– Осторожно, здесь скользко! – и, обхватив ее локоть, страхуя от падения на гладком мраморном полу, провел ее внутрь.

Девушке показалось, что поддерживал он ее исключительно для того, чтобы она не удрала в последний момент.

В фойе Максим галантно помог ей снять шубку и сдал в гардероб вместе со своей курткой. Номерок небрежным жестом опустил в карман.

Гардеробщик, молодой развязный парень в черном форменном костюме, попытался фамильярно подмигнуть Максу, как старому приятелю, и получил в ответ яростный предупреждающий взгляд.

Ксения понимающе усмехнулась. Понятненько, она далеко не первая появляется здесь в его компании. Интересно, какой у нее порядковый номер? Что двузначный, в этом сомнений нет. Но вот с какой цифры он начинается? С двух, трех? Вряд ли он настолько скромен, чтобы с единицы…

Посмеиваясь про себя, достала из сумочки расческу и поправила прическу перед большим зеркалом в металлической раме. Макс молча стоял рядом, напряженно разглядывая ее отражение. Девушка тоже посмотрела на него в прозрачное стекло. Неплохой экземпляр противоположного пола. Твердое лицо скандинавского типа с холодными серыми глазами органичнее смотрелось бы где-нибудь на улицах Стокгольма или Хельсинки. На атлетическом теле прекрасно сидел строгий темно-серый костюм и светло-серая рубашка в тонкую полоску. Хорошо хоть галстука не было. И без того рядом с ним, таким красивым и элегантным, она, замученная учебой, без малейшего макияжа, в обычных джинсиках и широкой синей блузе до середины бедра, казалась забавной зачуханной девчонкой.

Ксения подняла глаза, и их взоры пересеклись в глубине зеркала. От его все замечающего пронзительного взгляда стало неловко и досадно. Не скрываясь, он смотрел на нее, как голодный бомж на вкусную еду. Сладеньким десертом чувствовать себя было противно, и ей захотелось немедленно уйти. Она даже дернулась, пытаясь исполнить свое намерение, но Максим вновь твердо подхватил ее под руку и повел в самый угол зала мимо деревянных резных столиков, украшенных причудливыми вазочками со свежими цветами. Усадил в глубокое кожаное кресло и сел напротив, закрыв от посетителей широкими плечами. Она оказалась в западне. С демонстративным вздохом, подчеркивающим негативное отношение к происходящему, взяла меню, напечатанное на блестящей глянцевой бумаге, и стала его изучать. Максим спокойно ждал, мягким взглядом продолжая ласкать ее губы. Взгляд был так осязаем, что они полураскрылись и припухли, как будто он и в самом деле ее страстно целовал. От этого откровенного проявления чувственности щеки у девушки начали потихоньку приближаться к цвету спелого румяного яблока.

– Не смей смотреть на меня так! – Возмущенно прошипев, она бросила меню на стол, ничего из него и не вычитав.

– Как – так? – Он послушно перевел взгляд на ее глаза.

Она сурово сдвинула брови и менторским тоном изрекла:

– Сам знаешь как! Я тебе не наливное яблочко, и не надо поедать меня взором! Если не прекратишь, сейчас же встану и уйду!

Он расслабленно откинулся на спинку и позволил себе слегка ее поддразнить:

– Ну, это ты вряд ли сможешь сделать. Ведь номерок-то от гардероба у меня. – Он похлопал рукой по карману. – Не пойдешь же ты домой без шубки?

Она угрожающе привстала:

– Хочешь посмотреть, как это произойдет?

Взгляд у него мгновенно стал испуганно-озабоченным, он выпрямился и примиряюще вскинул руки:

– Нет-нет, что ты! Не надо мне ничего доказывать! Я прекрасно знаю, что ты и на Северный полюс можешь уйти в сарафанчике, лишь бы продемонстрировать свою независимость! Я извиняюсь и с этой минуты само послушание и скромность!

Она медленно опустилась обратно, предупреждая его взглядом, что шутить с ним не намерена. Со стороны кухни танцующей походкой подошел длинный, худой официант в таком же, как на гардеробщике, черном костюме.

– Что-то выбрали?

Максим вопросительно посмотрел на спутницу:

– Ты на что-нибудь решилась? – Вопрос прозвучал двусмысленно, вновь заставив ее предупреждающе сверкнуть глазами.

– Нет! – Она попыталась вложить в ответ изрядную долю сарказма: – Я ведь не знаю твоих возможностей. Решай сам!

Он взял в руки меню и свирепо пообещал ей:

– Уже решил!

Девушка недоумевающе замерла.

«Ужас какой! О чем это мы с ним сейчас говорили? Не знаю, что он имел в виду, но только не еду. Уж скорее, он приготовился слопать меня…»

– В общем, договорились! – Сделав заказ, Макс повелительно кивнул официанту, и тот стремительно исчез.

Через минуту им были поданы легкое вино и закуски. Макс опасливо, боясь сломать, вертел в сильных пальцах хрупкую ножку бокала с напитком. Стремясь усыпить бдительность спутницы, рассеянно сообщил, будто вел пустую светскую беседу:

– Ты знаешь, я за прошедшее время понял, что влюбился. – Сморщившись, стыдливо признался: – Чего я только не вытворял, чтобы ее забыть! И отдыхал весь сентябрь на полную катушку, и с разными девицами встречался, и не только встречался, но и… – он запнулся, сообразив, что говорит лишнее, – хотя тебе это знать не обязательно. – Покорно пожал плечами и обреченно продолжил, как человек, смирившийся со своей судьбой: – Но ничего не помогло…

Не поняв, при чем тут она, Ксюша задорно отозвалась:

– Я за тебя рада. Но для чего ты затащил меня в это чопорное заведение? Желаешь пригласить на свадьбу в качестве подружки невесты?

– Не совсем. – Он помедлил, подняв бокал к люстре и рассматривая на свет игру вина в его глубинах. Потом поставил его на стол и продолжил: – Она замужем.

Девушка назидательно прокомментировала:

– Это плохо.

Он согласно наклонил голову и добавил:

– Еще и дети есть. Двое.

Ксения решительно осудила:

– Очень плохо. Разрушать чужую семью – последнее дело.

Он побледнел и неподвижным взглядом уставился на белую жаккардовую скатерть. Сдавленно признал:

– Конечно. То же самое я говорил и себе. И эпитеты подбирал гораздо хлегце – подло, мерзко, гадко, недостойно и много чего еще, не для женских ушей. – Он тяжело вздохнул и усталым жестом провел ладонями по лицу. – Я долго боролся с собой, но напрасно. В конце концов решил плюнуть на мораль и принципы и увести ее от мужа. Если смогу, конечно. Но постараюсь изо всех сил. – Он с вызовом посмотрел Ксюше в лицо.

Ксения попыталась воззвать к его разуму:

– Ты что, чужих детей будешь воспитывать? Ведь нормальная мать детей не оставит. А поскольку у нее уже двое есть, на своих не слишком рассчитывай!

Он развел руками, соглашаясь с ней, одновременно растягивая губы в болезненной гримасе.

– Я понимаю. Но что же делать? Смириться и забыть ее не могу, это я уже усвоил. – Он яростно отхлебнул глоток вина и чуть не подавился. Рискуя сломать хрупкий хрусталь, стукнул бокал о стол и сурово заявил: – Я все продумал, хотя подобной предусмотрительности за мной прежде не водилось. Квартиру купил, чтобы было куда привести жену с детьми. Родители с бабкой помогли. Правда, удивились – жил с отцом и матерью, как у Христа за пазухой, и вдруг удрал. Хорошая квартирка, в центре города, трехкомнатная, улучшенной планировки. Сам сделал евроремонт. Кухня двенадцать квадратов с немецким гарнитуром, ванная в кремовой импортной плитке. Мать с бабкой в восторге. Одну комнату отделал под детскую, другую – под спальню. Большая, как водится, для телевизора. Жить приятно. Надеюсь, тебе понравится.

Тут подошел официант с набором деликатесов на широком фарфоровом блюде, и Ксения, вполуха слушавшая излияния спутника, не обратила внимания на его последние многозначительные слова. Официант, по-приятельски взглянув на девушку, поставил перед посетителями белые фарфоровые тарелки овальной формы с форелью, тушенной в белом вине, и к ней открытую бутылку немецкого рислинга.

Ксения с опаской посмотрела на официанта, вновь наполнившего их бокалы. Максим с улыбкой ободрил:

– Не бойся, никто тебя напоить не собирается. Вино легкое, но, если не хочешь, не пей. Налить тебе минералки?

Ксюша согласно качнула головой и взяла в одну руку двузубую вилку для рыбы, в другую – нож. Осторожно попробовала один кусочек, другой и быстро все съела.

– Объедение! Но мне еще приятнее оттого, что я не видела цен в меню. От этого стало в десять раз вкуснее. – Вытерла рот салфеткой и озадаченно спросила: – И что же твой пылкий роман с замужней дамой? Насколько я поняла, ты своим родителям о нем ничего не сказал?

Он ответил только на последний вопрос:

– Не сказал, ты права. Может, еще ничего и не получится, – губы у него жестко сложились в холодную усмешку, – хотя я и надеюсь на успех.

С трудом оторвавшись от его глаз, поймавших ее взгляд, словно в ловушку, уткнулась носом в тарелку, будто намереваясь в ней спрятаться. Отвлекая его внимание от своей скромной персоны, коварно заявила:

– Ну, не одна, так другая. Гнездышко ты ведь подготовил. А птичка найдется! – скептически усмехнулась и помахала ладонью, изображая эту самую легкомысленную птаху.

Невесело покачав головой, он отринул ее неубедительный скептицизм:

– Если бы в жизни все было так легко и просто: отказала одна, подкатил к другой. Впрочем, я и сам недавно думал так же, так что не буду читать тебе мораль о безмерной силе любви. Но ничего с собой я, увы, поделать не могу.

С просительным выражением лица мужчина протянул руку и с нежной силой сжал ее пальцы. Она как завороженная уставилась на его загорелую сильную ладонь, и на сердце опять нахлынуло беспокойство. Осторожно вытянула свою руку из-под его ладони. Он с вожделением посмотрел на ускользающие от него тонкие пальчики, но не сопротивлялся.

Многозначительно помолчав, обвел ее лицо печально-ласковым взглядом.

– Ты так красива, милая, я никого не встречал красивее тебя. Теперь, надеюсь, до тебя дошло, что влюбился я в тебя?

Она невольно сжалась. Эти слова немедля вызвали ощущение боли и беспомощности, владевшие ею в ту памятную ночь. Она побледнела и опустила потемневшие от нахлынувших воспоминаний глаза. Его любовь ей была совершенно не нужна.