— Прости, дорогуша, все время забываю, что ты такое же земное существо, как и все мы, — рассмеялся Стив Питтс. Криста была единственной моделью в мире, которая могла сказать ему, что он должен делать, не рискуя своей головой. И не только из-за того, что модель «номеро уно». А потому, что была умна, отважна и чертовски красива, более талантлива, чем имела право, а еще потому, что не боялась его. Почти все остальные боялись, и Стиву это нравилось.

— Ну, и чего же ты хочешь? — продолжал он. — Раз, два, три, и гляди, как вылетает птичка? Господи, разве это не смешно? Фотографировать по счету. Подумай, где бы я был сейчас, если бы занимался этим с самого начала. — Сарказм зазвучал в его голосе. Криста была его другом, а их у него было немного, но и друзей нужно держать в рамках.

— Ты мог бы считать по-мандарински, милый, если хочешь быть менее банальным, — засмеялась Криста, отбив его атаку.

— Не говорю на иностранных языках, ангел мой. У меня никогда не было мальчиков-китайцев. Некоторые считают, что Африканская Королева была моим звездным часом.

Самый знаменитый фотограф в мире возложил руку на бедро и встал в позу. Все засмеялись: редакторша мод из «Вога», не отличавшаяся большим чувством юмора; два ассистента, которые держали отражатели, направляя свет раннего утра на умопомрачительный профиль Кенвуд; разные парикмахеры, гримеры и костюмеры, толпившиеся на краю пляжа в Норд-Энде.

Криста улыбнулась. Она наслаждалась всем этим. Она уже начинала забывать это братство, тяжелую работу, от которой разламывается спина, чисто физическое удовлетворение от сделанного снимка. Ты отдаешь себя целиком в какой-то определенный отрезок времени, и радость от работы заключается еще и в том, что у нее есть начало, середина и конец. Модель действительно имела возможность увидеть плоды своего труда в готовом снимке. Не то что заключение под стражу с неясным концом, на которое походил бизнес. С тех пор как Криста оставила ремесло модели и основала свое собственное агентство, она погрузилась в однообразный, изнурительный труд, от которого, казалось, нет спасения. Одна из ее девушек заболела, и в оставшийся срок не было никакой возможности подыскать ей замену. Так что волей-неволей Криста согласилась тряхнуть стариной. И сейчас радовалась, что не отклонила отчаянный призыв Стива Питтса.

— Может, я слишком глубоко зашла в воду? — спросила она. Минута расслабления закончилась. Будучи суперпрофессионалом, Криста снова сосредоточилась на работе и попросила уточнить задачу. Модели были немыми актрисами экрана.

— Нет, ты прекрасна такая, какая есть. Смотри горделиво. В океанскую даль. Как носовая фигура на паруснике. Чуть выше подбородок. Лови свет. Вот так. Превосходно. Раз, два, три.

Стив Питтс низко пригнулся в прибое, отыскивая подходящий для съемки угол. Солнечный свет волшебного часа струился на них, копья лучей отбрасывались надменными чертами Кристы. Отсветы плавно скользили по сияющей влажности ее светлых волос. Каскадом падали с ее скул, омывали крепость нижней челюсти и любовно касались влажных, блестящих губ. Девушки не являлись страстью Стива Питтса, а сейчас к одной из прекраснейших из них он находился ближе, чем любой другой мужчина на земле, и не мог не признать, что Криста Кенвуд на рассвете побивала все рекорды. Она казалась чудесной мечтой на мерцающей поверхности океана. И дело было не в мощных плечах пловчихи, не в поразительном контрасте полной, крепкой груди, твердых как камень ягодиц над крепкими ногами — дело было в ее обаянии. Вы понимали, что девушка наделена всем — и обжигающим сиянием улыбки, платиной медовой кожи, танцующей элегантностью движений, и что все это только упаковка для личности, мимо которой так просто не пройдешь, благодаря которой журналы сметались с прилавков книжных магазинов и супермаркетов во всем мире. День, когда она ушла из моделей, стал черным днем для всех любителей красоты, и Питтс все еще поздравлял себя в душе с тем, что ему удалось уговорить ее вернуться к работе для разворота в «Воге», посвященного купальным костюмам, и этим предотвратить кризис, связанный со сроками. Это походило на смерть, после которой ты получаешь от Бога разрешение вернуться на один день к жизни. Десять лет съемок Кристы Кенвуд сконцентрировались в этой последней, памятной фотосессии.

— Не слишком ли много от «Спортс Иллюстрейтед», Стив? — произнес сзади тонкий, нетерпеливый голос.

Плоскогрудое чудо, которое произнесло эти слова, было самой грозной редакторшей мод из наиболее престижного журнала мира. Ее измученное диетой, похожее на жердь тело заставляло Олив Ойл казаться по сравнению с ней рубенсовской дамой; сквозь злобно искривленные губы она произнесла свое замечание, словно ругательство в церкви.

Недовольство, скользнувшее по лицу Кристы, напомнило облачко в ясном, голубом небе. Она ничего не имела против «Спортс Иллюстрейтед», потому что в свое время украсила собой четыре обложки этого журнала, больше, чем Элл Макферсон. Все дело заключалось в подоплеке этого замечания, в том, как оно прозвучало. Она прекрасно понимала, что в фотоделе, занимающемся модой, имелись свои лошади для забегов. В своем ежегодном выпуске, посвященном купальникам, «Спорте Иллюстрейтед» прибегал к откровенной, грубой сексуальности, адресуясь к солдатам и спортсменам, составлявшим большинство среди подписчиков. «Вог», напротив, гордился своим авангардистским подходом к тому, что ему хотелось считать визуальным искусством. Он охотно платил сотни тысяч долларов суперменам от фотодела, вроде Стива, поскольку получаемый результат находился на острие современного фотоискусства и в тысячах миль от банальности, от пирога с сыром. Инсинуация состояла в том, что Криста якобы забыла, для кого работает. Либо, что еще обидней, утратила вкус за этот год, перестав работать моделью, и теперь не в состоянии подняться до того уровня изысканности, которого «Вог» требовал от своих моделей.

Стив Питтс завертелся в воде словно водоворот. Его лицо исказилось мгновенной вспышкой ярости. Он был оскорблен. Криста была оскорблена. Теперь должна была пролиться кровь. И не имело никакого значения, что «вогетта» обладала большим влиянием в их деле. Он был слишком талантлив и слишком знаменит, чтобы обращать внимание на такие вещи.

Однако Криста опередила его.

— Тебя беспокоят мои груди? — осведомилась она с ядовито-невинным видом гадюки.

Редакторша действительно была обеспокоена грудями Кенвуд, но не потому, что они выглядели бы в «Воге» неуместно. Беспокоило ее то, что сама она такой роскошью не обладала. Служащие в магазинах часто по ошибке называли ее «сэр», и жить с этим было немного обидно. Большинство моделей имели какие-то изъяны. Если они и обладали безукоризненной красотой, что случалось редко, зато оказывались глупы, либо им не везло в жизни, либо были бедны, либо не имели положения в обществе. Сосредоточиваясь на их недостатках, ей удавалось как-то ввести в рамки ревность. Однако Криста пробудила красноглазого монстра, и теперь он бесчинствовал в голове «вогетты». Криста набирала в физическом плане полные десять баллов, включая «фирменное» родимое пятно чуть ниже аккуратного пупка. Богата. Контракт с Ревлоном давал ей три миллиона долларов в год, а аванс за книгу составил добрый миллион. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы финансировать открытие собственного модельного агентства, которое в скором времени обещало стать конкурентом «Форду», «Вильгельмине» и «Эль». По социальному регистру она числилась в ряду аристократов. Ее родители принадлежали к «старой гвардии» на Палм-Бич, а сдающийся в настоящее время в аренду дом на Северном Океанском бульваре был виден даже с пляжа, сквозь травы дюн. Но мало того, что она была богатой и красивой аристократкой. Ее искрометность, жизнерадостность освещали все вокруг. И это стало самой невыносимой ношей из всех, какие доводилось выдерживать невзрачной гуру от моды с ее холодной, как брокколи, личностью.

На пляже воцарился сибирский мороз. Мгновенно редакторша осознала свою ошибку. В ее груди запульсировал страх, еще до того, как мозг сумел взять его под контроль. Она сделала попытку к отступлению.

— Да нет, разумеется, меня не беспокоят твои груди, Криста. Просто со всеми этими плавательными нарядами приходится быть поосторожней, а так ты… ну… очень подходишь… я имею в виду, как ты работаешь…

Криста рассмеялась над ее смущением.

— Не беспокойся. Никаких обид. Я просто работаю в своей обычной манере, и давай предоставим старине Стиву позаботиться о том, чтобы уровень снимков получился выше, чем в постерах и у фотографов, работающих для «Спортс Иллюстрейтед». Как ты думаешь, Стив, ты сможешь снизить мою сексуальность? Ты ведь уже много лет проделываешь это с другими девушками.

Криста пощадила «вогетту». Стив мог взорваться, и тогда с ним могли справиться лишь сильные и храбрые. Она решила как-то отвлечь его.

— Послушай, дорогуша, чтобы залить водой твою сексуальность, потребуется больше жидкости, чем в этом проклятом океане. Ты даже Дика Виттингтона способна заставить обернуться. Ты, любовь моя, единолично отвечаешь за распространенность греха святого Онания в Западном полушарии. Я просто удивляюсь, как это весь мужской состав колледжей до сих пор еще не ослеп или, по крайней мере, не ослаб настолько, чтобы вставать с постели при помощи веревки. А теперь, маленький, жуткий вампир… подбородок выше и раз, два, три…

Криста хихикнула от восхищения. Стив не мог без стеба. Он любил побалагурить. В отличие от многих других фотографов, он ценил остроумные ответы, они помогали ему расслабиться. Его талант нуждался в разбавлении, некотором снижении концентрации. Вот почему она чувствовала энергию, которая всегда присутствовала в его лучших работах. Он подпитывался от нее. Она же всегда заряжалась током, который исходил от него, когда его щелкающий аппарат ловил и аранжировал плавные движения ее тела. Она растворялась в этом миге, извиваясь в лучах солнца, забывая себя, едва ли сознавая ту красоту, которую творила. За многие годы она натренировалась в мимике и отработала пластику всех поз. И сейчас могла имитировать искренность и создавать видимость естественности, не потратив и секунды на обдумывание задачи. Немногие люди понимали, какая тяжелая работа предшествовала этой кажущейся простоте. Это и было причиной того, что на вершине маленького Олимпа, где обитала Криста, было довольно пустынно.