— Финн! — окликнул друга Орельян, напоминая ему об обязанностях.

Финн умел закреплять балласт, открывать и закрывать газовые вентили, а также поднимать на борт и сматывать канаты. Дружно работая, они смотали их, подготавливая к приземлению.

— Сегодня мы установим рекорд скорости! — крикнул Жильбер на ухо Финну. — И ты будешь свидетелем этого! Сначала мы измерим скорость, потом я пущу мотор на полную мощность, и мы снова зафиксируем ее. Согласен?

— Держу пари, мы доберемся до Ла-Рошели сразу после полудня. — Орельян старался перекричать шум моторов.

— Ставлю двадцать франков на то, что мы окажемся в крепости еще до полудня! — крикнул в ответ Жильбер.

— Если вы доставите меня в Ла-Рошель намного раньше полудня, я с удовольствием удвою эту сумму, — пообещал Финн.

Орельян открыл металлический сундук, стоявший рядом со штурвалом, и стал копаться в нем. В сундуке лежали инструменты и приборы, необходимые в полете. Финн узнал барометр, с помощью которого измеряли атмосферное давление.

— Что это такое? — спросил он, показав на другой прибор.

Орельян осторожно достал его.

— Это анемометр, прибор для измерения скорости ветра.

Приспособление состояло из чашечной вертушки, укрепленной на оси и соединенной с измерительным механизмом. Орельян показал Финну, как прибор работает.

— По шкале Бофорта сила ветра приближается к ураганной, — сказал Орельян, сняв показания анемометра. — Воздушный поток несет нас со скоростью тридцать пять узлов, и она растет. К полудню, возможно, поднимется уже настоящий ураган.

— Если учесть, что наш электрический мотор в восемь лошадиных сил работает на полную мощность, — сказал Жильбер, сделав в уме подсчеты, — скорость нашего движения скоро достигнет пятидесяти узлов.

— Ого-го! — воскликнул Орельян, и братья обнялись.

Финн присоединился к ним.

— Подождите-ка, — вдруг опомнился он, — а с какой скоростью обычно движется аэростат?

— Обычно он делает узлов десять, — пожав плечами, ответил Жильбер.

Финн опешил. Он чувствовал, как учащается его сердцебиение.

— Значит, то, что мы сейчас делаем…

— Опасно, — закончили за него в один голос братья.

— Да, это большой риск! — воздев руки к небу, воскликнул Жильбер. — Многие назвали бы нас с Орельяном сумасшедшими. Безумными!

Финн кивнул.

— Значит, этот чертов аэростат построен для того, чтобы парить в воздухе, как жаворонок, а мы несемся со скоростью пятьдесят узлов.

— Пока мы еще не достигли такой скорости, — заявил Орельян и, открыв второй сундук, достал из него бутылку шампанского. — За нашу будущую статью в журнале «Природа»!

Дирижабль качнулся под мощным порывом ветра. Жильбер вскочил и закрепил штурвал.

— Преобладающие ветра дуют с юга и с юго-востока. Время от времени нам нужно корректировать курс, как это делают парусные суда в открытом море.

Финн сделал большой глоток прямо из бутылки. Он был готов прийти на помощь братьям в любую минуту. От слаженной работы зависела их жизнь.

— Джентльмены, пользуясь случаем, я хотел бы научиться искусству вождения дирижабля. Никогда не знаешь, что пригодится в жизни.

В течение следующих нескольких часов Финн постигал трудную науку навигации в открытом небе. Управление дирижаблем осуществлялось при помощи руля и большого стаксель-паруса, а также с помощью увеличения или уменьшения мощности работы мотора, вращавшего пропеллеры, расположенные в задней части гондолы.

Утреннее солнце пригревало аэронавтов, заглядывая в гондолу через сетку из канатов, которые крепили ее к огромному баллону аэростата. «Покоритель неба» двигался удивительно плавно, несмотря на сильное течение воздушных потоков. И это успокоило Финна.

Что за чудо были эти дирижабли! Финн не сомневался, что в ближайшем будущем появятся еще более смелые образцы летательных аппаратов. Очарованный живописным видом побережья, Финн на минуту расслабился и предался воспоминаниям.

Однажды он и Харди взобрались на вершину горы Бен-Лойял, расположенной в графстве Сазерленд. Оттуда открывался чудесный вид на их дом в Хелмсдейле, однако его нельзя было сравнить с тем, который предстал взору Финна сейчас, с борта высоко летевшего над землей дирижабля. От этого вида захватывало дух. С такой высоты земля походила на огромную топографическую карту. На восток тянулись бесконечные зеленые холмы французской провинции. А впереди, на расстоянии пяти миль, виднелась крепость Ла-Рошель.

Кейт наверняка находилась там. Финн не сомневался в этом. Иначе риск, которому он подвергал свою жизнь, был бессмыслен. Финн глубоко вздохнул, чувствуя себя немного виноватым. Ведь это он втянул братьев Клузо в опасную авантюру. Впрочем, они были не в обиде: братья с энтузиазмом устанавливали новый рекорд скорости.

— Птицы не смогут нас обогнать, — пробормотал Жильбер. В его голосе, однако, не слышалось ликования.

— А почему у тебя кислое лицо? Какие-то проблемы?

— Мы почти прибыли на место. Ла-Рошель совсем рядом, но я не знаю, как мы будем приземляться. Скорость слишком высока.

Орельян почесал затылок, и на его губах заиграла улыбка.

— Мы можем снизить высоту, модель нашего аэростата позволяет это сделать, в нижних слоях нет такого мощного потока воздуха, — заявил он.

В это время дирижабль под порывом ветра так сильно качнулся, что Финн едва устоял на ногах. Жильбер ободряюще улыбнулся.

Финн взглянул через борт вниз.

— Если дирижабль снизится еще на сто футов, я смогу спуститься на землю, обвязавшись канатом. Высадите меня вон у тех домов, на окраине города.

Жильбер покачал головой.

— Я не боюсь опасности, мой друг, но то, что ты задумал, чревато слишком большим риском. Я не могу это позволить, Финеас. Одна неточность в расчетах или движениях, и ты врежешься в стену здания. — Жильбер хлопнул в ладоши. — Бац — и все!

У Финна все похолодело внутри, однако он не сдавался.

— Сколько газа потребуется для того, чтобы спустить меня на землю?

— У нас достаточно большой запас газа, но при таком ветре… — Орельян нахмурился. — Нам придется сбросить много балласта, чтобы снова подняться на высоту. Сколько ты весишь, Финн?

— Столько же, сколько тринадцать камней.

Жильбер молча задвигал губами, что-то подсчитывая.

— Должно хватить.

— Прибавьте газу, джентльмены, — сказал Финн, беря свой багаж и ружья. — Если я, несмотря ни на что, благополучно приземлюсь, где мне вас искать?

— Мы направимся в нашу гидрогенную лабораторию под Тулузой, — сказал Орельян, протягивая Финну защитные очки. — Надень вот это, очки защитят твои глаза.

Финн надел очки и, обвязавшись канатом, прыгнул за борт гондолы. Пока летательный аппарат снижался, он успел о многом подумать. Финн так и не решил, кто был более сумасшедшим, — братья-аэронавты, парившие в небе, или он сам, болтавшийся на канате в пятидесяти футах от них.

— Чего не сделаешь ради любви, мой друг! — крикнул ему сверху Орельян.

Глава 15

Финн смотрел сверху вниз на стены Ла-Рошели и крыши домов, расположенных вне крепости. Дирижабль быстро снижался.

Под порывами ветра Финн то взмывал вверх, то опускался и уже почти касался ногами верхней площадки древней крепостной стены. Пятками он выбил несколько кирпичей из крошившихся зубцов ограждения. Крыши домов быстро надвигались на него, все увеличиваясь в размерах. Братья Клузо старались снизить дирижабль так, чтобы Финн не пострадал при падении.

Финн пытался не думать о возможном трагическом исходе, но слова друга «бац — и все!» звучали у него в ушах. Он подыскивал подходящую трубу, за которую мог бы уцепиться. Но этот трюк никак ему не удавался.

— Это безумие, Финн! — кричал ему сверху Орельян. — Мы поднимем тебя на борт, держись!

Но Финн в это время уже приглядел крышу с пологими скатами. Некоторое время он парил в воздухе, а затем отстегнул канат. Финн приземлился на ноги, но тут же упал на спину. Ружья, надетые на его плечи, загрохотали по терракотовым черепицам. Финн скатился по крыше вниз, хотел зацепиться за водосточную трубу, но сорвался и упал в кустарник.

Замерев, Финн боялся пошевелиться. Он не знал, сможет ли это сделать. С крыши на него упало несколько осколков черепицы. Взглянув вверх, он увидел, что прямо над ним с крыши свешивается тяжелая седельная сумка. Моментально среагировав, он стремительно отпрянул в сторону, и сумка упала рядом в нескольких дюймах от него.

На крыши домов падала густая тень от проплывавшего над ними «Покорителя неба». Финн слышал крики жителей Ла-Рошели, которые, задрав головы, смотрели вверх и показывали пальцами на величественный дирижабль. Финн тоже приставил ладонь к глазам козырьком и взглянул на летательный аппарат. Тот продолжал снижаться, и это было опасно. Братья Клузо могли разбиться.

— Да бросайте же вы балласт! — пробормотал Финн.

Из гондолы радужным дождем потекли струи воды. Дирижабль начал набирать высоту и повернул на юго-восток. Звон в ушах не позволил Финну услышать вздох облегчения, вырвавшийся из груди свидетеля его падения.

Финн сел и застонал, чувствуя боль во всем теле. Он потер руки и ноги. К нему медленно пришло осознание того, что он мог запросто погибнуть.

— С вами все в порядке, месье?

Над ним склонился пожилой мужчина с полотенцем, перекинутым через руку. Финн сдвинул очки на лоб и огляделся вокруг. Он приземлился на крышу открытой террасы. Там стояли столики и расхаживали официанты.

Финн потер затекшую шею и попытался сосредоточиться и унять головокружение. Он лежал в садике, посреди помятого его падением кустарника.

— Где я? — выдавил из себя Финн.

В висках Кейт гулко пульсировала кровь, сбоку на голове прощупывалась шишка, пожалуй, не меньшая, чем та, которая вскочила после ее удара на лбу агента Ганна. Однако после того как Кейт потеряла сознание, к ней больше не применялось насилие. Похоже, напавших на нее людей предупредили, чтобы они не причиняли ей серьезного вреда. Они, судя по всему, должны были только запугать Кейт. Вся эта ситуация вызывала у нее тревогу.

В течение нескольких часов Кейт изводили вопросами и требовали денег. Речь шла о выкупе за ее брата.