Однако Куинн отказывается копать дальше в поисках истины. Как и Куинн, я не хочу испортить нашу репутацию. Я не хочу опозорить ни один из наших департаментов. Но разве не это является той ценой, той жертвой, что мы обязаны принести, чтобы призвать к ответу обидчиков?

По уставу, Бондс. Мы работаем в рамках закона. Мы не дружинники.

Может, Куинн и прав, я еще слишком неопытная, в придачу с юношеским идеализированным отношением к закону. Но я видела темную сторону этого мира. Я лицом к лицу столкнулась с этими созданиями, чувствовала их дыхание, ощущала их трепет, смотрела в темноту их бездушных глаз. Меня обожгла и заклеймила их жесткость. Мое тело и разум осквернены их злостью.

Куинн верит, что защищает меня от этого темного царства. Пресекая мои теории и пытаясь отстранить от его дела, он предлагает мне весьма сомнительную защиту. Но если бы у него было немного больше опыта в моей области, он бы увидел, что я уже переросла этот момент - то мгновение, когда меня нужно было защитить, навсегда сгинуло в подземелье. И в этом мрачном мире упырей и демонов я тот монстр, которого стоит бояться.

В сторону все его устаревшее рыцарство, Куинн держит меня на поводке, на коротком поводке. Несмотря на его одержимость и чертову дотошность, я уважаю его. Именно поэтому я здесь, собираю информацию о Коннелли. Я не чувствую необходимость доказывать свои теории или оправдывать себя, но будь я проклята, если этот хищник убьет еще одну женщину прямо у меня перед носом.

Я возвращаюсь в реальность, отвлекаясь от своих мыслей, когда официантка подходит к моему столику с шампанским.

- Я получаю не слишком много таких заказов, - говорит она, ставя передо мной фужер с шампанским. - Пришлось заказать его специально для тебя.

- Спасибо. - Я делаю глоток, и мои губы стягивает терпкостью дешевого шампанского. - Что он пьет? - я киваю в сторону Коннелли.

- Он? Господин Одиноких Сердец. Виски со льдом.

- Пожалуй, я выпью то же самое, - говорю я, замечая удивленно приподнятую бровь официантки.

- Ну, печень-то твоя, дорогуша.

Когда она уходит, я откидываюсь на спинку стула и медленно закидываю ногу на ногу, возбуждая интерес нескольких мужчин возле ближайшего бильярдного стола. Коннелли остается незаинтересованным. Он склонил голову над своим бокалом, словно изучая рисунок прожилок деревянной поверхности стола.

Когда официантка ставит бокал виски передо мной, я замечаю небольшое изменение в его позе. Его плечи подергиваются вверх, шея выпрямляется, линия челюсти напрягается. Я хочу убедиться, что привлекла его внимание, дать ему понять, что он мой, но надеюсь мои движения не слишком явные.

Коннелли любит быть преследователем. Он делает первый шаг, а не наоборот. Он - доминирующий мужчина над еще более доминирующей женщиной. Возможно, я просто его разозлила. Хотя его гнев может сработать мне на руку.

Впервые его глаза встречаются с моими. Мрачные озера, наполненные жидкой темнотой, они с вызовом смотрят на меня. Удерживая свою маску на месте, я укрепляю свою защиту, специально облизывая губы. Наблюдаю, как его взгляд скользит ниже и замечает мою едва заметную ухмылку. Голодный блеск вспыхивает в его глазах, когда он располагает свою руку так, что лишь один палец прикрывает его губы, чтобы скрыть улыбку.

Скромную. Очаровательную. Ох, девушки, должно быть, заглатывают его наживку. Но это хороший знак. Я достаточно подтолкнула его, дав понять, что доступна, но предоставила ему возможность сделать первый шаг. Он все еще главный, он - авторитет. Мужчина использует свою тактику на мне, и это говорит о том, что я в центре его внимания.

Он не станет подходить ко мне здесь, в присутствии других людей. Шанс быть публично отвергнутым все еще слишком пугает его. Ему знакомо это ощущение из прошлого опыта, поэтому он научился загонять жертв в угол, изолировать их. Он ненавидит быть униженным. Даже, или особенно, грязной шлюхой.

Пока его взгляд продолжает изучать меня, теперь, когда я привлекла его внимание, я ощущаю, как холодные пальцы страха вцепились в мои оборонительные стены. Мне следует быть более осторожной. Я должна бояться. Если Куинн узнает, где я сейчас нахожусь, если он узнает, в какую опасную игру я играю, то придет в ярость. И будет очень разочарован. Возможно, даже немного оскорблен. Несмотря на его жесткое поведение со мной, он высокого мнения обо мне, как о молодой девушке, работающей в правоохранительных органах, и то, что я опускаю себя до уровня девиантного преступника, говорит больше, чем он когда-либо узнает о человеке, которым я действительно являюсь. Некоторые истины лучше держать в тайне.

Но я уже падала в грязь с подобным Коннелли. Я обнаружила еще давным-давно, насколько девиантной может быть моя натура. Я больше не знаю, где мои границы — где мой жесткий предел лжи. Единственное, что я знала наверняка, я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы остановить его от попыток заманить еще одну девушку.

Играя с прядью своих волос, я сама улыбаюсь ему, поощряя его, наконец, сделать шаг. Он ерзает на своем месте, но не встает. Я слежу за малейшими изменениями в его движениях, которые могут дать намек на его действия, ожидая, когда он встанет, чтобы проследовать за ним. И, когда я думаю, что он собирается подняться со своего места, его черты лица вдруг становятся напряженными, и мой обзор загораживают. Кто-то встал передо мной.

- Видел тебя здесь пару раз.

Я поднимаю взгляд на высокого мужчину с обветрившимися на солнце морщинками вокруг глаз. Робко улыбаясь, я отвечаю ему:

- Я тоже тебя видела.

- Ну, тогда, - начал говорить он, становясь наглее, убирая в сторону свой кий и протягивая мне руку, - мы запоздали со знакомством. Почему бы тебе не присоединиться к игре? Нам нужно еще одно милое личико у стола.

Я оборачиваюсь и замечаю еще одну девушку, склонившуюся над бильярдным столом, готовившуюся сделать удар. Затем смотрю на протянутую руку парня.

- Прости, милый. Я не играю.

Нужно побыстрее избавиться от него. Коннелли обидится, если я предпочту его другому мужчине. Я могу потерять ту тонкую связь, которую создала с ним.

Парень, одетый в клетчатую рубашку и бейсболку, обхватывает мое запястье и тянет меня вверх, чтобы я встала.

- Я не против обучить тебя парочке приемов, милочка.

Черт. Пытаясь не устраивать сцену, я вырываю свое запястье и улыбаюсь.

- Может, я просто понаблюдаю? Буду болеть за тебя.

Я мельком смотрю на Коннели. Он потягивает свой виски, намеренно избегая смотреть в мою сторону.

- Звучит неплохо, - отвечает парень. - Держись поближе ко мне, детка. Мне нужен талисман на удачу.

Он подмигивает и кладет свою большую ладонь на мою поясницу.

Все мое тело сжимается. Напряжение собирается в плечах, заставляя выпрямить спину. Кожа пылает там, где прикасается его горячая ладонь. Пока он провожает меня к бильярдному столу, я инстинктивно отстраняюсь от него, не в состоянии подавить вспыхивающую панику.

Возьми себя в руки, Сэди. Дальнобойщик в клетчатой рубашке не замечает моего отвращения к его прикосновениям, но, к моему сожалению, это замечает Коннелли. Там, в глубинах его черных глаз, мерцает подозрение. Нотка сомнения.

Он чертовски проницателен. Настоящий охотник. Этот дальнобойщик может знать немного о преследовании, но он на десятки тысяч миль далек от судмедэксперта, который препарирует и анализирует свою добычу, докапываясь до самых базовых, инстинктивных потребностей, присущих ей.

Проститутка, которая съеживается от прикосновения, такой интригующий объект для него... или красный флаг. Я присаживаюсь рядом с дальнобойщиком и наблюдаю краем глаза за Коннелли. Я могу видеть, как его мозг изучает открывшуюся перспективу перед ним, как он возбужден, думая о женщине, которая боится прикосновений, связываний и пыток. Ее страх будет более чем осязаем. Причиненная боль будет ощущаться намного глубже.

Чистая похоть отражается на его лице, и он с большим трудом контролирует дрожь в руке, когда подносит к своим губам стакан.

Попался.

После недели бесплодных прелюдий, в один неосторожный момент, я стала его конечной целью. Раскрывая перед ним наибольшую уязвимость, я заманила в ловушку хищника, не уступающего даже моему похитителю.

Все это закончится сегодня вечером.

- Сядь поближе, детка, - дальнобойщик сжимает мою талию, заставляя мое тело приблизиться к нему. - Эта игра становится интересней.

Мой пуль ускоряется, но я не двигаюсь с места. Застыв на месте, я позволяю Коннелли открыто меня оценить. Мои рычаги и мои реакции. Мои слабости. Я даю ему огромное количество информации, чтобы использовать ее против меня, но это честная сделка.

Ведь я больше изучаю его.

Наши желания могут быть нашей конечной слабостью.

Мужчина на другом конце стола привлекает мое внимание. Он преследует свою собственную цель. Пошатываясь в пьяном угаре из стороны в сторону, он поднимает свой кий. Когда его партнерша наклоняется над столом, чтобы прицелиться, он скользит кием между ее ног.

Она промазывает, кончик кия касается зеленого сукна.

- Черт! - рявкает она, оборачиваясь на парня. - Это чертовски глупо. Знаешь, я ведь в твоей команде.

Но он ни на йоту не беспокоится об игре. Продолжая скользить кием верх по внутренней стороне ее бедра, он приподнимает подол ее юбки, и его взгляд становится немигающим, когда он видит свой подарок. Когда девушка пытается выпрямиться, он быстрым движением скользит рукой по ее спине, заставляя ее прижаться грудью к столу.

Мои внутренности стягивает в тугой узел. Не сумев побороть рефлексы, я упираюсь рукой в бедро, пытаясь успокоиться, прикоснувшись к своему оружию... и понимаю, что моего Зига здесь нет.

Ее вопль заставляет вздрогнуть остальных завсегдатаев бара, в том числе и Коннелли. Все взгляды устремлены на разворачивающуюся сцену того, как пьяный дальнобойщик задирает ее юбку. Я жду, затаив дыхание, что кто-то остановит происходящее.