– К твоему сведению, я больше не хочу быть посмешищем, как вчера. Так же я не позволю, чтобы моё имя снова валяли в грязи, как это сделали в утренней газете. Поэтому буду вести себя идеально. Я выучила правила и надеюсь, что это не останется незамеченным. Моё терпение вознаградят чем-то особенным. Полин, уже очень больно. Я понимаю, что не нравлюсь тебе, но твои уколы – это уже умышленное причинение вреда здоровью, а за это можно сесть в тюрьму, – произношу, дёргая головой и оборачиваясь к женщине.

– Я не причиняю вам боль намеренно. У вас слишком гладкие волосы, и шпильки в них не держатся, если предварительно не залить лаком. Я стараюсь, Реджина, – раздражённо отвечает Полин.

– И раз уж я тоже могу высказаться, то вам сегодня понадобится огромное количество лака для фиксации причёски. Вы не умеете сидеть на месте, но моё творение должно остаться идеальным до завершения ужина и развлечений. Так что терпите, у нас и так мало времени, – добавляет она, разворачивая мою голову обратно.

– Да, и ещё о ваших неожиданных планах на этот вечер. Я вас умоляю, мадемуазель, не вступайте ни с кем в спор, особенно с леди Моникой и леди Эниссой. Это очень уважаемые девушки, их слово намного весомее вашего. У вас и так достаточно врагов. Попытайтесь быть милой с ними. Хорошо?

– Я обещаю не заколоть их вилкой или ножом. Это самый максимум того, что я могу сделать…

Лицо Монти от моих слов сереет.

– Ладно, минимизирую общение с ними и буду просто обходить их стороной. Я услышала вас, надеюсь, что и они не будут меня провоцировать, – быстро добавляю, но настроение Монти не улучшается. Он тяжело вздыхает и качает головой.

– Это их задача, мадемуазель, провоцировать вас, чтобы доказать всем, насколько вы не образованны, глупы, мелочны и уж точно не имеете права претендовать на трон. Это война. Борьба за титул, а эти девушки никогда ничего не бросают на полпути. Тем более леди Энисса очень приближена к королеве. На самом деле Её Величество обожает леди Эниссу. Именно её готовили и продолжают готовить к браку с Его Высочеством Фердинандом, – мрачно произносит Монти.

– А чем она заслужила такое положение? Она лебезит, облизывает пяточки…

– Мадемуазель!

– Чем?

– Она имеет титул. У неё влиятельные родители. У неё есть всё, чтобы стать королевой. Она умна, сосредоточена, знает несколько языков, умеет вести политические разговоры, и, ещё раз повторюсь, у неё есть то, что необходимо Альоре – поддержка Англии и власть семьи.

– То есть, ни о каких чувствах здесь речи не идёт?

– Нет, конечно. Это политика. Родители обеих сторон уже давно договорились о браке, и именно леди Эниссу выберет Его Высочество Фердинанд.

– Тогда зачем весь этот балаган?

– Традиция. Король всё же даёт возможность девушкам попробовать показать себя с лучших сторон и изменить его решение.

– А Сабина? Она не имеет влиятельных родителей?

– Ох, её отец шейх и очень богатый человек. Конечно, у неё тоже есть свой уровень прибыли, которую она может привнести в Альору, но это мизер, по сравнению с тем, что внесёт сюда леди Энисса. Да и сама леди Сабина не заинтересована в замужестве. Она слишком… легкомысленна, как и её брат.

Задумчиво прокручиваю в голове слова Монти. Она именно такой мне и показалась.

– А Моника? Она вторая претендентка, верно?

– Да, Моника Ван Досс – единственная дочь нашего главного министра. Он владеет своей землёй на востоке страны, и у него есть свой город, которым он руководит. Это близкий друг королевской четы. Уверенный, хладнокровный и умный. В него и пошла леди Моника. Если Его Высочество Фердинанд выберет её, то мы ничего не потеряем, как страна, а лишь докажем, что наши союзы – это сила. Сила крови. Два альорца и почитание граждан. У англичанки в этом менее твёрдые позиции, но из-за близких отношений с королевой она выигрывает в других аспектах. Предпочтение королевы отдаётся именно леди Эниссе, и в то же время предпочтение короля на стороне леди Моники. Но…

– Решает всё королева, так?

Монти кивает.

– Почему она? А не Дин? Это же его будущее, – возмущаясь, дёргаюсь, отчего получаю очередной укол шпилькой и скулю.

– Она может посоветовать своему сыну верное направление, и её слово для принца решающее. Он очень любит свою мать, а также её обожают наши граждане. Если королева отдаст явное предпочтение кому-то, а кого-то откровенно будет игнорировать или делать вид, что этого человека не существует, то же самое будут повторять и граждане страны. Они доверяют Её Величеству, а она самая сильная и умная женщина, которую я видел в своей жизни. Для неё на первом месте чистота крови и защита будущих наследников. Поэтому в этом вопросе выигрывает леди Моника. Дети всегда останутся в стране, так как оба родителя рождены в Альоре. Иностранки создают проблемы и могут в любой момент увезти наследников, а это грозит серьёзными международными разногласиями.

– Это на самом деле умно. Я часто видела и слышала о том, как иностранки сначала выходят замуж, а потом делят имущество или же сбегают с детьми, точнее, крадут их. Не самые красивые истории, если честно. Если король не смог убедить, удержать или пойти на компромисс со своей женой, чтобы уладить всё дома, тогда зачем это делать остальным, если даже суженная не уважает его.

– Вы поняли суть, леди Реджина, – с улыбкой кивает Монти.

– Во всех этих ситуациях мне жаль только детей. Они не виноваты в неумении их родителей общаться. Да, детей особенно жалко. Они расплачиваются за чужие грехи, и их жизни ломают. Я бы…

– Всё, с причёской закончила. Пора переодеться и отправляться в сад. Мы и так уже опаздываем, – перебивает меня Полин.

– Что ж, надеюсь, что сегодняшний вечер пройдёт хорошо и без эксцессов. Если вы захотите уйти, то сообщите мне, а не как вчера…

– Обязательно. Пока не найду тебя, Монти, не успокоюсь, – смеюсь я. Он кривится, услышав своё прозвище, затем, кивнув, уходит, оставляя меня и Полин наедине.

Я знаю, что микрофон включён, и Дерик в курсе о наших разговорах. Значит, всё это было сказано мне не просто так, а чтобы я поняла – я лишняя. Да, я как бы уже давно осознала это и не хочу вести войны, рожать детей и сидеть на троне. Сейчас моя цель – вернуть свои вещи, а Дерик, как назло, не появлялся здесь всю вторую половину дня. Но ещё я должна как-то незаметно принять наркотик, чтобы понять его действие. Надеюсь, завтра меня не повесят за то, что я выкину сегодня.

Пока Полин одевает на меня переливающееся синее платье, я обдумываю тактику своего поведения с Дериком. Очень хочется выколоть ему глаза, но нужно быть умнее. Выколоть глаза, и не только их, я всегда успею. Так что нужно притворяться, делая вид, что ничего не знаю, и понять, где он может прятать мои вещи. У него должно быть какое-то место, о котором никто не знает. Никто не знает… кроме Дина. Дин! Мой принц! Конечно!

– Я сейчас, в туалет нужно. – Залетаю в ванную и закрываю за собой дверь. Быстро достаю конвертик с наркотиком и кладу его в чашечку бюстгальтера. Мне страшно пробовать это «чудо от Эльмы», но надо. Иначе я никогда не пойму, что хотели со мной сделать, и от чего я себя уберегла. Надеюсь, что я не подсяду.

Выхожу из ванной и поправляю платье. Нет, меня уже не особо заботит цвет, потому что всё это ложь. Мои воспоминания, страхи и влюблённость были надуманными. И я с ними попрощалась. Главное – моя жизнь и моя свобода, остальное – такая чушь.

Мы с Полин выходим из спальни, и она поручает моё сопровождение одному из охранников. Проходим по длинным коридорам, где нас встречает Монти и, бегло осматривая меня, кивает.

– Повторим правила. При появлении принца вы должны…

– Поклониться и поблагодарить его за приглашение.

– Хорошо. При появлении леди Эниссы?

– Кивнуть и послать её к чёрту.

– Леди Реджина!

Закатываю глаза и цокаю.

– Поклониться и пожелать хорошего вечера.

– Надеюсь, вы это и сделаете. Не портите отношения со своими конкурентками. Они сами это сделают за вас. Пусть именно они отвечают за свои поступки.

– Ты, как бы, мне хорошее советуешь, Монти. С чего это? Королева дала добро? – хмыкаю я.

– Моя задача – не дать вам совершить ошибку, леди Реджина. Как бы к вам ни относились, вы не имеете права принизить достоинство королевского двора. Он лицо нашей страны и наше будущее. Не важно, кто из номинанток приглашён, и из какой они страны, важнее то, что скажут люди и пресса о нас, а значит и о вас. Итак, я вас оставляю, леди Реджина. Свой столик найдёте сами. – Монти отпускает мою руку и уходит прочь.

Оглядываясь, осматриваю сверкающие огоньки, висящие на деревьях, и слышу мягкую музыку. Все дорожки, ведущие к месту проведения банкета украшены цветами и странными зелёными фигурами. Впереди расположены столики, но обстановка не такая пафосная и официальная, какая была вчера. Расслабленно пары проходят мимо, кивая мне, и я им с мягкой улыбкой в ответ. Конечно же, мой столик расположен первым с конца, но ничего, сегодня я с удовольствием поем и выпью. Кстати, выпить было бы неплохо. Я должна быть храброй, чтобы подставить саму же себя. Это настоящее самоубийство, но мне попросту не оставили выбора.

– Реджи!

Вздрагиваю от раздавшегося за спиной визга и оборачиваюсь. Ко мне быстрым шагом направляется Сабина, одетая в ярко-оранжевое платье, которое потрясающе сидит на ней. И цвет идёт, делая её похожей на экзотическую птицу среди нас смертных.

– Как я рада тебя видеть! – Сабина целует мне в обе щёки.

– И я тебя, хотя бы одно нормальное лицо. Как оно?

– Что? – Сабина недоумённо приподнимает брови.

– Спрашиваю, как дела, что нового, удалась ли твоя затея, когда нас будут казнить?

Сабина, хихикая, кладёт свою руку на сгиб моего локтя и указывает на дорожку, приглашая прогуляться.

– Меня вызывала к себе королева на чай. Ты уже была у неё?

– Нет, слава богу, – кривлюсь я.