираться дама с высокой прической.

– Ох, дорогой Алекс, здравствуйте! – сказала она певучим голосом.

– Добрый вечер, Элен, – мягко произнес Алекс, беря пухлую маленькую ручку, обтянутую белой перчаткой.

Блондинка перевела взгляд на Джейн, ожидая, когда их представят.

– Элен, познакомьтесь, это моя жена, Джейн. Джейн, позвольте представить графиню Вилсон.

Элен изобразила наигранное удивление. Видимо, она хотела узнать больше, чем другие. Ее вопросы были нестандартными. Например, Элен интересовали подробности их венчания. Какое на Джейн было платье, и много ли на их свадьбе было гостей, почему не было пышного торжества? Джейн ответила, что такого платья как у нее на свадьбе не было ни у одной невесты в современной Англии. Это новое веяние моды. На торжестве были только титулованные гости, однако праздник решили сделать закрытым, приглашались только избранные. Это позволило гостям провести вечер приятно, без лишней суматохи.

Элен кипела от злости. Ее не пригласили на вечер для избранных, и к тому же Алекс нанял самых лучших модельеров для создания неповторимого роскошного платья, что было явно лишним для девчонки с веснушками.

– Я, право, рада за вас, – произнесла она, неестественно широко улыбаясь. – Почему же вы не танцуете?

– Джейн повредила лодыжку. Сегодня нам придется сделать паузу.

– Ни в коем случае! Я не дам вам скучать!

Алекс знал, что все этим и закончится. Он пригласил Элен на танец и, наконец, увел ее от жены.

Джейн осталась одна, она наблюдала, как Алекс кружит миссис Вилсон в танце. Он, вероятно, говорил ей что-то приятное, так как дама искренне улыбалась ему в ответ.

На следующий танец он пригласил другую девушку, потом знакомую даму. Каждая из них интересовалась, почему Алекс не танцует с женой. Через четверть часа все уже знали, что Джейн подвернула недавно лодыжку, и из-за этого ей сегодня придется отложить танцы.