Девушка улыбнулась, собралась с духом и выложила ему свои соображения. Адриан лишь в шоковом состоянии молча наблюдал за ними, мало что понимая.

— Здорово, что ты все — таки нашлась, — радостно подмигнул ей Дэмиан, заключив девушку в объятия и не внимая грозному взору ее жениха, — а я все размышлял с самой нашей первой встречи, где мы могли встречаться. Ты такая же красивая, как наша мама, Белла.


— Как жаль, что ее больше нет, — с грустью ответила она, улыбаясь сквозь повисшие на ресницах слезы, — но я так рада обрести брата, хотя и мечтала, чтобы он был старше меня.

— А что, я по — твоему, не способен тебя защитить? — возмутился юный отпрыск Блэкхартов, сдвинув брови, — ты не смотри, что я такой худой, если что, могу и в челюсть заехать, кому понадобится!

— Вот только этого не хватало! — фыркнула Белла, весело смеясь над его напыщенностью.

Потянувшись к новообретенному брату, она чмокнула его в гладкую щеку и ласково потрепала, чем вызвала невнятное ворчание.

— И в челюсть дать я сама могу, если что! Да и защитник у меня теперь есть!

С этими словами девушка повернулась к Адриану, спрятав лицо на его широкой груди и крепко обнимая за пояс.

— А ты просто будь моим братом, Дэм.

— Нам пора оправляться, — напомнил Шервуд, целуя невесту в макушку, — ты же знаешь, с наступлением темноты в лесах бродят разбойники, я не хочу, чтобы ты напугалась.

— Обещай, что навестишь нас в ближайшее время, — забираясь в седло, сказала Изабель, взглянув на Дэмиана.

— Я приеду, когда отец узнает правду и привезу его знакомиться с его дочерью, — подмигнул он. Немного поколебавшись, он добавил, — а леди Джил Трамбл долго еще будет гостить у вас?

Округлив глаза и тотчас заливаясь смехом, Белла покачала головой.

— Так вот кто является причиной твоих частых визитов! А я — то, наивная, полагала, что ты по мне скучаешь!

Пришпорив лошадь, она понеслась по глиняной дороге, взбивая в воздух клубы красной пыли. На душе у нее было легко, ничто не омрачало радостного настроения.

До того момента, пока из зарослей терновника не вырос высокий всадник на черном скакуне, преградив девушке путь. Она вскрикнула, приняв его за бандита, ибо на голову незнакомца был наброшен капюшон от роскошной меховой мантии.

Не удержавшись в седле и резко накренившись вперед от неожиданности, Белла кубарем полетела на землю.

Левую ногу пронзило острой болью, и проказница, не постеснявшись, крепко выругалась. Приподнявшись, она снова вскрикнула от тысяч невидимых иголок, впивающихся в лодыжку. Всадник, ловко соскочив с лошади, подбежал к Изабель, припал на колени и поддержал ее за спину. Знакомый запах — смесь табака и виски, перемежающийся с ароматом мяты, заставил ее с возмущением отпихнуть его.

— Ты не ушиблась? Что с ногой, дай мне взглянуть!

— Не прикасайся ко мне, черт побери! — холодно произнесла Белла, отползая назад, — я и без Вашей помощи справлюсь, лорд Блэквуд!

— Белла!

Подоспевший на место происшествия Адриан соскочил с лошади прежде, чем она остановилась. Очутившись возле любимой, он подхватил ее на руки и прижал к груди, поспешно неся к ее Дьяволице, которая стояла у кустарника, равнодушно наблюдая за происходящим.

— Ангел мой, ты можешь сидеть в седле или поедешь со мной?

— Не знаю, Адриан, мне кажется, я повредила лодыжку, — морщась от боли, сказала девушка, обнимая его за шею, — опусти меня на землю, мне нужно осмотреть ногу.

— Очень мило и трогательно, — насмешливо вмешался Кайл, с хмурым выражением лица наблюдая за Адрианом, — тебе как — то не к лицу этот образ благородного спасителя прекрасных дам, приятель. Что это с тобой?

— А ты превратился в бродягу, Кайл? — так же насмешливо парировал Шервуд, бережно опуская свою ношу на траву, — с каких это пор ты пугаешь на дорогах леди? И что это за видок у тебя?

— Не мог бы ты нас оставить ненадолго с леди наедине? — не отреагировав на сарказм, произнес Кайл, подходя к Изабель.

Она смерила его негодующим взором, впрочем, на него это не возымело действия. Он был пьян, а в таком состоянии, она знала, что либо, ему говорить было дохлым номером.

— Даже не мечтай, — лаконично отозвался Шервуд, — что ты здесь делаешь в такой поздний час? Где ты сейчас живешь? В городской резиденции?

— Возможно. Послушай, Адриан, не вздумай обмолвиться Люку, что видел меня. Я не хочу, чтобы он заявился, в наш городской дом и снова начал поучать меня.

Пожав плечами, Адриан принялся осторожно стаскивать с поврежденной ноги Изабель сапог.

Девушка намеренно не вступала в разговор, но внимательно слушала, о чем говорят молодые люди. Исподтишка наблюдая за Кайлом, она с раздражением подумала о том, как же он ей каждый раз досаждает одним своим видом.

Но едва взор ее упал на лорда Шервуда, который с сосредоточенным видом осматривал ее лодыжку, в глазах девушки вспыхнули теплые искорки. Он был такой милый, с взъерошенными темными волосами, облепившими симпатичное лицо. У него были красивые руки с длинными пальцами и очаровательная улыбка, от которой на щеках играли ямочки. Белла вздохнула. чувствуя, как тоскливо защипало сердце — потерять этого человека значило для нее лишиться самого дорогого, что было в ее жизни.

— Что там, Адриан? Надеюсь, ничего серьезного, и я смогу подняться без твой помощи?

— Нет, лучше я сам отнесу тебя к лошади. Люк вызовет доктора из деревни и все будет хорошо, милая.

— Долго мне еще ждать, Адриан? Дай же мне поговорить с Беллой! — теряя терпение, встрял Кайл, постукивая по своей ноге сломленной веткой.

Изабель метнула в него яростный взгляд, сожалея, что не может встать и от души двинуть ему, до того он ее разозлил. Что ему от нее снова нужно?

— Я уже сказал, Кайл, что не оставлю тебя с ней наедине, — спокойно повторил Адриан, — тебе не мешало бы протрезветь, приятель. Когда ты собираешься вернуться домой?


— А я не собираюсь возвращаться в Блэквуд — хилл. Разве что появлюсь на ваше венчание. А когда, кстати, оно состоится? — с нескрываемой иронией спросил Кайл.

— Я Вас не приглашала, милорд, — возразила Белла.

Ей вдруг стало холодно, на небе сгущались черные тучи, обещая проливной дождь. она передернула плечами и тут вспомнила, что на ней нет ее манто. Белла беспомощно взглянула на Адриана.

— Нам придется вернуться в Блэкхарт — гранд, я оставила там свою накидку.

— Я дам тебе свою. Ты замерзла?

— Нет, Адриан, нам нужно вернуться, я завтра собиралась в Лондон, пройтись по магазинам с Беладонной, заупрямилась девушка, — ну поймите же… Как же я поеду без накидки?

— Ты говоришь так, словно она у тебя в единственном экземпляре.

— Нет, но это моя любимая! — настаивала на своем девушка.

Она попыталась подняться, но боль снова прошила ногу, заставив Беллу поморщиться.

— Ну хорошо, я привезу тебе ее, — сдался Шервуд, неуверенно глядя в сгущающуюся темноту. Лес позади них окутывала тьма, деревья проступали призрачными фигурами, — но сначала доставлю тебя в замок.

— Нет, нет, я подожду тебя здесь, — запротестовала она, — мы же недалеко отъехали, со мной ничего не случится.

— Я позабочусь о ней, — подал голос Блэквуд, воспрянув духом и похлопав приятеля по плечу.

Адриан решительно воспротивился подобной перспективе, но спор длился недолго. Устав от препирательств, Белла заявила, что если сейчас они не прекратят, она самостоятельно доберется до замка герцога, пусть для этого ей придется ползти. Молодые люди умолкли, обменявшись растерянными взглядами. Кайл усмехнулся.

— Да ладно, дружище, ты что, перестал мне доверять? Я присмотрю за твоей невестой, слово чести, пальцем к ней не прикоснусь.

— Поезжай, Адриан, все будет хорошо, — улыбнулась девушка, — если он попытается сделать хоть шаг в мою сторону, он горько пожалеет об этом, ты меня знаешь.

— Я вернусь быстро, — наклонившись, Шервуд поцеловал любимую в щеку и вскочил на своего Крестоносца, напоследок показав Кайлу увесистый кулак.

Вскоре дробный стук копыт затих вдали, а поляну укутало сумраком. Заметно похолодало.

Небо разверзлось грозой, сотрясая все вокруг, и пролилось ледяными струями, вмиг намочив землю. Сидевшей под деревом Изабель за ворот платья начали стекать влажные капли, холодя и без того озябшую кожу. Девушка чертыхнулась, в нетерпении поглядывая в сторону дороги, во — всяком случае, туда, где она должна была быть.

— Он не вернется так скоро, как тебе хотелось бы, — сказал Кайл, примостившись рядом с ней и пытаясь прикурить сигару. Но под дождем это сделать ему не удалось, и он отшвырнул бесполезные спички, успевшие промокнуть.

— Разве мы с Вами перешли на менее официальный тон, милорд? — заметила девушка, не удостоив его взгляда.

Ее пробирал озноб, кожа покрылась мурашками, и хотелось поскорее добраться до дома, где можно было укутаться в плед, сидя у пылающего камина.

— Белла, я понимаю, ты сердишься на меня из — за того случая на балу, — он умолк, подбирая слова, — я виноват, черт возьми, но ведь это не означает, что я должен всю жизнь расплачиваться за ту страсть, что ты во мне пробудила.

— Не сквернословьте, — спокойно отозвалась она, пропустив мимо ушей его излияния. Кайл вздохнул, хмель понемногу улетучивался, и на смену ему приходила головная боль.

— Позволь мне отвезти тебя… Вас домой, леди. Дождь зарядил надолго, Вы простудитесь, а кроме того, Ваша нога…

— А кроме того, мне не особо приятно Ваше общество, — прервала его Белла.

— Пусть так. Это тем более веская причина согласиться на мое предложение.

Она с подозрением взглянула на Блэквуда, ища в его словах подвох и не доверяя ему. Но в сумраке надвигающейся ночи не смогла ничего увидеть на его лице, бледным пятном выступающем в тусклом просвете скудного лунного марева.