— Вот как? Быстро, однако же, смею заметить, ведь я только что ввел тебя в свет, — пряча довольную усмешку, произнес он, — и кто же это смельчак, позволь спросить?

Все разом затаили дыхание. Белла моргнула, изображая крайнее смущение, и перевела взгляд на Адриана. В ее огромных голубых глазах он увидел озорные искорки.

— Милорд Шервуд, Ваша светлость.

— Что?! Ты с ума сошел?!

Кайл, услышав имя друга, вскочил из — за стола с такой скоростью, что опрокинул стул, произведя при этом неимоверный грохот.

Кубок Беллы покачнулся и упал на стол, залив скатерть кровавыми пятнами и в этом девушке почудился дурной знак. Еще мгновение и наследник Блэквуд — хилла набросился бы на ошеломленного Адриана, но властный жест Люка заставил его немного остыть. Граф усмехнулся.

— В чем дело, братец? Разве так себя ведут цивилизованные люди?

— Это ведь просто шутка, правда? Адриан, ты что, чёрт возьми, решил меня надуть?! — процедил Кайл сквозь зубы, сверкнув ненавидящим взором на приятеля.

— Успокойся, Кайл, — с усмешкой ответил Шервуд, ничуть не дрогнув при виде его ярости, — Люк, я прошу у тебя руки Изабель и надеюсь, ты не откажешь мне в этом, учитывая то, что не пылаешь ко мне расположением, но я клянусь, что сделаю все, чтобы леди была счастлива.

— Почему же, напротив, я поражен, лорд Шервуд, — самым невозмутимым тоном отозвался граф, — не думал, что Вы способны на такой поступок. Неужели Вы наконец осознали, что в жизни есть более ценные вещи, нежели пьянство, азартные игры и дебоши?

— Именно так, Ваша светлость, — без намека на шутовство сказал Адриан. К кубку со спиртным он не притронулся, и это по достоинству оценила его избранница.

— Что ж… Остается лишь спросить мою воспитанницу, согласна ли она принять Ваше предложение, — подытожил Люк, со скрытым злорадством наблюдая за Кайлом, который хмуро сидел рядом с ним, глядя в пустоту.

Вот он, момент истины. Нет, Люк уже удостоверился в том, что малышка Белла не может быть его дочерью, поэтому все сомнения на сей счет были развеяны. Теперь его непутевый братец задумается, что он может потерять, если не остепенится, ведь он не на шутку увлечен девушкой.

— Я согласна, Люк. Согласна стать женой милорда Шервуда, — просто ответила Белла, нежно накрыв ладонью руку новоиспеченного жениха.

— В таком случае, нам следует выпить за прекрасную пару, а после обсудим условия брачного договора, — поставил точку Люк, приподняв кубок и обводя победным взглядом присутствующих.


В этот же день, гуляя по саду и размышляя о том, правильно ли она поступила, Изабель увидела, как у ворот замка остановился всадник, и поспешила выйти ему навстречу. Дэмиан, облаченный в верховой костюм, с улыбкой спешился, приветствуя девушку.

У нее возникло странное ощущение, сродни тому, словно она давно знакома с ним. Блэкхарт неуловимо напоминал ей кого — то, но она никак не могла определить, кого именно.

Они прошлись по тропинке, ведущей к холмам, непринужденно беседуя и любуясь красотой первозданных пейзажей Англии.

Воздух был напоен свежестью горной реки и спелых ягод черешни. Крупные шмели носились от цветка к цветку, жужжа и весело собирая нектар. Девушка испытывала умиротворенность. Дэмиан рассказывал, что живет с отцом, его мать умерла при родах, а еще у него должна была быть сестра — близнец, которая таинственным образом исчезла сразу после рождения.

— Но как же так случилось? — изумленно спросила Белла, остановившись, под сенью раскидистых ветвей дерева и открыто глядя на нового друга.

Он пожал плечами и вынул из — под камзола цепочку, на которой висел, небольшой медальон. Откинув крышку, он показал его девушке. На красивой отполированной поверхности были выгравированы два имени, переплетающимся вензелем — «Дэмиан и Изабель».


— Этот медальон принадлежал моей матери, — объяснил Дэмиан, взглянув на Беллу, — незадолго до родов ей повстречалась цыганка, которая напророчила, что у нее родятся двойняшки, мальчик и девочка. Отец подарил ей эту вещицу, приказав мастеру сделать эти надписи. Мама поверила гадалке и заранее придумала нам с сестрой имена.

— Ее должны были назвать, как меня, — со слезами, невольно выступившими на глазах, сказала Белла, прочертив пальцем по выпуклой поверхности медальона.

— Да. Мама возвращалась от родственников из Девоншира, в пути их с тетей застала непогода, а ночью у мамы начались роды. В гостинице появилась какая — то женщина, назвалась Андреа, знахаркой и она же принимала роды. Тетя не видела, что происходило за запертыми дверьми, но та женщина сказала, что малышка родилась мертвой.

Изабель насторожилась. Эта история звучала слишком неправдоподобно и пугающе. Ее пробрала дрожь.

«Андреа… Почему в последнее время меня преследует имя моей матери?»

— А где похоронили малышку?

— Этого я не знаю, но тетя говорит, что знахарка обещала позаботиться о теле девочки и приказать отвезти его в наш замок. Но с тех пор никто не видел мертвой дочери герцога, тетя же была очень расстроена смертью моей матери и ничего толком не могла вспомнить.

— Господи… А что, если Ваша сестра вовсе не умерла? — в волнении воскликнула девушка.

— Да, я тоже об этом думал, когда услышал эту странную историю. Может быть, та женщина просто украла ее.

Белле стало трудно дышать. Она украдкой рассматривала Дэмиана, все больше находя сходство с собой (или то было ее воображением?!) — в его золотистых волосах, в красивых голубых глазах и в манере слегка морщить нос при разговоре все выдавало ее черты.

Она делала точно так же. Неужели сейчас перед ней стоит ее родной брат, а та женщина, обманувшая герцогиню — Андреа, вовсе не ее мать, а просто чужая, вырастившая ее? Теперь Изабель начала понимать, почему Андреа никогда не рассказывала о том, кто ее отец. Она держала тайну ее рождения, опасаясь, как бы все это не выплыло наружу!

Девушка побледнела и ухватилась рукой за ветку, чтобы не упасть. Дэмиан встревожился.

— Что с Вами, Изабель? Вам нехорошо?

— Нет, ничего, — выдавила она, в глубине души испытав неописуемую радость и в то же время неподдельный страх.

Ах, если бы все ее догадки оказались верными и Дэмиан был ее братом! С этой мыслью юная леди не расставалась весь день, лелея надежду и обдумывая все, что ей сегодня довелось узнать.

* * *

Следующие несколько дней были наполнены суетой. В замке продолжались празднества, весенний бал принес с собой оживление и прекрасное настроение всем, включая Люка. Граф оживился, непрестанно отпускал шуточки в адрес хорошеньких девушек и принимал участие в вечерних развлечениях, играя наравне с гостями в крикет и даже танцуя.

Кайл исчез после того памятного завтрака, никого не предупредив, куда направился и следом за его отъездом уехала восвояси Нерисса. Белла была рада этому обстоятельству, ибо на дух не переносила эту девицу.

Еще одним сюрпризом явилось то, что Беладонна, не побоявшись навлечь на себя гнев Люка, категорично заявила, что любит Париса и намерена выйти за него замуж.

Лорд Бесингтон, со страхом ожидая расправы со стороны брата возлюбленной, тем не менее остался в Блэквуд — хилле и мужественно снес вспышку ярости последнего, когда тому было озвучено о планах сестры. Но Белла была единственной, кто не пришел в изумление, ведь она давно догадалась о тайном избраннике подруги и только от души порадовалась за нее.

На исходе третьего дня после начала балов граф появился в главном зале, торжественно объявив, что подумал о выборе сестрицы и готов объявить о своем решении.

Пронесло, подумала Изабель, уловив в лице опекуна спокойствие и — не ошиблась.

Лорд Бесингтон благополучно заполучил в невесты свою любимую и отныне мог беспрепятственно выезжать с нею в свет.

Все, казалось бы, наладилось, но, увы — ненадолго…

Дэмиан, который навещал Беллу в свободное от ее обучения время, однажды пригласил девушку в фамильный замок и Люк, дав напоследок кучу напутствий, а так же настояв на сопровождении ее жениха (в чем Белла ничуть не протестовала), отпустил воспитанницу погостить у герцога Блэкхарта.

Девушка старалась не думать о Кайле, выкинуть из головы всякие воспоминания о непутевом наследнике Блэквуд — хилла, решив, что тот рано или поздно объявится.

Мысль о предстоящем замужестве согревала душу. Ей все больше нравился ее избранник, который, как и обещал, совершенно перестал предаваться пагубным страстишкам, не употреблял спиртное, разве что за ужином мог позволить себе глоток эля и галантно ухаживал за ней. И Изабель все яснее осознавала, что ее сердце с каждым днем тает и в нем зарождается то прекрасное чувство, о котором мечтает любая девушка. Она любила Адриана, но пока не могла набраться смелости и признаться ему в этом…

Гостеприимство герцога произвело на девушку неизгладимое впечатление.

Его огромный замок, выстроенный на вершине холма, возвышался величественными башнями и бойницами, внизу раскинулась небольшая деревня, местные жители которой отличались добродушием и весельем.

Белла провела в Блэкхарт — гранд незабываемые дни. Но самое волнующее случилось накануне их с Адрианом отъезда.

Просматривая маленькие портреты герцогини, покойной жены лорда Итана, Изабель окончательно уверовала в то, что она и есть та, потерянная дочь герцога. С искусно нарисованного изображения женщины на нее смотрели точно такие же, как у нее самой, небесно — голубые глаза, а в нежном овале лица и маленьком вздернутом носике Белла видела свои черты.

Она не знала, как рассказать отцу Дэмиана о своем открытии и решила отложить этот непростой разговор до другого раза. Но провести нового друга ей не удалось. Провожая гостей до конюшни, где ждали их лошади, он как бы между прочим сказал, что Белла очень напоминает ему мать.