— Une meurtrière ? Il n’y a rien de vrai dans ce chiffon.

— Si. J’ai tué réellement, sans le vouloir et en me défendant, Ivy St Albans. La police me recherche en Angleterre.

— Ah !...

Lourdement, Arcadius se réinstalla sur les coussins de la voiture. Marianne vit avec angoisse qu’il avait pâli et se demanda, le temps d’un éclair, s’il allait, lui aussi, s’écarter d’elle avec horreur. Mais Jolival se contenta de tirer de sa poche un immense mouchoir de batiste immaculé et, passant un bras autour des épaules de Marianne, il se mit à essuyer, fraternellement, les larmes qui coulaient toujours. Une vague odeur de tabac d’Espagne envahit la voiture.

— Et, que veut ce... gentilhomme ? demanda-t-il tranquillement.

— Cinquante mille livres... dans trois jours. Il me fera savoir où et comment les lui remettre.

Arcadius émit un petit sifflement admiratif.

— Peste ! Il est gourmand ! Et ce n’est, j’imagine, qu’un commencement ! Il ne s’arrêtera pas en si bon chemin, ajouta-t-il en remettant dans sa poche le mouchoir désormais inutile.

— Vous pensez qu’il aura d’autres exigences ? C’est aussi mon opinion, mais je dois dire qu’il s’est engagé, si je lui donnais ce qu’il demande, à ne pas redemander d’argent avant un an... et à me rendre Adélaïde intacte.

— Comme c’est aimable à lui ! Je pense que vous n’avez pas l’intention de lui faire confiance ?

— Pas une minute, mais nous n’avons pas le choix. Il tient Adélaïde et il sait que je ferai tout pour la garder vivante. Si je lance la police sur sa trace, il la tuera sans pitié ! Sinon, vous pensez bien que nous serions déjà en route pour l’hôtel du duc d’Otrante.

— ...qui ne vous recevrait pas parce qu’il assiste au mariage de l’Empereur. De plus, rien ne dit qu’il pourrait empêcher la parution de cette ignominie. Rien n’est plus difficile à saisir qu’un libelle. Il en paraît chaque jour. Non, je me demande s’il ne serait pas possible de retrouver nous-mêmes Mlle d’Asselnat. Je ne vois pas tellement d’endroits où Fanchon-Fleur-de-Lys puisse la cacher, car vous pensez bien qu’elle est entre ses mains !

— Elle serait dans les carrières de Chaillot ?

— Sûrement pas ! La Désormeaux n’est pas folle ! Elle sait bien que ce délicieux séjour n’a plus de secrets pour nous. Non, elle a dû la mettre ailleurs... mais il faudrait beaucoup de prudence pour nous en assurer, car je crois, comme vous, que cet Anglais n’hésiterait pas à supprimer sa prisonnière comme il vous en a menacée. J’espère seulement qu’il respectera les termes du contrat et nous la rendra contre paiement de la rançon.

— Et... s’il ne le fait pas ? demanda Marianne avec effroi.

— Voilà pourquoi nous devons tenter de découvrir où il la cache. De toute façon, comme vous le dites, nous n’avons pas le choix. Il nous faut d’abord payer. Ensuite...

Il prit un temps. Marianne vit, sous la courte barbiche noire, ses mâchoires se serrer. Elle eut tout à coup la sensation qu’une volonté, aussi implacable que celle de Francis, se cachait en ce petit homme aimable et frêle dont l’élégance un peu trop raffinée avait même quelque chose de légèrement féminin.

— Ensuite ? souffla-t-elle.

— Exploiter le répit, long ou court que l’on voudra bien nous laisser, pour attaquer à notre tour. Il faut arriver à mettre lord Cranmere hors d’état de nuire.

— Vous savez bien que je n’ai qu’un désir : faire annuler mon mariage pour avoir le droit de redevenir moi-même.

— Ce ne sera sans doute pas suffisant.

— Alors ?

— Alors ? fit Jolival avec la plus grande douceur. Au cas où l’Empereur ne pourrait pas vous offrir sa tête, je pense qu’il nous faudra aller la prendre nous-mêmes.

Tout en énonçant cette paisible et froide condamnation à mort, Arcadius se pencha en avant, frappa de sa canne à la vitre de communication.

— Holà ! Gracchus !

La figure ronde du jeune cocher apparut.

— Monsieur le Vicomte ?

— Aux Tuileries, mon garçon !

Le mot frappa Marianne qui en était encore à peser chaque terme de la déclaration de son ami. Elle sursauta.

— Aux Tuileries ? Pour quoi faire ?

— Est-ce que vous ne deviez pas y retrouver le prince Clary qui avait promis de vous faire entrer dans la grande galerie du Louvre pour voir le couple impérial sortir de la chapelle ?

— Pensez-vous sérieusement, s’emporta Marianne trop heureuse d’avoir un semblant de prétexte pour se mettre en colère, que j’aie quelque intention d’aller contempler de près cette... cette mascarade ?

Arcadius se mit à rire de bon cœur, délivré lui aussi d’une sorte d’oppression.

— Je vois que vous avez apprécié à leur juste valeur les efforts vestimentaires de Sa Majesté l’Empereur et Roi, mais le spectacle n’en sera pas moins fort beau et...

— ... et il vaudrait mieux me dire tout de suite que vous voulez vous débarrasser de moi ! Qu’est-ce que vous mijotez, Arcadius ?

— Pas grand-chose ! J’ai une petite course à faire et j’espérais que vous me laisseriez la voiture dont vous n’auriez alors aucun besoin.

— Prenez la voiture, mais ramenez-moi, d’abord, à la maison. Gracchus ! Nous rentrons ! décréta Marianne en frappant à son tour à la vitre.

Elle avait bonne envie de demander à Jolival ce que c’était au juste que cette course urgente, mais elle savait, par expérience, qu’il était l’homme le plus secret qu’il fût possible de trouver et qu’il était à peu près impossible de le faire parler quand il avait décidé de se taire.

La voiture de Marianne fit demi-tour pour aller reprendre le pont de la Concorde. La foule, si dense au moment du passage du cortège, se clairsemait peu à peu. Par le quai ou par le jardin, les Parisiens se dirigeaient en majorité vers le palais des Tuileries au balcon duquel, tout à l’heure, le couple impérial s’offrirait à l’admiration de ses peuples. Mais Marianne n’avait aucune envie de le revoir, ce couple, qu’elle jugeait irritant, discordant. Que Napoléon eût épousé une princesse ressemblant vraiment à ce que devait être une princesse selon ses propres critères, autrement dit une sorte de pur-sang digne de porter dans ses flancs un empereur et Marianne, l’aristocrate, en eût éprouvé une sorte de douloureux plaisir, même si l’amoureuse en eût souffert mille morts... mais cette grosse fille blonde au regard bovin !... Comment pouvait-il la regarder avec cette joie, cet orgueil qui éclataient dans chacun de ses gestes ? Le peuple lui-même avait senti cela. Peut-être parce qu’il gardait au fond de ses milliers de regards l’image gracieuse, raffinée, toujours si parfaitement élégante de Joséphine, il n’avait accordé à la nouvelle venue qu’un enthousiasme de commande. Les vivats avaient été rares et plutôt timides. Combien étaient-ils, d’ailleurs, parmi ceux qui avaient salué Marie-Louise, qui, dix-sept ans plus tôt, avaient regardé tomber, sur cette même place, la tête de Marie-Antoinette ? Cette nouvelle Autrichienne, la simple caricature de l’éblouissante princesse de jadis, pouvait-elle inspirer au peuple de Paris autre chose qu’une certaine méfiance, un certain malaise ?

Tandis que la voiture franchissait le pont, avec quelques difficultés à cause des travaux que l’on y effectuait, l’Empereur ayant ordonné que les statues de huit de ses généraux tombés au champ d’honneur y fussent ajoutées, puis se dirigeait vers la rue de Lille en contournant le Palais du Corps Législatif[2], dont la nouvelle façade de style grec était encore sous les échafaudages, ni Marianne ni Jolival ne desserrèrent les dents. Chacun d’eux demeura enfermé dans ses pensées, respectant le silence de l’autre.

Mais, quand la voiture s’arrêta au pied du perron rénové de l’hôtel d’Asselnat, Marianne, en acceptant la main que Jolival lui offrait pour l’aider à descendre, ne put s’empêcher de demander :

— Vous êtes certain que vous ne voulez pas de ma compagnie... pour cette course si urgente ?

— Tout à fait certain, répondit Arcadius imperturbable. Allez m’attendre bien sagement, au coin du feu... et surtout essayez de ne pas trop vous tourmenter ! Nous ne sommes peut-être pas aussi dépourvus d’armes que mylord Cranmere voudrait se l’imaginer.

Un sourire encourageant, un salut, une pirouette et le vicomte de Jolival s’était à nouveau engouffré dans la voiture qui se dirigea aussitôt vers la rue. Avec un haussement d’épaules, Marianne gravit les marches et entra dans le vestibule dont un laquais lui tenait la porte ouverte. Attendre sagement... ne pas se tourmenter... c’était bien de Jolival de donner ce genre de conseil alors que, déjà, il était assez pénible de rentrer dans cette maison où elle ne retrouverait pas Adélaïde, la chère, insupportable et merveilleuse Adélaïde, avec sa faim perpétuelle et ses bavardages à n’en plus finir.

La jeune femme n’eut pas le temps de se demander davantage à quoi elle emploierait celui qui devait s’écouler avant le retour de Jolival. Elle allait atteindre le grand escalier de marbre pour gagner sa chambre quand elle vit venir vers elle, compassé et solennel sous sa perruque à marteaux et sa livrée de velours vert foncé, son majordome Jérémie. Marianne n’aimait pas beaucoup Jérémie qui ne souriait jamais et qui paraissait garder toujours dans sa manche quelque mauvaise nouvelle. Mais Fortunée, qui l’avait choisi, prétendait qu’un homme aussi distingué et aussi lugubre donnait du ton à une maison. Cette fois encore, le long visage en lame de couteau de Jérémie était à lui seul un monument d’ennui et de tristesse, tandis qu’il s’inclinait.

— Monsieur Constant attend Madame dans le salon de musique, chuchota-t-il d’un air navré, comme s’il se fût agi de quelque secret scabreux. Et il a déjà patienté une grande heure.