Эд втянул воздух сквозь сжатые зубы, сдерживаясь, чтобы не выругаться. Это не ускользнуло от серых глаз за стеклами очков без оправы. Гаррет метнул взгляд на ногу в тяжелом армейском ботинке, задержался на нем на какое-то время, и медленно поднял глаза обратно к лицу собеседника.

— Не хочешь подумать? — только и спросил Рет, никак не комментируя увиденное.

— Ты знаешь меня всю жизнь, Гаррет. Я не приму подачек из жалости.

— Сядь, Эдриан, — тихо сказал кузен. — Ты знаешь меня всю жизнь. Должен быть в курсе, что я не занимаюсь благотворительностью. Да, мне действительно позвонила тетя Гертруда. Но и без нее я уже какое-то время думал о заместителе. У меня есть семья и я не могу все время проводить на работе, а найти надежного человека сложно.

— У тебя есть еще два брата и сестра, — резонно заметил Эд, снова опускаясь в кресло.

— И у всех у них свои жизни. Ты тоже моя родня, тебе я уж точно могу доверять, поэтому предлагаю эту работу. Насколько могу судить, перспективы у тебя не слишком впечатляющие.

— Что тебе сказала мама?

Одна бровь на флегматичном лице кузена едва заметно дернулась.

— Ты правда хочешь знать?

Эдриан откинулся на мягкую спинку, руки расслаблено повисли на коленях.

— Это интересно. Должен же я знать, за что ее отчитывать.

— В общем… — начал Рет. — Ничего особенного она не сказала. Спросила, нет ли у меня на примете какой-нибудь работы, не требующей сильной физической нагрузки. А еще напомнила про семейные ценности.

Эд устало потер глаза рукой.

— Ты же понимаешь, что не обязан этого делать, — вздохнул он. — У нас обширная родня, ты не можешь бросаться на помощь каждому.

— Эдриан, ты плохо слушаешь, — прищурился Гаррет. — Место начальника охраны и звонок тети Гертруды — это просто два случайно совпавших факта. Охранникам нужна жесткая рука. Почему тебя привела Мистраль, а не Рональд? Уверен, его не было на месте, и ты беспрепятственно вошел в зал. Хорошо, что это всего лишь ты, а не какой-то проходимец с улицы. Я не могу уследить за всем, мне нужны еще одни глаза и уши. Если честно, я пока сам не знаю, как устроить рабочий график, но мы обговорим это, если ты согласен.

Эдриан не отвечал. Он молча барабанил пальцами по подлокотнику кресла, устремив на них отсутствующий взгляд. Ему нужно было время на обдумывание, и очевидно, не здесь.

— Сколько у меня есть времени, прежде чем дать ответ? — спросил он после паузы.

— Можешь не торопиться. Кроме тебя у меня пока нет вариантов.

— Ладно, — сказал Эд, медленно поднимаясь, — я все-таки пойду. Спасибо за предложение. Позвоню.


За те сорок минут, которые Эдриан провел в клубе, дождь успел превратиться в мелкую мерзкую морось. Приятного мало, но это лучше, чем ручьи, текущие по одежде. Стоя в дверях и глядя на проезжающие мимо машины, Эд надевал безразмерную мокрую шапку, когда сзади неожиданно подлетела кузина и ухватила его за локоть.

— Привет, — выпалила девушка, поднимая голову и заглядывая брату в лицо.

— Не делай так больше, — бросил Эд, ерзая шапкой по лбу. — Во мне еще живы старые рефлексы.

Мистраль только скептически вздернула бровь, а в следующий момент уже вытянула Эда в промозглую сырость улицы. Он не сопротивлялся.

— Зачем тебя вызывал великий Герцог?

— Вы его здесь так называете? — чуть заметно ухмыльнулся Эдриан.

— Весь клуб. Они искренне верят, что Рет не догадывается о таком лестном прозвище. Наивные. Ну так что он хотел?

— Звал в вашу клубную семью.

— Да ладно! — подпрыгнула девушка, не сбавляя шага. — Ты же согласен? А кстати, кем?

Ухмылка Эда стала чуть шире. Ненамного.

— Вторым Герцогом, как я это понимаю. Хотя меня, наверное, назовут Маркизом.

— В смысле?

— Твой брат тонко намекнула, что слишком стар для всего этого… — он запнулся, — кхм. Предлагает мне место начальника охраны. Ну и своего заместителя.

— Это здорово, — повернулась к Эду Мистраль. — Но не надейся, что тебя обзовут Маркизом. Ты сейчас больше похож на рок-звезду студенческого городка.

— Какая жалость, — закатил глаза Эдриан.

— Но ты очень органично впишешься в коллектив. Глядя на тебя такого, все будут думать, что ты простой, милый парень. Никто не заподозрит стального стержня в таком спокойном тихоне с мягким голосом. А я обещаю никому не рассказывать, как однажды на Хэллоуин ты чуть не отбил мозги парню, пытавшемуся забрать мои конфеты.

— Он толкнул тебя в лужу, — возразил Эд.

— Я помню.

Они дошагали до навеса остановки и не сговариваясь остановились чуть поодаль от находившихся там людей.

— Как нога?

Вопрос прозвучал неожиданно, заставляя непроизвольно опустить взгляд на тяжелый армейский ботинок. Эд пожал плечами, пытаясь казаться безразличным.

— Сегодня не супер.

— А вообще? — допытывалась Мистраль.

— Я привык. Прости, что пропустил твою свадьбу.

Девушка нервно отмахнулась.

— Да брось!

Наступило молчание. Девушка внимательно смотрела на Эда, а он в свою очередь захотел быстрее остаться один. Мистраль его не жалела. Она вообще больше походила на «своего парня», но этот разговор вдруг принял нежелательный оборот, перечеркивая всю легкость, и теперь сказать было нечего.

Возле тротуара медленно остановился автобус, люди стали выплывать наружу, а несколько субъектов на остановке приготовились заходить. Мистраль, потянувшись, обвила руками шею Эдриана, заставляя его пригнуться для объятия.

— Хорошо, что ты приехал, Эдди, — прошептала она, снова называя его детским именем. — Соглашайся. С тобой будет веселее.

С этими словами кузина отстранилась и прыгнула в закрывающуюся дверь. Эдриан смотрел, как автобус отъезжает, а Мистраль машет ему за стеклом. Осталось ли еще что-то от того стального стержня, о котором говорила девушка? Эд в этом очень сомневался. Если он и был, то где-то очень-очень глубоко. Настолько глубоко, что Эдриан его больше не ощущал.

ГЛАВА 2

На тротуаре неподвижно сидело «что-то» грязно-серого цвета. Периодически оно меняло дислокацию, хаотично передвигаясь вдоль линейной застройки таун-хауса. Передвижения зависели от проезжающих мимо машин. Стоило появиться какому-то транспортному средству на горизонте, статуя оживала и бешено гавкала, бросаясь под колеса и догоняя врага. Машины были до обидного быстрые, поэтому «что-то» серое и грязное в какой-то момент останавливалось, издавало на прощанье несколько агрессивных «Гав!» и замирало на месте. До появления следующего автомобиля.

Эдриан стоял возле окна гостиной, отделенной от кухни четырехфутовой перегородкой, и минут двадцать наблюдал за метаниями клубка шерсти. На самом деле, собаку он почти не замечал. Мысли его были заняты, а собака выступала чем-то вроде маятника, за которым наблюдают невидящим взглядом. Громкий лай, слышный даже в доме, периодически выдергивал Эда из размышлений, но он тут же проваливался назад. Чай в кружке давно остыл, но Эд про него забыл.

Он не знал, что заставляет его медлить со звонком Гаррету. Прошло два дня, и вроде бы его согласие было простой формальностью. Эдриан понимал, что в глубине души готов принять предложение. Оно было выгодное со всех точек зрения. Клуб — это ночное заведение. Логично предположить, что начальнику охраны придется находиться на месте до закрытия, а учитывая, что Эд страдал от бессонницы, ему было все равно где находиться в ночные часы. Вряд ли его присутствие потребуется днем, а если и так, то это тоже не было большой проблемой. Как сказал Рет, рабочий график можно обсудить.

Но что-то во всем этом не давало покоя. Странное чувство, будто Эда пытаются выдернуть из его маленького мира, сжавшегося до размеров двухэтажного двухкомнатного домика на окраине Лондона. Он настолько привык к своему затворничеству и монотонности дней, что поход в супермаркет за продуктами казался чем-то грандиозным. Не всегда за продуктами ходил он сам. Иногда являлась мать, тянущая за собой большие пакеты, набитые разными цветными упаковками. Эдриан миллион раз просил ее не делать этого, но она только вздыхала и отмахивалась.

Серая статуя посреди проезжей части снова ожила. Машину еще не было видно из окна, но по тому, как собака стрелой метнулась вперед, Эдриан понял, что до столкновения осталось не долго. И столкновение действительно случилось. В прямом смысле. Послышался визг тормозов, а дальше машина быстро проехала мимо дома, но собаки уже не было слышно и видно. Примерно минуту Эдриан ждал, что мелкая задира снова окажется в поле зрения, но время шло, а собака не появлялась. Только сейчас Эд шевельнулся, расплескав холодный чай.

С грохотом поставив чашку на подоконник, он прошел через гостиную, всунул ноги в расшнурованные ботинки, и через маленькую прихожую вышел на улицу. Сделав несколько шагов от двери до тротуара, Эд остановился и покрутил головой, осматривая дорогу по обе стороны улицы. Он не сразу смог различить серую тряпочку на асфальте через 4 дома он него.

Вот черт…

Эдриан закрыл глаза и тяжело вздохнул. Собаку было жаль. Несмотря на то, что это совершенно незнакомая собака. Животное нельзя оставлять вот так. Бросив еще раз взгляд в оба конца улицы с бесконечными одинаковыми домиками, Эд убедился, что кроме него нет ни души, и медленно поплелся к маленькой куче шерсти.

Но худшие предположения не оправдались. Собака лежала на боку, ее тельце вздымалось от частого дыхания, а одна задняя лапа ниже колена была вывернута под неестественным углом. Когда Эдриан присел перед животным на корточки, собака приподняла голову, посмотрела на него отсутствующим взглядом и снова легла на асфальт. При ближайшем рассмотрении это оказался мальчик.

— Не повезло тебе парень, — тихо проговорил Эдриан, рассматривая пса.