Мое собственное глубинное историческое отношение к Батори чуть остужало мою решимость.

Однажды я смогла понять себя, я словно стала преследователем из преследователей. Убийцей из убийц. Я бы не стала ждать, пока разбитые и опустошенные души придут ко мне, я готова была сама выискивать своих мучителей, чтобы наказать их, заставить ответить за все их грехи.

Родственное или приобретенное? Я связанна кровавой родословной с одной из самых страшных убийц тысячелетия, и разве это важно? Я могла бы и родиться неполноценной.

Только я родилась нормальной. И я была создана такой спустя годы. Колтон смог показать мне, доказать, что я могу излечиться, успокоить бушующих внутри меня демонов. Что моя боль кормит зверя, а от нашей любви он успокаивается.

Убийство – я так боялась, что именно это станет моим призванием. Хотя я уверена, что будут моменты, когда это будет единственный выход, который я буду видеть. Я могу определить, кто этого достоин. Я не обязана оставлять монстра на воле.

Коннелли не был моим первым, но он и не последний. Хотя он сполна расплатился за все. И я смирилась.

Итак, есть ли разница?

- Да, - говорю я с абсолютной уверенностью. – Разница между Вами и мной заключается в том, что я могу победить свой дефект, у меня есть выбор. – На его лице по-прежнему чуть растерянное выражение. – Вы же не можете успокоить чудовище, живущее внутри вас, Прайс. Вы - угроза нормальному обществу. Вы не знаете, что значит сопереживание и поддержка. У меня все иначе… я помню время, когда я могла. И я хочу, о, я очень сильно хочу почувствовать все это снова.

Явное отвращение читается на его лице.

– Жаль, ты меня очень разочаровала.

Я наклоняю голову.

– Прошу прощения. Простите, что потратила ваше время.

Он пожимает плечами.

– Ты просто запуталась. Я должен был покончить с бондажником много лет назад. Он был отвлекающим моментом, который я не предвидел. Видишь ли, я думал, что смогу использовать его. Когда я впервые пришел к тебе, ты была не готова для меня. Слишком робкая, слишком испуганная. Я знал, что должен что-то сделать, чтобы склонить чашу весов, – его взгляд твердеет – Я не рассчитывал, что вы с ним станете трахаться.

Я вновь ощущаю холодную сталь возле своего колена. Поднимаю подбородок.

– Мы бы нашли друг друга, несмотря ни на что. Это судьба, Мастер.

Он открыто смеется.

– Ах, посмотри на себя сейчас. Как ты выросла. Посмотри, какой сильной ты стала, – он облизывает губы. - Ты преображаешься на моих глазах, красавица.

- Это не имеет ничего общего с вами.

Я не оскорбляю, просто даю понять, что совсем не он ответственен за мое преображение. Но он это и так знает.

- Значит, это тупик наших отношений? – спрашивает он.

- Боюсь, что да.

Нож снова исчезает.

– Я не могу согласиться с этим. Ты сошлась с человеком, который мучил тебя. Я изучил твой психологический профиль. Ты такой родилась, Сэди. Признай это. Твой похититель лишь раскрыл твою истинную природу. Но не он создал тебя такой.

Я отодвинула свой бокал подальше от себя, разговор принимал все более жесткий характер. Он намеренно разжигал во мне злость.

– Оргазм – это физиологическая реакция на физические раздражители. Во время изнасилования происходит то, что называют непроизвольным оргазмом. В течение многих лет, несмотря на слова моего врача, я думала, что со мной что-то не так. Если вы внимательно читали мое досье, то обратили внимание на примечание и уже знаете, что я изо всех сил старалась стать тем, кем не являюсь. Такова цена.

- Или с трудом принимала то, кем ты уже была.

Игнорируя его провокационные комментарии, я продолжаю гнуть свою линию.

– Колтон - единственный, кто помог мне принять себя. С ним я могу не скрывать, кем я являюсь на самом деле. Неважно, как это произошло, он - мой ответ, мое спасение.

Его глаза сужаются.

– Ты выбираешь эту никчёмную отговорку. А я так надеялся на тебя.

Я постукиваю пальцами по столу. Нужно быстрее закончить этот разговор.

- Я понимаю, почему вы выбрали Эйвери, - говорю я. – Не потому что беспокоились о том, что она обнаружила эпителиальные клетки. Нет. Вы подбросили улики, чтобы обвинить Саймона. Вы выбрали ее из желания преподать мне урок. Но почему Джулиан?

Он, наконец, выкладывает передо мной все карты.

– Можно было бы предположить, что это для того, чтобы сделать больно твоему дорогому Колтону. Но, честно говоря, это было просто ради удовольствия. Шантажируя шантажиста, всегда можно приятно провести время, – иронизирует он. – Похоже, у Джулиана была слабость к несовершеннолетним девочкам. Было легко надавить на это и тянуть его за веревочки, заставляя скрывать мое присутствие в клубе. До тех пор, пока у него не проснулась совесть. Но игра уже была начата, и он мне был больше не нужен.

- Вы делали все сами?

Он хихикает.

– Нет, всей грязной работой, так же как работой с техникой, заведовал Саймон. Мой мечтательный ученик. Он был так молод. Поэтому был готов учиться. Но был слишком импульсивным. Забирать себе трофеи до совершения убийства? Зубы? Как неоригинально. Неудивительно, что он страдал от преждевременной эякуляции, – он качает головой. – Увы, он был совсем не так сноровист, как я. А я не могу быть везде и сразу. Действительно, этот мальчик для битья был неудачным выбором. Конечно, было удобно, что я смог найти и завербовать кого-то, кто работал в криминалистической лаборатории Коннелли, – он делает несколько глотков, затем откашливается. – Ну, удачный был выбор или нет, но Саймону пришел конец. Я нуждался, мы все нуждались в том, кто станет козлом отпущения. Так что мы можем начать все сначала.

Момент истины.

- Почему я?

Его глаза сияют.

– Мне так много нужно узнать о тебе, любовь моя. Я хотел стать твоим учеником, – возбужденный, судорожный вздох срывается с его губ. – Не может быть более острых ощущений, чем когда ты охотишься на охотника.

Я улыбаюсь ему.

– И я действительно наслаждалась этой охотой.

Его энтузиазм пропадает.

– Да. Подозреваю, теперь ты знаешь обо мне так же много, как и я о тебе. Это ужасно грустно, что все рано или поздно приходит к своему завершению. Я бы хотел, чтобы ты приняла мое предложение.

- Я довольна тем, что есть сейчас.

Он резко вздыхает.

– Что ж, кроме разочарования, у меня есть наследство, которое позаботится обо всем.

- Тогда мы закончили?

Он посмеивается.

– Вряд ли. Мы только начали, – темная похоть разливается в его глазах. – Нам пора идти.

- Зачем мне куда-то идти с вами?

- Потому что, - он снова вжимает лезвие ножа мне в бедро, – я собрал доказательства твоей причастности не только по делу Коннелли, но и обо всех других грязных делишках, которые ты совершила на протяжении своей карьеры.

Он достает из кармана своего пиджака флешку, демонстрирует ее мне и медленно убирает обратно.

- Я потратил два года на то, чтобы изучить тебя, любовь моя. И я пришел к тебе подготовленным. Я был просто счастлив узнать, что мой ученик провалился именно из-за Коннелли. В качестве моего последнего подарка тебе я расскажу, как все было на самом деле, но только после того как ты согласишься на мои условия.

Я решительно качаю головой.

– Я никогда не соглашусь.

- Тогда ты либо пойдешь со мной, либо вся информация, находящаяся на флешке, станет достоянием общественности. Я уверен, что ты скорее умрешь, чем признаешься, что сделала себе карьеру в качестве одного из серийных убийц, охотясь и выслеживая, – его улыбка становится все шире. – Видишь? Подготовка. Она имеет особую важность.

Я киваю, соглашаясь.

- Двигайся медленно, - предупреждает он. – Я все подготовил для нашего возвращения. Я с таким нетерпением ждал момента, чтобы отпраздновать… объединение наших талантов… но я был готов и к другой концовке. Ох, конец истории. Как же я люблю хорошие истории.

Я позволила ему вывести меня из бара. Он продолжает держать свое оружие, скрытое под рукавом, обхватив мою спину этой рукой. Но это уже лишние меры предосторожности. Ни один из нас не выдаст другого.

Музыка из бара становится все тише, по мере того как мы удаляемся от места нашей встречи.

Возле пешеходного перехода Прайс оглядывает пустующую аллею, затем смотрит на свои руки на фоне здания.

- Что-то не так? - спрашиваю я.

Утирая лоб рукавом своего костюма, он поворачивается ко мне.

– Наверное, просто сказывается волнение сегодняшнего вечера.

Он делает попытку улыбнуться, но улыбка выходит вялой. Я вижу, как дрожат его губы.

- Вы уверены? – я подбираюсь ближе – Резкая тошнота. Озноб. Температура.

Он кашляет, резко хватает ртом воздух. Затем на нетвердых ногах, шатаясь, бредет вниз по аллее. Я следую за ним.

- Вы должны дважды подумать, прежде чем просто взять то, что хотите, Прайс.

Он останавливается. Несколько мгновений он смотрит на меня, и я вижу, как в его глазах загорается понимание.

- Вы чувствуете, что ваши легкие сжимаются. Давление в груди, словно сейчас у вас случится сердечный приступ… но не так быстро. Вы будете покладисты и спокойны, словно погружаетесь в легкий сон.

Он падает на колени, я вижу его дрожащие пальцы на фоне мокрого асфальта. Я опускаюсь рядом с ним.

– Но только какое-то время, - продолжаю говорить я. – Вы будете ощущать себя, словно в ловушке внутри собственного тела. Заложником. Не сможете двигаться и говорить, пока паралитический страх будет снедать вас.

Сквозь хриплое, прерывистое дыхание он с трудом выдавливает:

– Что…?

- Сакситоксин, - отвечаю я. – Я добавила его в коктейли. Он был популярен в шестидесятых, когда ЦРУ, по слухам, использовали в своей работе химическое оружие. Но, как видите, его эффективность неоспорима.