- Федералы рассредоточатся по позициям снаружи клуба, - говорит Куинн, выдвигая стул рядом со мной. - Я говорил тебе, что мы сможем привлечь их к делу. И Проктор смог найти ту девчонку. Выяснилось, что она не просто член клуба, она - профессионалка.

Я удивленно поднимаю брови.

- Субъект нанял проститутку, чтобы она оделась в красное платье и нацепила рыжий парик, как у меня. Не уверена, что чувствую по этому поводу.

В моём голосе слышится нотка юмора, но она лишь маскирует тревожное чувство, зашевелившееся внутри. Вся суть иронии в том, что проститутка притворялась мной, в то время как я притворялась ею. Совпадение, или всё так и было задумано? Все действия Субъекта тщательно просчитаны.

Когда пару ночей назад Колтона выманили из клуба женщиной, которую он принял за меня, а затем его схватили офицеры, ожидающие у клуба, я не увидела связи. Тогда я сделала предположение, что это Карсон расставил ловушку. Но когда Колтон снова упомянул о ней, сидящей за столиком, где обычно сижу я, я решила, что пришло время найти моего двойника и получить от неё информацию.

- Она подтвердила, что мужчина из клуба заплатил ей. Даже дал ей платье и парик, которые нужно было надеть, - продолжал рассказывать Куинн.

- Никаких шансов найти отпечатки на платье, - говорю я, уверенная в том, что Субъект постарался не оставить никаких улик после себя.

Куинн откидывается на спинку стула.

- Было бы слишком просто, если бы принцип Локарда работал и в этом деле, не так ли?

Я улыбаюсь в ответ.

- Принцип обмена, - уточняю я. - Каждый преступник оставляет что-то после себя и забирает нечто с собой. Ты продолжаешь удивлять меня, Куинн.

Он позволяет комплименту соскользнуть с моего языка.

- Платье у специалистов в лаборатории. Но меня больше заинтересовало её описание этого человека, - Куинн потирает пальцами брови, вероятно пытаясь прогнать головную боль. - Оно совпадает с описанием, которое дала нам Кармен. Чертов Субъект был там, был всё это время, прямо на самом виду, и мы никогда не замечали его. Как будто он даже не пытался прятаться... и мы позволили ему уйти.

Я хочу положить свою ладонь поверх руки Куинна, затем меняю решение и вместо этого тянусь к своему телефону.

- На этот раз мы не позволим ему уйти.

Я прикасаюсь к экрану, открывая сообщения, которыми мы обменивались с Субъектом.

Нас отделает всего пара часов от начала совместной операции, и я чувствую себя нехарактерно спокойно. Я уже делала это раньше, никого не привлекая. Я жду знака от Суъекта, что он отступит, но он ждал этого момента два года. Он не разочарует меня.

- Сэди?

Я поднимаю глаза от телефона. Колтон находится прямо там, среди сумятицы и подготовки к операции, являясь моей главной точкой опоры, удерживающей меня на месте.

Я оборачиваюсь к Куинну, произнося:

- Я хочу подготовиться.

Он кивает, и на короткий момент мне кажется, что он хочет что-то сказать. Но также, как и я не мог предложить ему комфорт прикосновения, он не может выразить свои чувства словами.

Между нами остается всё еще слишком много нерешенных моментов, чтобы это могло случиться.

Он отводит от меня взгляд.

- Убедись, что пройдешь последнюю проверку, прежде чем выдвигаться.

Я внутренне улыбаюсь:

- Хорошо.

Гулкий звук ключа, отпирающего замок, раздаётся эхом в моей квартире. Я стою неподвижно, чувствуя давление присутствия Колтона за моей спиной. Он накрывает мою ладонь своей, его сильная грудь становится мне крепкой опорой, когда он оборачивает руку вокруг моей талии.

- Тебе необязательно это делать, - говорит он, уткнувшись мне в шею.

Я вдыхаю его мужской аромат: смесь запахов из клуба и что-то, присущее самому Колтону. Сандаловое дерево и одеколон, очень по-мужски. Это укрепляет моё решение, и я уверенно поворачиваю ручку двери.

Моя квартира выглядит пустой и неуютной. Я почти не проводила здесь время, лишь прибегая и убегая обратно на работу. Настроение повышенного беспокойства по-прежнему витает в прохладном воздухе.

Я оставляю ключи и сумку в гостиной на столике, мой взгляд следует за Колтоном, идущим по комнате.

- Для меня ничего не изменилось. Ты ничем не сможешь меня напугать, - говорит он, и его пальцы медленно скользят по каминной полке, на которой нет ни одной фотографии, лишь заставляющая меня испытывать неловкость коллекция фарфоровых статуэток.

- Даже своими жуткими фарфоровыми куклами? - спрашиваю я, пытаясь говорить легкомысленным тоном, что совершенно мне не удается.

Колтон отвечает мне с деланной улыбкой:

- Они тебе нравятся из-за своей хрупкости. Ломкости. Красоты. Тебе нравится оберегать их.

Я направляюсь прямо в спальню, отвечая на ходу: - Неужели все настолько очевидно?

Он тянется ко мне и хватает мою руку, останавливая.

- Только для меня.

Облизывая губы, я смотрю в эти бледно-голубые глаза.

- Той ночью в клубе... я говорила тебе. Я - монстр. Вот настоящая правда обо мне. Я никогда никому в этом не признавалась, Колтон. То, чем я поделилась сегодня с тобой, это именно то, чем я являюсь на самом деле. В отличие от тебя, я никогда не чувствовала никакой жалости.

Взяв мои руки в свои, он переплетает наши пальцы.

- Но ты ошибаешься, богиня. Ты сочувствуешь жертвам.

Я качаю головой.

- Я жажду возмездия. Это не то же самое.

- Мы похожи, - его глаза прожигают меня, до самой сути. - Если ты утверждаешь обратное, значит, всё, во что ты требовала меня поверить, было ложью. Ведь я настолько жаждал твоего принятия, что не задался вопросом, почему или как ты могла полюбить плохого парня.

- Я говорила правду. Но теперь ты знаешь, кто здесь настоящий злодей. - Говорю я тихим голосом, моя душа в осколках и жаждет услышать подтверждение Колтоном относительно меня.

- Если это так, то это единственная причина, почему ты со мной? Потому что веришь, что твой грех тяжелее моего?

Тяжесть истины этого вопроса давит на меня.

- Нет... Ты знаешь, что здесь нечто большее.

- Мы связаны с тобой, - говорит он, заставляя моё тело откликнуться на него. - В грехе или возмездии, меня не волнуют различия. Это еще одна причина, еще одно неоспоримое доказательство того, что ты была создана для меня.

Его губы находят мои. Поцелуй со вкусом утешения, полной открытости и неотвратимых последствий. Искушение поддаться, просто оставить позади всю боль, страдания и женщину, которая так безжалостно цепляется за них, пленит меня. Я могу всё это отпустить.

И никогда не оглядываться назад.

Но сигнал моего телефона вырывает меня из моих грез. Освобождаясь от твердой хватки Колтона, я бросаю взгляд на экран и погружаюсь прямо в ледяные воды реальности. Как будто у меня когда-нибудь был шанс сбежать.

Изображение Эйвери, облаченной в узкое шелковое красное платье, загорается на экране, сопровождаемое текстом: «Просто прошу, моя дорогая. Скоро увидимся».

Я проглатываю ком желчи, поднявшийся по стенкам моего горла.

- Он хочет, чтобы я надела красное платье.

Колтон берет телефон, закрывает сообщение и кладет его на каминную полку. Обернув руки вокруг моей талии, он поднимает меня, крепко удерживая, до тех пор, пока я не обхватываю его бедра своими ногами, а мои руки не занимают своё любимое место, надежно сцепившись вокруг его шеи.

- Если это его требование, - говорит он, ведя нас в мою спальню, - то у меня тоже есть одно.

Он нежно целует мою шею, прежде чем опустить меня на кровать.

Я прижимаюсь щекой к прохладному одеялу, наблюдая, как он подходит к двери шкафа.

- Мои платья все в дальнем ряду, - говорю я, стараясь избавиться от мыслей о том, как Эйвери, должно быть, страдает в эту самую минуту. Что он делает с ней в этом платье?

Эйвери красивая и непорочная, она была идеальной. Мой мир становился всё темнее и темнее с момента моего похищения, и я ненавижу то, что кто-то, настолько наполненный светом, сейчас запятнан тем же злом. Несмотря на то, что я пытаюсь не поддаваться этому темному позыву, каждая молекула в моём теле хочет уничтожить зло, которое развратило её мир и превратило его в мой.

Колтон отходит от моего шкафа, держа в руках атласное красное платье. Оно не совсем такого же фасона, как в ту ночь, когда я преследовала Конелли до бара, но очень похоже.

Я прочищаю горло.

- Я должна была заметить это раньше. Его ритуал одевания жертв в платья. Как я могла упустить эту взаимосвязь? - я закрываю глаза. - Мои навыки профайлера однозначно нужно поставить под вопрос.

Матрас прогибается под весом Колтона.

- Я бы поспорил с этим... если бы ты совсем недавно не обвинила меня в том, что я серийный убийца.

Я пытаюсь задушить его, но смех все равно вырывается наружу.

- Мы абсолютно испорчены. Единственные люди в мире, которые могут найти что-то смешное во всём этом. - Говорю я, переплетая свои пальцы с его.

Он поднимает мою руку и оставляет мягкий поцелуй под браслетом из веревки.

- Перестань оценивать нас, богиня. И прекрати винить себя. Как бы эгоистично это не звучало, я не жалею ни о чем, что привело тебя в мой мир.

Я тянусь и обхватываю его лицо, наслаждаясь ощущением легкой щетины.

- Какое у тебя требование? - я спрашиваю, не в силах сдерживать растущее желание, распускающееся внутри меня обжигающим предвкушением. Прежде чем я уйду и рискну всем... мне нужно почувствовать Колтона внутри себя еще раз. Чтобы убедиться, что я, наконец-то, нашла своё искупление.

Вжимаясь в мою ладонь, он поворачивает голову и ловит мой палец своими зубами. Его язык пробегается по подушечке, прежде чем отпустить меня, посылая всплеск сильного желания, прокатывающегося по всему телу до самых кончиков пальцев на моих ногах.