Так нас стало пятеро. Матильда начала приходить в дом к Владу. Они ненадолго уединялись где-то в доме, а затем неизменно выходили к бассейну. Ложились на лежаки, грелись на солнышке и болтали о чем попало.

Иногда Влада с нами не было: он уходил либо к репетиторам, которых нанимал ему отец во время редких приездов в город, либо встречался с друзьями из ночного клуба в центре города. Удержусь от соблазна указать конкретную улицу, где находилось то место, поскольку это чревато последствиями, но скажу, что владел клубом отец Влада. (Его отец в принципе владел многими вещами по всей стране и за ее пределами.)

Когда Влад уходил по своим делам, мы оставались в доме вчетвером: мы трое и Матильда. Со временем начало происходить нечто необычное: наши разговоры, дополненные новым голосом, стали еще увлекательнее.

Матильда была очень скромной, если не сказать неуверенной. Она не пыталась произвести впечатление, заранее признавая наше право доминировать в разговоре. Но если уж выражала свое мнение, слушать ее было интересно. У нее было неплохое чувство юмора, которое проявлялось, стоило ей почувствовать себя в компании более-менее раскрепощенно.

Это подкупало. Эта девушка смеялась лишь над теми шутками, которые понимала и считала смешными; не делала лишних комплиментов, но умела подмечать важные детали. Например, когда на улице после дождя похолодало, и Маша надела яркий оранжевый свитер, Матильда сразу подметила, что моей подруге идут яркие цвета, но она слишком редко их носит.

Она сказала, что у меня красивые длинные волосы и была достаточно умна, чтобы не делать мне комплиментов в стиле: «Как ты похудела», «Выглядишь стройнее» и тому подобное. Этим страдали предыдущие избранницы Влада. К счастью, они так быстро менялись, что я даже не успевала затаить обиду.

Но со временем мы с Машей начали замечать и другое: Влад был не удовлетворен… чем-то или кем-то. Он по-прежнему виделся с Матильдой, да и я успела узнать эту девушку достаточно хорошо, чтобы понять, что и она от него без ума. Но!

Она приходила к нему домой, они проводили несколько минут в его комнате и выходили к нам. Влад был раздражен, а Матильда сильно удручена, как будто ей стыдно за свое поведение.

Догадаться о причинах его недовольства было так же просто, как щелкнуть двумя пальцами. Не потому, что я знала ее, а потому, что очень хорошо знала его.

Моя неприязнь к Матильде отошла на второй план, и я честно призналась себе, что девушка она, в общем-то, неплохая, не самоуверенная и лишенная хамства, которого во мне самой в подростковом возрасте имелось в избытке.

В один из безоблачных летних дней, когда Влад ушел по своим делам, а она осталась с нами, я решила спросить у девочки, в чем дело. Маша пошла в дом делать бутерброды, а Саша отправился в гараж копошиться в железе, так что у нас был шанс поговорить наедине.

— Матильда, я сейчас полезу не в свое дело, но это свойство моего характера, так что придется тебе потерпеть. Что между вами происходит?

Она укуталась в махровое желтое полотенце, как в защитные доспехи, хотя на улице было не просто тепло — жарко. Посмотрела на меня глазами затравленного зверька, задержала дыхание… и промолчала.

— Все хорошо, — ответила она под натиском моего взгляда.

Что ж, я не стала настаивать — молча отвернулась в другую сторону, потянулась на шезлонге и приготовилась к новой порции майского солнца.

— Влад — очень уверенный в себе человек… — прозвучал через несколько минут ее тихий голос.

Я застыла, боясь лишним движением встревожить этого пугливого, словно заяц, собеседника. Затем медленно повернулась к Матильде. Не было никакой надобности отвечать на эту фразу: мы обе понимали, что это лишь вступление к настоящему разговору.

— Кажется, он идеален во всем… со всеми этими… дорогими вещами, рассказами о других странах… — продолжала девушка, запинаясь. — Он так много знает, у него есть ответы на все вопросы.

Кому, как не мне, знать, что Влад был далек от совершенства. Его вспышки злости мне доводилось видеть не раз. Но ведь в то время я была всего лишь на год старше Матильды и, хоть и мнила себя взрослой барышней, тоже была ослеплена харизмой своего друга, поэтому молча с ней согласилась — идеален.

— Матильда, скажи мне честно, ты с ним спать не хочешь? — спросила я в лоб.

Она мгновенно покраснела. При ее светлой прозрачной коже это выглядело просто очаровательно.

— Он очень давит, — сказала она, не глядя мне в глаза.

— Есть за ним такое… — пробормотала я. — Но Влад не из тех, кто будет ждать.

Он затихла, рассматривая собственные колени.

— Я ни с кем не встречалась до него…

— Почему-то я так и думала…

Я так думала, потому что это нормально — не спать с кем попало в пятнадцать лет. Это нормально — думать в этом возрасте об учебе, пытаться найти себя. Это нормально — говорить «нет» тем, кто недостоин. Но об этих моих мыслях знала лишь моя подруга Маша, и рассказывать об этом Матильде я, конечно, не стала.

— Просто реши для себя — хочешь ты быть с ним или нет.

Глубоко в душе я считала, что своими словами подталкиваю Матильду к тому, чтобы она поскорее решилась перевести отношения с Владом в горизонтальную плоскость. Мне казалось, что она и заинтересовала его лишь потому, что была такой недотрогой.

— Это нехорошо — удерживать мужчину таким способом, — сказала Матильда, посмотрев мне в глаза. — Если я ему нужна, почему он не хочет подождать, дать мне к нему привыкнуть?

Она говорила так уверенно и по-взрослому, что я поняла — эта фраза была услышала от кого-то, кому она доверят. Возможно, от матери, а может, и нет. Девочка поборола внутренний страх, решившись сказать это мне.

— Потому что вокруг него слишком много девушек, — ответила я резко. — Да и много ты знаешь таких парней, как Влад, со всей этой популярностью и вечеринками?

Она промолчала. Матильда могла бы сказать что-то вроде: «А зачем он вообще устраивает эти вечеринки?» или «Быть может, он таким способом покупает популярность». Но она промолчала. Матильда была слишком юна, чтобы дать мне саркастичный ответ, а я — слишком зациклена на себе, чтобы распознать надвигающуюся катастрофу.

Глава 3

Тем временем у Влада начались выпускные экзамены. Он всюду успевал: и с девушкой встречался, и учился, и навещал друзей из ночного клуба. Даже я признала: к его ситуации не подкопаешься.

Новости пришли откуда не ждали — от Саши.

— Он бесится, потому что она ему не дает, — сказал Саша, когда мы втроем мыли посуду у Маши на кухне. — И мне не нравится, насколько серьезно он настроен получить этот секс. Крыша поехала у человека!

Мама Маши отправилась к сестре, а отец работал в ночную смену и тоже ушел из дома, так что мы были в квартире одни.

— Придется нашему Владику поубавить пыл, — сказала Маша самодовольно. — Хоть раз все пойдет не так, как он хочет. Ничего-ничего, Владу полезно, у него и так самооценка, как хобот у слона.

— У некоторых хоботы тоже ничего. — Саша толкнул мою подругу в бок, и та сразу покраснела. Дерзкая-то дерзкая, но, когда доходило до пошлостей, она сразу шла на попятную.

Я лишь усмехнулась: со мной так никто не шутил.

— Он планирует пригласить ее на свою выпускную вечеринку. Вот тогда и провернуть это дело, — заметил Саша.

— Как? — удивилась я. — Ведь дом будет битком набит людьми!

— Хороший вопрос, Маричка. — Саша брызнул на меня водой.

По паспорту меня зовут Мария. Это имя, данное мне при рождении, потому что так захотел мой весьма религиозный отец (чем-то ему не угодило имя Марина). Но для друзей детства я всегда была Мариной, и только Саша иногда «забывал» очевидную истину и называл меня Маричкой. Я реагировала по-разному — иногда злилась, иногда нет.

— Вот что я слышал, — говорил Саша, вытирая полотенцем руки. — Эти его так называемые друзья из клуба прознали, что он не может Матильду уломать, и начали отпускать на эту тему шутки. Вот он и решил убить одним ударом двух зайцев: и с Матильдой переспать, и перед приятелями похвастаться.

— Саш, ты же понимаешь, что это нехорошо, — сказала Маша. — Поговори с ним об этом.

— Ну уж нет, я в это больше не полезу. Когда попытался в первый раз — он как с цепи сорвался, мы с ним два дня не разговаривали.

— А ты его поколоти хорошенько.

— Поздно. Отцу надо было в детстве его лупить, а теперь что…

— Никогда не поздно перевоспитывать человека, — ответила Маша, и я уловила в ее голосе имитацию тона ее матери и отстраненно подумала, что идея, в общем-то, не очень хорошая — брать пример с этой женщины.

— Ну, с этим я бы поспорил. Перевоспитывать не всегда получается.

Разговор Саши и Маши — шутливый и не очень — продолжался, а я присела на кухне у окна и всерьез задумалась. Обо всем: школе, маме, жизни, будущем, книге, которую я в тот момент писала, желаниях, в которых была так уверена. И о Владе… о нем я тоже думала.

Впервые меня посетила мысль, что мир не таков, каким я его видела. Он другой, ведь в моем мире Влад, мой друг, который так часто меня смешил и защищал от недоброжелателей, не мог попасться на удочку каких-то людей из клуба. Он слишком умен, чтобы делать что-то «на спор».

Перед глазами как будто разверзлась пропасть, и сквозь узкий пролом я увидела нечто новое: того Влада, каким его видели завистники и недоброжелатели. Он часто оскорблял девушек, которые ему не нравились, благодаря своему авторитету травил тех, кто не соглашался с его мнением. Хамил учителям. Но он был моим другом, которому я прощала все.

Я решила не ходить вокруг да около и нагрянула к нему домой без предупреждения.

— Нам нужно поговорить!

Влад встретил меня на пороге — заспанный и недовольный, хоть было уже около двенадцати часов дня.