— Мы должны столкнуться с ним лицом к лицу. Брей не думает, что он скоро уедет, да я и не хочу этого. Я скучал по нему, ты же знаешь. Я хочу, чтобы он был здесь. И я знаю, что мама тоже этого хочет. Я думаю, что мы нужны ему, Дикси. Так что то, что между тобой и мной, — сказал он с небольшой улыбкой, растянувшейся на его губах, — это то, с чем ему придётся иметь дело. Думаю, он будет в порядке. Нам нужно покончить с этим. Вам обоим нужно завершение.

Завершение. Это то, в чём я нуждаюсь последние три года, как говорит Скарлет. Но я даже не знаю, что значит «завершение»? Если Ашер вдруг мне скажет, почему перестал любить меня, изменится ли ситуация к лучшему? Тогда я смогу двигаться дальше? Или это сделает всё только хуже? И рана никогда не заживёт, но теперь я, по крайне мере, знаю, как притворяться, что она исцелилась.

— Ну же, детка, — сказал он, взяв меня за руку и нежно притянув к себе. — Он мой старший брат, и я хочу, чтобы у нас всё было хорошо… и у него тоже. Потому что я люблю вас обоих.

— Иди и проведи время со своим братом. Мы введём меня в курс дела, когда вы наверстаете упущенное. Не хочу, чтобы кому-нибудь было неловко, — сказала я, надеясь, выиграть для себя больше времени, чтобы подготовиться к неизбежному.

Стил поцеловал меня в лоб.

— С ним всё будет хорошо. Как только он увидит, что мы чувствуем, всё будет хорошо. Обещаю.

Я знаю, что Стил верит в это, поэтому не стала ничего отрицать. Возможно, он прав. На самом деле, что я вообще знаю? Всё не так, как если бы Ашер сказал, что ненавидит меня. Он просто делал вид, будто меня нет. Когда я пошла к нему домой, прежде несколько раз позвонив и не получив ответа, он смотрел сквозь меня, а затем уехал. Он уехал к своему дяде в Техас на месяц, и мне никто ничего не мог объяснить. Они все смотрели на меня с жалостью в глазах.

Когда Ашер вернулся, он будто не знал, кто я. Ашер, который любил меня так страстно, ушёл, а на его место пришёл этот бесчувственный, холодный незнакомец. Затем он получил стипендию в Университете Флориды, и я больше не видела его.

Я всё ещё пыталась выкарабкаться из отчаяния, не зная, что такого сделала, чтобы потерять его. Только я подумала, что у меня получилось пережить это, как Ашер вернулся.


Четыре года назад…

Теперь мне пятнадцать, и остался ещё один год, прежде чем я получу машину. Моё тело начало приобретать округлости в местах, где их не было, появились даже сиськи, и я уже не стыжусь, когда смотрю на себя в зеркало.

Я понимаю, что всего этого недостаточно, чтобы привлечь внимание Ашера Саттона, не тем способом, которым я так отчаянно желаю. Но это заставляет меня не так сильно чувствовать себя ребёнком, маленькой девочкой, которую он защищает от хулиганов в школе. В этом году Стил Саттон начал больше со мной общаться в классе. Так как моё тело начало изменяться, и, даже несмотря на то, что моё увлечение его братом по-прежнему занимает все мои мысли, я знаю, что в какой-то момент я должна буду позволить себе начать встречаться с кем-то другим.

Стил, скорее всего, не будет этим «кем-то», потому что мне придётся не только постоянно сталкиваться с Ашером, но и скрывать свои чувства к нему, что будет сложно во время моих свиданий со Стилом. Даже больше — невозможно. На данном этапе мне нужен кто-то другой, но этот кто-то должен быть смелым. Ашер в последнее время всё чаще находится рядом со мной и после наших гляделок в темноте ещё больше разговаривает со мной. Теперь я редко доходила до класса без сопровождения Ашера. Он постепенно становится неотъемлемым элементом моей жизни. Та странная ночь никогда не упоминалась. Я сидела на ступеньках, задаваясь вопросом, хочет ли он, чтобы я подошла. Ждёт ли он этого. В конце концов я решила, что он сам должен подойти ко мне. Чего он, конечно, не сделал. Он — Ашер Саттон. А я просто неопытная молодая девушка, не имеющая понятия, как вести себя с ним, или как он хочет, чтобы я вела себя с ним.

Сегодня я стала старше и наконец-то выгляжу на свой возраст. У меня есть так много всего, и я решила, что мне не нужен Ашер, чтобы быть счастливой. Я начну с чистого листа.

— Дикси, у тебя… э-э, компания, — позвала меня мама снизу. Мы как раз собираемся выезжать в школу. Кто пришёл и зачем? Был ли это ещё один сюрприз на день рождения? Я была разбужена моим любимым завтраком — шоколадным тортом — традицией, которую они завели, когда мне было четыре. Я так сильно хотела на свой день рождения торт, что в молитвах попросила Бога, чтобы мои родители в мой день рождение в качестве завтрака приготовили мне торт. Они нашли это забавным и преподнесли мне на завтрак торт, не желая, чтобы я подумала, что Бог не услышал меня.

Это, конечно, не стало неожиданностью, но во время сегодняшнего завтрака они также подарили мне фотоаппарат, хотя я попросила папу просто положить деньги на мой счёт на машину и больше ничего. Он сделал это, а потом ещё купил фотоаппарат, потому что знает, что в последнее время я заинтересована этим. Летом прошлого года я нашла старый фотоаппарат на чердаке и с тех пор делала фотографии, в основном людей, запечатлевая моменты наподобие тех, которые видела в журнале.

Его голос заставил меня замереть, когда я сделала первый шаг. Ашер Саттон был в моём доме и разговаривал с моими родителями в мой день рождения. Я посмотрела вниз, на юбку и топ, в которых была. Втайне я думала об Ашере, когда выбирала их, надеясь, что он увидит меня и то, как я выгляжу в этой одежде.

— Да, сэр, я думаю об Университете Флориды.

— Хороший выбор, хотя мой фаворит Алабама, я буду болеть за «Аллигаторов», когда они, конечно, не будут играть с Бамой[4]. — Ответ папы был предсказуем. Они говорят о футболе. Ашер собирается перебраться во Флориду? Это так далеко. Мне остаётся учиться в старшей школе ещё три полных года, в то время как он будет далеко во Флориде, где влюбится и, возможно, сделает предложение какой-нибудь девушке. Одна мысль об этом вызывает у меня боль.

Я медленно прошла остаток пути вниз по лестнице и прицепила улыбку себе на лицо. Ашер в моём доме, и он здесь, чтобы увидеться со мной, а не чтобы передать моей маме что-то от своей мамы или взять взаймы у папы инструменты. Ашер здесь из-за меня.

— Привет, — сказала я, когда вошла в комнату.

Ашер развернулся с сексуальной улыбкой, которая так легко появляется на его лице.

— С днём рождения, Дикси, — сказал он.

— Спасибо, — ответила я, просияв.

— Думаю, в такой важный день я должен подвезти тебя в школу. Проезжая мимо, я подумал, что было бы неплохо навестить именинницу, — он замолчал и посмотрел на моих родителей. — То есть если вы оба не возражаете?

В глазах мамы появился свет осознания. Я знаю, что она неправильно поняла ситуацию, но не могу всё прояснить в присутствии Ашера.

— Думаю, это возможно, если у меня есть твоё слово, что ты будешь относиться к моей девочке как к леди, какой она и является. Я наслышан о твоём грузовике. Дикси не одна из этих девушек.

Я покраснела от смущения, желая заползти под журнальный столик и навсегда спрятаться под ним.

— Да, сэр. Вам не о чем беспокоиться. Дикси мой друг, и я уважаю её. Мне нравится проводить с ней время как с другом, и только другом.

Ашер только что трижды сказал, что я его друг, и это всё, что мне требовалось, чтобы очнуться и остановить глупые мысли, связанные с его желанием подвезти меня в школу в мой день рождения. Он видит во мне друга и только.

Папа выглядел не очень убеждённым. Но кивнул, показывая, что принимает этот ответ.

— Я знаю тебя с рождения. Ты хороший парень, даже если у тебя не лучшая репутация, когда дело касается девушек. Я надеюсь, ты будешь правильно вести себя с моей Дикси.

О боже, это становится с каждой секундой всё более неловким. Я поспешила к двери, проговорив: «Нам пора, иначе мы опоздаем» — и быстро открыла её. Прохладный утренний ветерок стал облегчением для моих горячих щёк, но потребуется ледяной шторм, чтобы остудить их.

— Хорошего дня, сладкая. Не забудь про ремень безопасности, — окликнула меня мама.

Я кивнула и поспешила к ожидающему грузовику. Я боялась, что, если в ближайшее время мы не уйдём, папа начнёт расспрашивать Ашера о его намерениях или о чём-то подобном.

Я забралась на пассажирское место, и меня осенило, что здесь нет других Саттонов. Ашер делит грузовик с близнецами, и они каждый день вместе ездят в школу.

Ашер забрался внутрь с усмешкой.

— Не беспокойся о них, Дикс. Просто родители — это родители. Не стоит стесняться.

— Где твои братья? — спросила я, желая забыть недавнюю сцену. Я не посмотрела на него, пока ещё не могу.

— У них была другая поездка.

— Почему?

— Потому что я не хочу, чтобы они были здесь и увидели, как я подарю тебе это. — Я оторвала взгляд от коленок и увидела маленькую серебряную коробочку с блестящим розовым бантом. У Ашера есть для меня подарок. Мальчики никогда не дарили мне подарки, по крайней мере, не на день рождения, если не считать кролика Дейви Миллера, подаренного ещё в первом классе. Это был тот кролик, с которым он спал во время тихого часа в детском саду, тогда этот подарок заставлял меня чувствовать себя особенной.

Я потянулась к коробочке. Моя рука немного дрожала, и я надеюсь, что он не заметит. Я взволнована, часть меня желала, чтобы Ашер оставил его на моём пороге, чтобы я смогла открыть его, когда буду одна. Я знаю, что, даже если там будет камень, мне понравится. Для меня не имеет значения, что находится внутри этой коробочки. То, что подарок от Ашера, делает его драгоценным.

— Ты и дальше будешь продолжать его держать так, словно он может тебя укусить, или всё же откроешь? — поддразнил он.

— Обёртка такая красивая, я ненавижу то, что придётся её испортить, — ответила я, не способная сдержать широкую улыбку, подрагивающую на моих губах.