А ведь она так мечтала, что когда они, наконец, снова будут вместе, когда он вырвет ее из плена, она признается ему в своих чувствах. Белла смахнула непрошеную слезу, одиноко скатившуюся по холодной щеке, и горделиво вскинула голову, увидев первые башенки замка, четко проступающие на фоне черного неба.

Она обрела отца и брата, но лишилась самого важного, что было у нее — своего любимого.

Ей хотелось вновь очутиться в приземистой комнатушке приюта у Маризы, зарыться с головой в потертое одеяло и прижать к себе свою старенькую куклу. Там она не знала этих душевных мук и жила спокойно и безмятежно, несмотря на убогость комнаты и скудный гардероб.

Посмотрев на выросший впереди замок, девушка решила, что покинет эти места, как только у нее появится такая возможность. Теперь у нее есть семья, они помогут ей справиться с болью.

— Как Ваша нога, миледи? Вы можете самостоятельно идти? — осведомился граф, соскакивая с лошади и приготовившись помочь Белле.

— Думаю, это не столь страшная травма, милорд Люк, — тихо ответила она, спрыгнув на землю.

От невыносимого жжения в лодыжке она до скрежета стиснула зубы, но отказалась опереться на предложенную руку графа и вслед за ним поковыляла к двери, предусмотрительно распахнутой перед хозяином лакеем, вытянувшимся в струнку.

Знакомый гостевой зал, освещенный пламенем маленьких красных свечей, показался Изабель чужим и неприветливым.

Бросив взор на парчовый диван, она вспомнила, как еще недавно сидела на нем с Адрианом и он, смеясь, развлекал ее историями из своей юности. А вон арфа, на которой он учил ее играть. Недописанная картина, изображающая ее, Беллу, в образе гвардейца. В тот день они дурачились, она нарядилась в найденное в спальне графа обмундирование, а Адриан пытался ее нарисовать.

Девушка оглянулась, ища его взгляд, и вдруг увидела в его глазах смятение и страдание. Значит, он тоже помнит. Белла сделала к Шервуду шаг, но ее окликнули по имени. В тот же миг она очутилась в объятиях герцога, и, дав наконец выход напряжению, безудержно разрыдалась на его тощем плече.

Впервые за прожитые годы. Поток слез, казалось, не иссякал, и ничто не могло утешить девушку — ни ласковые уверения Беладонны, что все кончено и она в безопасности, ни растерянные несвязные бормотания Итана, нежно похлопывающего ее по спине, ни уговоры Дэмиана, который тоже пришел в растерянность при виде этой сцены.

Но вместе с тем, когда Изабель почувствовала себя значительно лучше, ее посетило умиротворение и неумолимо потянуло в сон. Она вымоталась, устала и жутко хотела есть.

— Ну — ну, дитя мое, вытри эти противные слезы, — приговаривал герцог, насквозь промокшим носовым платком утирая капли влаги с лица дочери, — все будет хорошо, мой цветочек, твой папа о тебе позаботится. Дай мне взглянуть на свое сокровище. Бог мой, как ты похожа на Лору, свою мать. Как жаль, что она не дожила до такого счастливого момента.

— Присядь, Белла, — Донна усадила ее на диван и опустилась рядом, обняв подругу за плечи, — сейчас приготовят ванну, и ты сможешь отдохнуть. Хочешь, я прикажу сделать твой любимый пунш?

— Уведи ее отсюда, Беладонна, — властно велел Люк, — нам нужно решить возникшие неурядицы.

— Да, милочка, пусть моя дочь отдохнет, но прежде я хочу услышать ее версию произошедшего, — герцог встал, заложив руки за спину, и прошелся по гостиной, — скажи мне, дорогая, этот него… лорд Блэквуд, он принудил тебя поехать с ним и причинил тебе какой — то вред?

Белла перевела взгляд на Кайла. Он понуро сидел в кресле, сжав голову руками.

В ее душе вдруг шевельнулась жалость к этому нерадивому, не приспособленному к нормальному существованию, человеку. Он не был настолько испорченным, как полагали все вокруг, и девушка вдруг поняла, что эти его выходки, это лишь желание привлечь к себе внимание.

Его сравнивали с прекрасно воспитанным старшим братом, что — то требовали в угоду условностям, а он всего лишь хотел быть самим собой — веселым и бесшабашным. Она посмотрела на новообретенного отца и отрицательно покачала головой.

— Нет, отец, милорд Кайл ни к чему меня не принуждал. Это было по моей воле.

Донна ахнула, в то же время с облегчением выдохнув. Люк резко повернулся, в его голубых глазах застыло удивление и растерянность. Дэмиан убрал руку с эфеса шпаги, так же в изумлении взирая на сестру.

Герцог шумно вздохнул, внимательно оглядел всех по очереди и подошел к окну. Изабель неподвижно стояла рядом с подругой, крепко сжимая ее руку.

Лорд Шервуд окатил возлюбленную убийственным, тяжелым, полным презрения, взором и, молча развернувшись, покинул зал. В повисшей тишине гулко раздавались его торопливые шаги, а звук хлопнувшей двери был подобен оглушительному выстрелу.

Белла сглотнула ком. Все кончено. Он ушел, ушел навсегда, считая ее пропащей и обманувшей его чувства. А она спасла от немилости герцога Кайла, но какой ценой… Она не могла даже заплакать, ощущая тупую боль в душе.

— Что же… — откашлялся герцог, ни на кого не глядя и нервно теребя свою треуголку, — в таком случае, Люк, мне кажется, будет уместно обсудить условия брачного договора.

— Какого еще договора? — изумленно воскликнул брат Беллы.

— Брачного, — с досадой повторил герцог, по его виду было понятно, что для него это не слишком радостно, но долг он обязан исполнить, — Кайл, Люк, пройдемте в библиотеку, нам есть о чем потолковать. А ты, мое золотце, ступай, отдохни, чуть позже мы отправимся домой, — он по — отечески поцеловал дочь в лоб и удалился вслед за мужчинами.


— Идем, Белла, — Донна потянула ее к лестнице, не зная, радоваться ли сложившимся обстоятельствам или нет. Все, вроде бы, уладилось, герцог выпустил пар и не станет хвататься за оружие. Но венчание Беллы и Кайла?! Беладонна пришла в ужас. Она прекрасно знала, что ее подруга любит Адриана Шервуда, хотя и ни за что не признается в этом, но зачем же тогда Белла солгала? Чтобы отвести от ее брата возмездие? Или за этим кроется другое?

* * *

Так ужасно Изабель не чувствовала себя никогда, даже в те дни, живя у Маризы и выполняя всю грязную работу.

Накануне, после того, как она вымылась, переоделась в чистое платье и наспех проглотила кусок тушеного мяса, герцог объявил, что они пришли к согласию и венчание должно состояться прежде, чем слухи, о чудовищном проступке его дочери достигнут света.

Утром девушка спустилась вниз, следом за ней шла служанка, неся сундучок с вещами хозяйки. Пришло время покидать эти ставшие вдруг чужими стены. Кайл, вопреки ожиданиям, не сыпал своими обычными шуточками, молча восседая за столом в столовой и бесконечно наполняя кубок ирландским виски.

Белла не горела желанием его видеть и резко отпрянула от двери, заметив его одинокую фигуру за резной спинкой стула. Но он услышал шаги и обернулся, скользнув по Белле пристальным взором. Она усмехнулась.

— Вы решили праздновать конец холостяцкой жизни, милорд? Или, напротив, заливаете горе от того, что Вас принудили на мне жениться?

Он поставил кубок на стол, тяжело поднялся и оказался перед девушкой. Голубизна его глаз превратилась в тёмные воды озера. Белла отступила на шаг.

— А Вы, любимая, разве Вы так уж мечтаете разделить со мной вечность? — насмешливо, слегка заплетающимся языком поинтересовался Кайл, прикоснувшись пальцами к её щеке.

— Вы знаете, что нет. Но я не стану жаловаться на судьбу и лить слёзы, оплакивая то, чего, по мнению окружающих, лишилась.

— Почему же Вы не признались, что я не крал Вашу девственность? — по его губам мелькнула улыбка.

Белла скинула с лица его ладонь, ей было противно даже малейшее прикосновение этого человека.

— Вы должны меня благодарить, ведь я спасла Вас от гнева моего отца. Не думайте, Кайл, что Вы выиграли эту партию, — она прошлась взглядом по его груди, чуть сморщив носик от удушающего запаха перегара, — и не надейтесь, что я отдамся Вам в первую брачную ночь или в последующие. Подумайте, прежде чем приходить в мою постель, Вас может ожидать неприятный сюрприз.

Его улыбка медленно угасала, на лице явно обозначилась растерянность. Изабель со скрытым злорадством наблюдала за ним, невинно взмахнув ресницами.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты… уже была с мужчиной?

Этот вопрос она проигнорировала, безразлично пожав плечами. Кайл взял её за плечи, заставив смотреть в глаза, но Белла отпихнула его.

— Ты играешь в опасную игру, — предупредил Блэквуд, сунув большие пальцы за пояс штанов.

— Не пытайся меня запугать. Какая тебе разница, была ли я с кем — то или ты будешь первым?!

— Я не хочу собирать объедки с чужого стола! — начиная злиться, произнёс Кайл, чем только рассмешил девушку. Она с издевкой посмотрела на него.

— Вы согласились стать моим мужем добровольно, Вас никто не заставлял идти на это.

— Твой сумасшедший папаша вытряхнул бы из меня душу, если бы я отказался! Он и слушать меня не стал, когда я пытался объяснить ему правду о том, что ты.. — Кайл треснул кулаком по стене. Висевшие там канделябры с грохотом свалились на пол.

— Что Вас так разозлило? — девушка пожала плечами, в душе наслаждаясь сладкой местью, — то, что мой отец заставил Вас на мне жениться, потому что решил, что Вы меня обесчестили и лишили девственности?

— Которой давно и в помине нет! — ярость душила Кайла при одной лишь мысли, что он, как идиот, попался в сети и должен расплачиваться за чужой грех, — я клялся твоему отцу, что докажу ему свою правоту и он убедится в том, что я тебя не тронул!

Она снова рассмеялась, в открытую, издеваясь над ним. Обычай вывешивать простынь после брачной ночи, был ей известен, это делалось для того, чтобы все могли видеть, что невеста была чиста. Кайл поверил ей, решив, что она уже была с мужчиной, а значит, никакой крови на простыне не будет и никто не поверит в его клятву. Так ему и надо!