– Тебе посочувствовать?

– Немного.

– Сочувствую.

Дин прыскает от смеха и мягко улыбается мне. Боже, до чего же он красивый. Наверное, он, действительно, один из самых восхитительных мужчин, которых я видела.

– Мне нужно идти. Слишком много дел на сегодня. Сопровождать отца на встречах с министрами, консулами, магнатами и другими гостями. Но вечером мы встретимся с тобой. Я представлю тебя своим родителям и друзьям. Тебе понравится, Реджи. И ты больше не будешь сидеть здесь одна. Мы постоянно будем куда-то ездить вместе. Знаю, что ты хотела бы провести со мной время, и я тоже. Мероприятия – отличная возможность нам с тобой стать ближе друг к другу и немного развлечься, да?

– Ага, но ты уверен, что я подойду? Просто я ни черта не знаю, как вести себя, и там будет много людей. Ненавижу тусовки, – мрачно произношу.

– Эй, я же буду рядом, – Дин проводит ладонью по моей щеке и ласково чмокает меня в лоб, поднимаясь из кресла. – Я никому не дам тебя в обиду, обещаю.

– А если…

– Не волнуйся, скоро к тебе придёт Полин. Она будет с тобой постоянно. Расскажет тебе про протоколы и про то, что нужно будет делать. Подберёт подходящий наряд, поможет собраться.

– Чёрт, – кривлюсь. – Она меня терпеть не может. В последний раз я её выгнала.

– Да, она сказала, что ты не захотела позволить ей помочь тебе, но я не осуждаю. Полин немного резка, но она незаменимый помощник и работник. Дерик с ней уже поговорил о её поведении, и Полин больше не будет упоминать о том, что ты американка, как и вести себя с тобой неподобающим образом, ведь, вероятно, перед ней её будущая королева. К тому же это мой приказ, против которого она не пойдёт. Будь с ней немного помягче, хорошо?

– Ладно. Спасибо.

– Всё для тебя, моя королева. До вечера. Я бы остался здесь, если честно. Голова болит жутко. Ты не помнишь, я где-то ударился? У меня шишка. – Дин потирает голову, а я сдерживаю хохот.

– Ну, тебе лучше спросить у своих любовниц. У подушки и пола, – всё же смеюсь.

– Боже мой, какой провал. Впечатлил девушку, называется. Но у меня будет другая возможность, правда?

– Конечно.

– Буду ждать встречи, Реджи, – подмигивая мне, Дин выходит из спальни.

Прекрасно. С каждой минутой всё лучше и лучше.

Я не успеваю даже посетовать на свою жизнь, как в мою спальню врывается табун мужчин со столиками в руках и во главе с Полин. Закатываю глаза, наблюдая за тем, как она резко и точно отдаёт приказы на английском. Слава Богу, я хотя бы буду понимать, за что меня ненавидят.

Когда все уходят, женщина поворачивается ко мне и едва сдерживается, чтобы не скривиться. Да, увы, краше с нашей последней встречи я не стала.

– Мадемуазель Реджина, рада вас видеть в добром здравии, – кивает мне.

Так, дать шанс. Окей, без проблем.

Поднимаюсь и нехотя улыбаюсь.

– Полин, я тоже рада начать новые отношения с тобой. Надеюсь, что в этот раз всё получится, – произношу сквозь зубы.

Она медленно осматривает меня, словно сканируя своими глазами, и мне от этого становится некомфортно.

– Хм, я бы хотела попросить…

Полин поднимает руку, заставляя меня замолчать. Это как понимать?

В этот же момент дверь распахивается, и входит серьёзный, худощавый мужчина в костюме.

– А, вот и ты. Это то, с чем нам придётся работать. Мы справимся? – Полин бросает на мужчину, презрительно смотрящего на меня, беглый взгляд, и тот передёргивает плечами.

– Мы не имеем права упасть в грязь лицом. Леди Реджина Хейл, я ваш наставник при королевском дворе – Монтимьер Ломан, – произносит мужчина и немного наклоняет голову.

Этого ещё не хватало!

– Отказаться нельзя? – недовольно бурчу.

Они переглядывается и одновременно оба отрицательно качают головами.

– Тогда нам придётся постараться не поубивать друг друга, потому что вы мне не нравитесь, как и я не нравлюсь вам. Но в любой ситуации есть выход, и именно вы меня к нему проведёте. Я готова. Издевайтесь, извращенцы.

Сдаюсь им на милость. Выбора всё равно нет, а так хотя бы будет безболезненно… хм, для них.

Моя каторга под названием «Как из плебейки сделать леди» начинается. Полин крутит меня во все стороны, прикладывает к лицу лоскутки тканей и кивает самой себе, пока Монти, так проще, обходит вокруг меня и начинает свой рассказ о протоколе проведения королевского балла. Боже мой, можно я вернусь за школьную парту, а? Это ужасно. Мало того, что голос мужчины резкий и скрежещущий, словно кто-то ножом по стеклу водит, так ещё и Полин измывается как может, выщипывая мои брови, которые, кстати, в нормальном состоянии. Но я молча сношу всё и узнаю о том, что протокол существует не только в проведении банкетов или балов, но и при встречах с людьми на улице в обычной обстановке, с королевой или же просто на прогулке по замку. И этих правил уйма.

Нельзя перебивать людей, стоящих выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя не поклониться тем, кто выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя приниматься за еду, пока человек, стоящий выше тебя по положению, не даст на это разрешения. А здесь все выше меня.

Нельзя идти впереди королевских особ или людей, стоящих выше меня по положению. А здесь все выше меня.

Короче, ничего нельзя. Нужно просто быть дурой и моргать, когда разрешат.

Мало того, за то время пока Полин завивает и укладывает мои волосы, я узнаю, что у меня есть положение. Я фаворитка принца, а это значит, что я выше других претенденток, кроме Эни. Она выше меня во всём. Плевать, хоть где-то подфартило. А также я не имею права сама знакомиться с людьми, меня должен кто-то представить, и этот кто-то Монти, выходец из древнего английского рода, которого пригласил сюда бывший король Альоры для повышения статуса одной из любовниц. Прекрасно. В данный момент Монти личный дворецкий королевы и засланный шпион. Последнее – это уже моя догадка. Иначе зачем бы королева согласилась пойти на уступки и познакомить меня с протоколами.

Когда темнеет, мой левый глаз уже дёргается от переизбытка информации, а голова трещит от усталости и жуткого голоса Монти. Считая, что выполнил свою часть, Монти прощается со мной до момента, когда я окажусь перед дверьми бального зала, в который меня проведёт охрана. Именно там мы с ним и встретимся. Я же остаюсь на попечении Полин, выбирающей для меня наряд.

Она приглашает меня в гардеробную и демонстрирует белоснежное платье. Ах да, цвета Альоры: красный, чёрный и белый. В красном будут все приглашённые женщины, не являющиеся претендентками на руку и сердце принца, в чёрном – мужчины, а в белом – мы, подопытные кролики. Фантастически потрясно! Это был сарказм…

– Все девушки будут в пышных платьях, намекая на будущую свадьбу с принцем. Это традиция. Чем пышнее и дороже наряд, тем сильнее их чувства.

– Так, а у меня нет чувств к Дину? – ехидно вставляю, бросая взгляд на скромный покрой платья в пол.

– Отнюдь. Вы американка, мадемуазель. Ваша страна для нас, что-то вроде варварской и отличной от других. Именно это платье отразит ваш настрой. Вы идёте против протокола…

– Но…

– Не перебивайте. Этот наряд выбрал для вас Дерик, как явное доказательство ваших достоинств. Свободолюбивая. Дикая. Уверенная. Сильная. Вам не нужны сотни слоёв тюля, чтобы показать свои чувства. Перелив на платье придаст вам нежности и роковой соблазнительности. Вы горячи и обладаете необузданным характером. Вы идёте наперекор правилам и устанавливаете свои. Вы умеете постоять за себя. Именно поэтому это платье будет идеально на вас смотреться. Вы не согласны?

Хлопаю ресницами, удивлённая такой характеристикой моей личности. А Полин уверена, что это Дерик выбрал? Как бы я абсолютно другая, и… чёрт, мне так приятно.

– Я не люблю красиво одеваться. У меня много комплексов, если честно. И описание… оно очень удивило меня. Думаешь, меня не высмеют?

– Нет, мадемуазель. Вами будут восхищаться. Сейчас ценится не только чёткое следование протоколу и знание этикета, но и бесстрашие перед новым и неизведанным. А вы, откровенно говоря, очень диковинная штучка у нас.

– Что ж, раз все так считают, то поехали. Мне плевать, что обо мне скажут. Я их мнения не спрашивала, так? Так. Поэтому давайте зажжём эту вечеринку, – улыбаюсь и чувствую себя дурой, смотря на бесстрастное лицо Полин.

Она показывает мне, что нужно снять халат и выдаёт только белые трусики.

– А…

– Здесь не предусмотрен бюстгальтер, мадемуазель. Платье уже идёт с поролоновыми вставками, которые приподнимут вашу грудь, и она будет казаться сочнее. Тонкие бретельки будут спадать, и это придаст вам шарма и сексуальности. Разрез продемонстрирует ваши ноги. Это единственное, что у вас, действительно, стоящее.

– Ну хоть так, и на этом спасибо, – цокаю я.

Она кивает мне и оставляет в гардеробной одну, чтобы я могла переодеться. Быстро сбрасываю халат и меняю трусики. Снимаю платье с вешалки и восхищаюсь нежностью верхней прозрачной ткани. Подкладка из настоящего шёлка, а тонкая верхняя сетка усыпала мелкими кристаллами, которые заметны только вблизи. Боже мой.

– Полин, мне нужна помощь. Застегнуть не могу, – говорю, придерживая платье на груди.

Она заходит внутрь и закрывает двери. Поворачивает меня спиной к себе и так быстро застёгивает молнию на платье, что я едва успеваю вздохнуть.

– Теперь вы похожи на будущую королеву, – замечает она.

Смотрю на своё отражение и, если честно, не верю ему. На меня из зеркала смотрит потрясающая, во всех смыслах, девушка с искусным макияжем, подчёркивающим её цвет глаз. Волосы уложены волнами за спиной и поддерживаются тонким ободком, переливающимся в искусственном свете.

Пока я рассматриваю себя, ощущаю, как в мою ладонь вкладывают какой-то лист. Озадаченно оборачиваюсь к Полин.

– Это что? – Удивлённо смотрю на клочок бумаги.

– Нет, никаких украшений. Только классические серьги, подарок Его Высочества для вас. Вы не ёлка, чтобы обвешиваться побрякушками, – чётко произносит Полин. Она указывает на свой наушник и взглядом показывает мне открыть записку.