— Да нет, просто знакомый, помог мне с краном. Покупки довёз, а то на трамвае знаете как. Запихают.

От старушкиного цепкого взгляда не ускользнула пачка дорогого кофе, небрежно стоящего рядом с туркой, и мясо в кастрюльке, с утробным бульканьем издающее вкусный запах. И тётя Вера сладко пропела:

— А ты, Настенька, аванс получила? Так рано?

— Премиальные выдали неожиданно, — злясь на пронырливую соседку, соврала Настя. Вот всё ж заметит, всё увидит, и выводы сделает правильные! В милиции бы таким бабусям работать, раскрываемость преступлений приблизилась бы к стам процентов.

— А, ну правильно, ты ж работаешь как тягловая лошадь! Кому ж давать, как не тебе!

Настя уже пожалела, что заикнулась о премии. Тётя Вера вполне была способна звякнуть в ЖЭК и поинтересоваться, за какие такие особые заслуги дворникам в середине месяца премии выдают. Лучше уж сплетни о ней и Вове, чем сплетни, что она спит с мастером Степанычем или ещё каким высоким начальством!

Она протянула тёте Вере стопку с солью, и соседка закивала:

— Спасибо, Настенька, спасибо, как обычно вечером?

— Да, около восьми.

Соседка ушла, продолжая рассуждать, какой симпатичный ухажёр завелся у Насти, и та с облегчением закрыла за ней дверь. Болтливая, конечно, этого у тёти Веры не отнимешь, но смотрит ей бесплатно малых по вечерам. А Настя ходит ей за таблетками в аптеку и за пенсией, когда у старушки ноги болят.

Взаимопомощь была явлением редким в Настиной жизни. Даже подружки по интернату, такие сплочённые и дружные во время учёбы, теперь практически не появлялись, так, звонили по праздникам, быстро поздравляли и так же быстро прощались. У каждой были свои дела, свои семьи, свои проблемы.

Настя вошла в зал. Ленка гулила на диване, перебирая яркие погремушки, принесённые Вовой. Настя села рядом, потрясла смешным утёнком:

— Кто это у нас тут? Утя-утя, кря-кря-кря!

Ленка подняла взгляд и сказала с широкой улыбкой:

— Пууууу!

— Утя-утя! — Настя покачала утёнком, заставляя его греметь и махать крылышками. Ленка цепко схватила погремушку и без долгих раздумий засунула голову ути в рот. Настя чмокнула дочку в макушку и вздохнула. Маленькое беззаботное чудо, так усложнившее и украсившее её жизнь…

До восьми Настя ещё повязала, спутав петли только один раз и распустив с ворчанием почти четверть рукава, постирала Ленкины ползунки и пару Теминых штанов, радуясь, что скоро Вова починит кран, и сходила за сыном в садик, скользя по заледеневшим за день дорожкам с большой неповоротливой коляской. Мясо с картошкой стояло в кухне на столе, укутанное в полотенца, чтобы не остыло. В голове у Насти опять проскользнула мысль, что Вова не придёт, но она пинками загнала бедную мысль в самый угол сознания, чтобы не мешалась под ногами. До сих пор Вова всегда делал то, что сказал, и у неё не было повода сомневаться в его искренности. Настя переодела мокрую Ленку, приготовила ей бутылочку и отнесла к тёте Вере. Артём топал сзади, полные руки машинок.

Да садика Настя добежала быстро. А то Вова придёт, увидит, что её нету, и развернёт оглобли домой… Она споро вымыла полы на первом этаже, прошлась по второму не так внимательно, как обычно, опустошив мусорные корзинки и смахнув пыль со столов. И поспешила домой.

Серая «Ауди» куковала у подъезда. Настя ускорила шаг и почти бегом поднялась по ступенькам. Вова сидел на подоконнике в пролёте. Увидев её, поднялся, проворчал:

— Где шляешься только…

— На работе, — запыхавшись, ответила Настя. — Давно ждешь?

— Минут пятнадцать.

Он поднялся за ней к двери, неся два пластиковых пакета. Настя отперла дверь, впуская его. Он втиснул своё большое тело в маленький коридор:

— А где малые?

— У соседки, — Настя бросила ключи на полочку, разделась. — Подожди на кухне, сейчас за ними схожу.

Вова потянул носом, видно, думая об ужине, и она усмехнулась:

— Голодным не останешься!

— Опять не пообедал, — пожаловался Вова. — Замёрз, как собака… Холодно в подъезде.

Она обернулась от двери:

— А почему не ушёл?

— По кочану, — буркнул он. — Не в клуб же пошла, наверное. Всё равно дома делать нечего.

Настя покачала головой, пряча улыбку, и позвонила к соседке. Та открыла, передала ей с рук в руки спящую Ленку и шепнула:

— Ждёт тебя ухажер-то! Звонил-звонил, думала, уйдет, ан нет, ждёт!

— Спасибо, — коротко поблагодарила её Настя. Разумеется, завтра весь двор узнает об ухажёре. И опять ведь пакеты притащил… Ох, репутации конец!

Полусонный Артём вошёл в квартиру и направился сразу же в комнату за пижамой. Настя осторожно уложила Ленку в кроватку и тихо сказала:

— Иди поздоровайся с дядей Вовой, а потом кушать, чистить зубы и спать!

Мальчик радостно встрепенулся и побежал на кухню. Настя последовала за ним и застала их за мужским рукопожатием. Вова выложил из пакета какие-то свертки и протянул Артёмке яркую коробку. Тот покраснел от неожиданности и тихонько спросил:

— Что это?

— Это Лего, там надо пожарную машину собирать!

Тёма осторожно взял коробку и прижал к груди:

— Я не умею…

— Ничего, вместе соберём! — Вова потрепал его по светлым волосам. — Это легко!

Мальчик поднял на него восторженные глаза, и Настя почувствовала, как у неё сжалось горло. Видеть своего ребёнка таким счастливым… Она прислонилась к подоконнику и дрожащими пальцами закурила. Вова повернулся к ней:

— Ну что, ужином накормишь?

Она кивнула, пряча увлажнившиеся глаза. Тёмка удалился, бережно держа драгоценную коробку, и, судя по звукам из зала, начал инвентаризацию содержимого. Настя распаковала кастрюлю, ещё хранящую нужную температуру, и приподняла крышку. Запах тушёного мяса наполнил кухню. Вова облизнулся от холодильника:

— Ты мясо сделала? У блин, офигеть можно, как пахнет!

Настя наполнила ему тарелку до краёв, добавила хлеба и, поколебавшись, выставила две рюмки. Вова открыл холодильник, качая головой:

— Чё не ешь ничего? Испортится же!

— Не успеет, — успокоила его Настя. — А чего носишь столько?

— А что, не надо? — он взглянул на неё снизу вверх. — Ты опять есть не собираешься? Кстати, как голова утром — не болела?

Настя покраснела, вспомнив вчерашний вечер, и отвернулась к мойке, доставая тарелку:

— Немножко. Извини за вчерашний цирк…

— Да ладно, — пробормотал он. — Жалко, что опять ту штучку не надела. Красивая.

Настя совсем смутилась, не зная, что ответить, и молча села за стол со своей тарелкой. Вова поставил бутылку между рюмок и тоже сел:

— За что пить-то будем, хозяйка?

— За кран, — она свинтила пробку и налила водку в рюмки. — Качественно работаешь!

— Ну спасибо, — улыбнулся он. — Давай лучше за погоду, чтобы снега не было.

— Давай, — легко согласилась Настя. Без разницы, за что, лишь бы этот вечер никогда не закончился!

Несколько минут они молча жевали. Мясо удалось на славу, и Вова подтвердил это, с аппетитом подбирая кусочки хлебом. Настя с удовольствием и некоторым любопытством смотрела на него. Она где-то читала, что мужчина занимается любовью так же, как и ест. Быстро и жадно, или неторопливо и с чувством… Вова ел скоро, но с толком и с расстановкой, смакуя каждую вилку, обстоятельно и по-деревенски шумно. Настя представила в деталях, как он гладит её тело, так же обстоятельно, не пропуская ни одного сантиметра, со вкусом, полной ладонью… Вова снова поймал её взгляд:

— Что?

— Ничего, — она смущённо опустила глаза, наливая по второй рюмке, чтобы скрыть замешательство, и Вова усмехнулся:

— Так готовишь — и не замужем! Как же тебя ещё не заарканили?

— Было дело, — коротко ответила она. — Спасибо, съешь всё, если нравится.

— Ага, потом. Сначала кран! — Вова поднял рюмку. — За знакомство, по новой, а то вчера так толком и не познакомились.

Настя кивнула. Да уж, вчера не очень красиво получилось. Сегодня она больше пить не будет. На всякий случай!

Закончив с ужином, Вова взял инструменты и пошёл в ванную. Настя наскоро вымыла посуду, приготовила турку для кофе и заглянула в зал. Артём спал, съёжившись на диване, обняв свой подарок. Настя покачала головой и осторожно подняла его на руки, понесла в комнату. Стащила свитер и джинсы, стараясь не разбудить. Уложив его в кровать, подоткнула одеяло и на секунду приникла губами к бледному чистому лобику. Тёмка открыл сонные глазёнки:

— Лего.

Настя сунула ему в руки коробку, и мальчик, обхватив её, как сокровище, тут же уснул.

Настя поправила сбившееся одеяло на Ленке и тихо вышла, притворив дверь. Мелькнула мысль о сиреневой разлетаечке, но Настя покачала головой, нет уж, не стоит сегодня.

Она заглянула в ванную. Вова открутил старый кран и распаковывал новый, блестящий, который принёс в свёртке. Настя испугалась:

— Ой, а сколько это стоит? Придется тебе подождать, зарплата только пятого!

— Насть, отстань, да? — ласково попросил Вова. — Не заморачивайся с ценами, я с тебя копейки не возьму.

— За работу не возьмёшь, окей, — согласилась она. — За это я тебя ужином кормлю, ладно, с твоими же продуктами. Но если ты кран купил новый, я за него деньги отдам!

Глядя на упрямое выражение её лица, Вова вздохнул:

— Лежал у меня этот кран, пылился. Я другой купил в ванну, а этот остался. Всё, тема закрыта.

Настя не поверила ни одному слову, но решила пока не сопротивляться. Вот зарплату получит, деньги ему просто в карман сунет, и все дела.

Вова ловко прикрутил новый кран на место, приладил душ, испробовал. Всё работало, как швейцарские часы. Настя благодарно улыбнулась:

— Спасибо, ты просто чудо!