Когато се върнаха в къщата, Теди се втурна в кухнята да хапне, а тя слезе на приземния етаж, където откри Скийт да лакира главата на стика, която полираше по-рано. Той не вдигна поглед, когато Франческа влезе в работилницата, и тя го наблюдава няколко минути, преди да проговори.

- Скийт, искам да ти благодаря за това, че си толкова мил с Теди. В момента той има нужда от приятел.

- Не е нужно да ми благодариш - отвърна дрезгаво Скийт. -Теди е добро момче.

Франческа се облегна с лакът на менгемето, докато наблюдаваше с удоволствие как работи Скийт. Бавните внимателни движения я успокоиха и постепенно започна да мисли по-ясно. Двайсет и четири часа по-рано всичко, което искаше, беше да отведе Теди далеч от Дали, но сега се заигра с идеята да се опита да ги сближи. Рано или късно, Теди щеше да узнае за връзката си с него. Не можеше да понесе идеята синът й да израсте с емоционални белези, защото мрази баща си, и ако освобождаването му от тези белези означаваше, че ще трябва да прекара още няколко дни в Уайнет, просто щеше да го направи.

Взела решение, Франческа погледна към Скийт.

- Ти наистина харесваш, Теди, нали?

- Разбира се, че го харесвам. Той е от децата, с които нямам против да си прекарвам времето.

- Твърде лошо, че не всички се чувстват така - отбеляза тя горчиво.

Скийт прочисти гърлото си.

- Просто дай на Дали време, Франси. Знам, че си нетърпелив човек и винаги искаш да пришпорваш нещата, но понякога нещата не може да бъдат пришпорени.

- Те се мразят, Скийт.

Той обърна главата на стика, за да я огледа, после потопи четката си в лака.

- Когато двама души си приличат толкова много, понякога им е трудно да се сближат.

- Приличат? - Тя го зяпна. - Дали и Теди не си приличат.

Скийт я погледна, сякаш беше най-глупавият човек, когото е срещал, после поклати глава и продължи да работи.

- Дали е грациозен - възрази тя. - Той е атлетичен, великолепен...

Скийт се изкикоти.

- Е, да, Теди е грозновато хлапе. Трудно е да се разбере как двама красавци като теб и Дали са успели да го създадат.

- Той има вътрешна красота - отвърна Франческа отбранително.

Скийт се изсмя отново, потопи четката и после я погледна.

- Не обичам да давам съвети, Франси, но ако бях на твое място, щях да се концентрирам повече върху това, да натяквам на Дали за играта му, вместо за Теди.

Тя го погледна с изумление.

- Защо ми трябва да му натяквам за голфа?

- Няма да се отървеш от него. Разбираш това, нали? Сега, когато знае, че Теди му е син, той ще продължи да се появява, независимо дали ти харесва.

Тя вече беше стигнала до същото заключение и кимна неохотно.

Скийт прокара четката по гладката извивка на дървото.

- Моят най-добър съвет е да използваш мозъка си и да измислиш как да го накараш да играе по-добре.

Тя беше напълно озадачена.

- Какво се опитваш да ми кажеш?

- Точно каквото вече ти казах.

- Но аз не знам нищо за голфа и не виждам какво общо има играта на Дали с Теди.

- Така стоят нещата със съветите. Или ги приемаш, или не.

Франческа го изгледа преценяващо.

- Ти знаеш защо е толкова критичен към Теди, нали?

- Имам няколко предположения.

- Защото прилича на Джейси ли? Това ли е?

Скийт изсумтя.

- Не подценявай чак толкова Дали.

- Тогава какво е?

Скийт закачи главата на пръчка, за да изсъхне, после потопи четката в буркан с разтворител.

- Просто се концентрирай върху играта му, това е. Може би ще имаш повече късмет от мен.

И не каза нищо повече.

Когато Франческа се качи горе, забеляза, че Теди си играе на двора с едно от кучетата на Дали. Върху кухненската маса имаше плик с името й, надраскано отгоре с почерка на Джери. Отвори го и прочете съобщението.

Бейби, сладурче, агънце, любов моя,

Какво ще кажеш двамата с теб да се насвяткаме тази вечер? Ще те взема за вечеря и разврат в 19,00. Най-добрата ти приятелка е царицата на слабоумните, а аз съм най-големият будала на света. Обещавам да не плача на рамото ти през цялото време. Кога ще престанеш да си толкова малодушна и ще ме поканиш в шоуто си?

Искрено твой,

Зоро Велики

П. П. Не забравяй да вземеш контрацептиви.

Франческа се разсмя. Въпреки трънливото начало на запознанството им на онзи тексаски път преди десет години, между нея и Джери се бе зародило приятелство, откакто преди две години се беше преместила в Манхатън. Той прекара първите няколко месеца от познанството им в извинения за това, че я е изоставил, макар Франческа да му каза, че така й е направил услуга. За нейно изумление, той й връчи един стар пожълтял плик с паспорта й и четиристотинте долара от куфара. Тя отдавна беше дала на Холи Грейс парите, за да се изплати на Дали, така че същата вечер тримата се поглезиха в града.

Когато Джери дойде да я вземе, носеше коженото си спортно яке с тъмнокафяв панталон и светъл пуловер. Грабна я в прегръдките си и я целуна приятелски по устните, а тъмните му очи проблеснаха закачливо.

- Здрасти, красавице. Защо не можах да се влюбя в теб вместо в Холи Грейс?

- Защото си твърде умен, за да се занимаваш с мен - отвърна тя през смях.

- Къде е Теди?

- Подмами Доралий и госпожица Сибил да го заведат на някакъв ужасен филм за скакалци убийци.

Джери се усмихна, но после стана сериозен и я погледна загрижено.

- Как се чувстваш всъщност? Цялата ситуация сигурно е трудна за теб, нали?

- Имала съм и по-хубави дни - призна тя.

Дотук само проблемът й с Доралий беше близо до разрешаване. Същият следобед госпожица Сибил беше настояла да заведе момичето в областния офис на социалните, като даде на Франческа да разбере, че възнамерява да задържи Доралий, докато не й намерят приемно семейство.

- Днес следобед прекарах известно време с Дали - каза Джери.

- Сериозно? - Франческа беше изненадана. Беше й трудно да си представи двамата заедно.

Джери й задържа входната врата.

- Дадох му един не много приятелски правен съвет и му казах, че ако се опита да направи нещо подобно с Теди отново, лично ще насъскам цялата американска правна система срещу него.

- Мога само да си представя как е реагирал на това - отвърна тя сухо.

- Ще ти направя услуга и ще ти спестя подробностите. -Тръгнаха към наетата тойота. - Знаеш ли, странно е. След като спряхме да си разменяме обиди, открих, че почти харесвам този кучи син. Имам предвид, мразя факта, че той и Холи Грейс са били женени, и особено мразя факта, че все още са толкова загрижени един за друг, но когато започнахме да говорим, имах чувството, че двамата с Дали се познаваме от години.

- Не се заблуждавай - рече Франческа, докато той й отваряше вратата. - Единствената причина, поради която се чувстваш приятно с Дали, е, че да си с него до голяма степен е като да си с Холи Грейс. Ако харесваш единия, е трудно да не харесаш и другия.

Вечеряха в уютен ресторант, в който се сервираше чудесно дивечово месо. Преди да свършат с основното ястие, вече бяха потънали в обичайния си спор защо Франческа не канеше Джери в шоуто си.

- Само веднъж, красавице, само за това моля.

- Забрави, познавам те. Ще се появиш с фалшиви радиационни изгаряния по цялото тяло или ще обявиш в ефир, че руските ракети са на път да взривят Небраска.

- Е, и? Разполагаш с аудитория от милиони безучастни андроиди, които гледат шоуто ти и не разбират, че живеем на ръба на разрушението. Моята работа е да разтърсвам хората.

- Не и в моето предаване - заяви твърдо тя. - Аз не манипулирам зрителите си.

- Франческа, напоследък вече не става въпрос за малки тринайсеткилометрови фойерверки като тази, която падна в Нагасаки. Говорим за мегатонове. Ако двайсет хиляди мегатона ударят Ню Йорк, това ще има по-голям катастрофален ефект от провалянето на някое парти на Доналд Тръмп. Ще изпрати радиоактивен прах на хиляди мили и ще остави осем милиона изпържени тела да гният в канавките.

- Опитвам се да ям, Джери - протестира тя, като остави вилицата си.

Джери толкова беше привикнал да говорил за ужасите на ядрената война, че можеше да погълне без проблем вечеря от пет блюда, докато описва смъртоносните случаи на радиационно отравяне.

- Знаеш ли кои са единствените същества, които имат шанс да оцелеят? Хлебарките. Ще са слепи, но ще могат да се размножават.

- Джери, обичам те като брат, но няма да ти позволя да превърнеш предаването ми в цирк. - Преди той да успее да подхване поредната серия аргументи, тя смени темата. - Говори ли с Холи Грейс следобед?

Той остави вилицата си и поклати глава.

- Отидох до къщата на майка й, но тя залости вратата, когато ме видя да идвам. - Отмести чинията си и отпи от водата.

Изглеждаше толкова нещастен, че Франческа се разкъса между желанието да го утеши и необходимостта да му набие малко здрав разум в главата. Джери и Холи Грейс очевидно се обичаха и на нея й се искаше да спрат да прикриват проблемите си. Макар че Холи Грейс почти не говореше за това, Франческа знаеше колко силно копнееше за дете, а Джери дори не желаеше да обсъди въпроса с нея.

- Защо вие двамата не се опитате да постигнете някакъв компромис? - предложи му колебливо.

- Тя не разбира от дума - отвърна Джери. - Набила си е в главата, че се възползвам от известността й...

Франческа изстена.

- Не отново това. Холи Грейс иска бебе, Джери. Защо никой от вас не признае какъв е истинският проблем? Знам, че не ми влиза в работата, но мисля, че от теб ще излезе чудесен баща и...

- Боже, да не би двете с Наоми заедно да вземате уроци по натякване, или какво? - Той грубо изблъска чинията си настрани. - Да идем в „Роустабаут“, става ли?

„Роустабаут“ беше последното място, където искаше да ходи.