— Что, почему? — Брис произнес этот вопрос так, словно услышал иностранное слово.

— Ну, почему ты ко мне так относишься? Я же не родня тебе. Ты меня даже не знаешь хорошо. Я все жду… — Эллис резко прервалась и отвернулась в сторону Ждешь? Чего?

Она быстро посмотрела на стоящего рядом мужчину и опустила глаза вновь. Ну, как ему признаться, что до сих пор ей ничего не давали, не требуя потом от нее чего-то взамен! Чаще всего ей давали еду, кров, одежду в обмен на ее труд. Но несколько раз от нее добивались и другой оплаты…

— Чего ты ждешь, Эллис? — вновь спросил Брис. — Думаешь, я так к тебе отношусь, потому что хочу затащить тебя к себе в постель? Ты так думаешь?

Она не смогла поднять на него глаза, и он понял, что попал в самую точку. Ну, что еще у нее было такого, чего мог бы от нее пожелать человек, подобный Брису Ласаллю? Немного помолчав, он сказал — Я всегда долго и упорно думаю, прежде чем кому-нибудь соврать, Эллис. — Он приблизился к ней так, чтобы она не смогла ничего пропустить из его слов. — И я просто не хочу тебя обманывать. Я думаю, ты самая хорошенькая девушка из всех, кого я встречал в своей жизни. Уж, конечно, я бы ничего не имел против, если бы ты захотела быть со мной. Но штука в том, что я совсем не хочу, чтобы ты думала, будто должна мне за что-то.

До этого мгновения она только украдкой бросала на него взгляды. А теперь, поняв, что Брис говорит правду, девушка осмелилась посмотреть ему прямо в глаза. И не увидела в них ни обычной усмешки, ни иронии. С замиранием сердца, чувству я, как стало жарко во всем теле, она поймала себя на мысли, что думает о том, какой вкус у его губ.

— Почему же тогда? — начала Эллис, сама не веря тому, что сумела задать вопрос. — Почему ты здесь? Почему мне помогаешь? Почему ты со мной так добр?

Брис издал легкий, скептический смешок.

— Думаю, это потому, что мне так хочется. Знаешь, как в Библии сказано: «Чем больше отдаешь, тем больше получаешь». Кажется так. Я чувствую себя лучше, когда даю, нежели, когда беру.

— Выходит, я… побирушка?! — Слово застряло у нее в горле.

— Нет! — воскликнул он, быстро отказываясь от того, что она ему приписывает. — Совсем нет, не так! Это…

— Мне не нужна милостыня и жалость твоя не нужна! — резко ответила Эллис.

— Жалость? — Брис снова кашлянул в кулак.

— Мне не нужна ничья помощь! Я сильная, умелая и могу сама за себя постоять! Парень откинулся назад, чтобы получше рассмотреть стоявшую перед ним девушку, и на лице у него застыло изумленное выражение. Наконец, он снова обрел дар речи.

— Отлично. Ты поняла все превратно, но это твое дело, маленькая злючка-колючка. Я же говорил Энн, чтобы она не очень-то о тебе переживала. Это пустая трата времени. — Брис произнес эти слова с раздражением, которое даже не пытался скрыть. О Боже, она словно заноза у него под кожей — злит его, как только он заденет ее! — Я ей говорил, что ни один уважающий себя бабник не станет беспокоить себя тем, чтобы связываться с такой… недружелюбной особой. Так нет же, мне приходится вставать со своего смертного ложа, — он кашлянул еще раз для пущей убедительности, — и нестись сюда во весь опор, чтобы присмотреть за тобой.

— Присмотреть за мной? Как это?

— Ну, она думала, что Лути не сразу даст тебе работу, и поэтому надеялась, что ты вернешься домой, распакуешься и устроишься на месте. Энн надеялась, что ты сможешь вздремнуть, прежде чем пойдешь вечером на работу.

«Вздремнуть?!» Да она не спала днем с тех пор, как ей исполнилось три года. И все же… спасибо Энн за беспокойство.

— Энн! — Брис произнес это имя с удивительной нежностью и спокойствием. — Ей казалось, что ты сегодня утром выглядела несколько уставшей. И она подумала, что ты мало ешь и поэтому очень худенькая.

Его живые глаза с зеленым огнем завладели ее вниманием, в то время, как он медленно и целенаправленно осматривал ее хрупкую, стройную фигуру.

— Вообще-то надо пару таких, как ты, чтобы получилась одна хорошая тень. И ты действительно выглядишь устало. Но если Лути и Таг сказали о тебе правду, то это не страшно.

— Боже милостивый! Ты со всеми говоришь обо мне?

— Нет, — он покачал головой. — У меня есть более интересные занятия, мисс Колючка. Я слегка приболел и чувствую себя чертовски скверно. Все, чего мне хочется, так это лечь в постель. Но я забочусь об Энн, а она послала меня разыскать тебя. Ну, я и поехал для начала в эту харчевню. Думаешь, мне было очень приятно слушать, как Лути битый час доказывала мне, что ты самая работящая девчонка, которую она когда-либо видела? Как будто мне это интересно! Потом мне приходится еще раз выслушивать все то же самое от Тага. А мне всего-то и нужно — только осведомиться о твоих планах, чтобы поведать Энн, когда ты изволишь приехать домой.

Эллис почувствовала себя слегка оглушенной. Не считая всего того, что они сделали для нее, она только что получила от них еще и целую кучу прекрасных слов.

— Они это все сказали обо мне? — волнуясь, спросила она.

Брис некоторое время опять с любопытством разглядывал девушку. Ее неожиданная радость оттого, что он ей сказал, поставила его в тупик.

— Сказали, — тихо подтвердил парень, как будто это совсем не он только что был раздражен.

Эллис охватили чувства гордости и удовлетворения, но она вдруг вспомнила что-то еще.

— Мне жаль, что я заставила Энн волноваться. Мы собирались составить список того, что она не сможет делать. Я должна была позвонить ей от Лути. — Она заколебалась, подумав о теплой постели, безопасности, и тяжело вздохнула. — Боюсь, мне придется предложить Энн поискать кого-то, кто бы мог ей действительно помочь. Я не уверена, что у меня будет время для третьей работы.

— Это ваше с Энн дело, — сказал Брис, решив положиться на умение невестки убеждать, и думая, что ей удастся удержать Эллис от бегства. — Вы вдвоем это обсудите после ужина.

— Нет, я не смогу. — Его темные брови вопросительно поползли вверх. — Видишь ли, — проговорила девушка, чувствуя себя виноватой за то, что взялась за работу, которую не сможет выполнить, — когда мистеру Хогану будет очень нужно поработать ночью, я смогу остаться и сверхурочно. Деньги нужны мне больше, чем постель.

Его взгляд стал острым и пронзительным.

— Ты планируешь работать по восемнадцать часов в сутки?

— Столько, сколько смогу, — ответила она, ощущая неловкость от его напряженного взгляда. — Я уже говорила тебе, что мне нужны деньги. И нужны быстро. Так что жене твоего брата придется подыскать того, на кого она сможет рассчитывать.

— Ну и сколько же ты собираешься так вкалывать? Сколько денег тебе надо? — Брис знавал людей, которые надрывались целыми днями, чтобы оплатить счет за лечение или адвокату, но только если долг действительно был уж очень срочным. — Ты уверена, что у тебя все в порядке?

Вообще-то его совсем не касалось, ни сколько денег ей надо, ни для каких целей, ни как она их собирается зарабатывать, но Эллис почему-то почувствовала потребность сказать ему — Мне нужно тысячу пятьсот тридцать шесть долларов восемьдесят семь центов. — Она пожала плечами. — Это немного, если сидеть на одном месте, и не очень, если поработать, как следует — Собираешь на новую машину?

— Нет, — Эллис нахмурилась, но это осталось незамеченным. — Хотя, видимо, мне придется подумать об этом очень скоро. За моим пикапом надо смотреть, а я в машинах совсем не разбираюсь.

— Тогда на кой… тебе все эти деньги? Она посмотрела на него и поняла, что уже и так слишком разоткровенничалась.

— Это мое дело, — холодно ответила девушка. — Я задолжала. Мне нужно вернуть кое-что из того, что мне принадлежало, Брис поразмыслил над ее словами и покачал головой.

— Нельзя изводить себя до смерти, выплачивая долг. Со смертью, знаешь ли, не шутят — Я не извожу себя до смерти.

— Черта с два, не изводишь! Посмотри на себя! Бледная, худющая, едва стоишь от усталости!

— Я в порядке…

— Ага, как в морге. — Он повернулся к бару, где стоял Таг Хоган. — Эй, Таг! — И когда владелец заведения обратил на него внимание, спросил:

— Эллис тебе нужна всю ночь, или она может уйти пораньше сегодня?

— Нет! — воскликнула девушка, когда хозяин подошел к ним. — Нет! Это тебя не касается! Не говори ничего!

— У вас тут проблемы? — Таг уже стоял рядом, отделенный от них только стойкой.

— Нет! — быстро и испуганно ответила Эллис.

— Да! — так же резко произнес Брис. — Она доработается до ручки. Ей надо поспать!

Таг перевел свой взгляд на девушку, и ей показалось, что у нее внутри все перевернулось от отчаяния.

— Я могу работать! — поспешила заверить она босса.

— Это я знаю, — кивнул он. — После двенадцати ты мне не нужна.

— Но я… — Хозяин уже повернулся к ней спиной и пошел прочь. — Мне нужны деньги.

Последние слова Эллис произнесла шепотом, поняв, что спорить бесполезно. Когда она вновь обернулась к Брису, то готова была испепелить его взглядом.

— Смотри, что ты наделал!

— Таг — отличный старик. Он бы нипочем не отпустил тебя, если бы не видел так же ясно, как собственный нос, что ты похожа на старую мочалку.

Ему показалось, что на короткий миг в ее глазах сверкнули слезы, но в следующее мгновение девушка загнала их внутрь. С внезапным раскаянием мужчина попытался успокоить ее.

— Он ничего не имеет против тебя. Ты ему нравишься.

— А как насчет денег? — она не желала, чтобы ее утешали.

— Да сколько же ты тут заработаешь за два часа? И стоит ли из-за этого так надрываться? Где твоя голова, Господи, Боже мой?!

— Моя голова занята своим делом! — резко оборвала его Эллис, заметив посетителя, который пытался привлечь ее внимание. — Чего, между прочим, не скажешь о твоей. И оставь меня в покое, слышишь ты?!

— Отлично! — крикнул Брис, когда она повернулась, чтобы идти. — Не задерживайся долго. Энн в эти дни рано ложится, так что мне еще придется показать тебе твою комнату.