Ничего больше не говоря, Дарья схватила оставленную сестрой тысячную бумажку и кинулась вниз.

Скучающая буфетчица с удивлением рассматривала неурочную посетительницу. Бледненькая, в чопорном темно-синем костюме, со слишком ярким макияжем, она казалась хрупкой фарфоровой куклой. Она так жадно ела купленный сандвич, запивая его кофе, будто голодала несколько дней. Хотя сейчас современные девицы на каких только диетах не сидят. Но этой худеть явно некуда, и без того кожа да кости. Не сдержав природного любопытства, буфетчица спросила:

– Вы здесь работаете? – получив подтверждающий кивок, продолжила: – А кем?

– Я только сегодня принята личным помощником Оксаны Соколовой.

Буфетчица переменилась в лице. Похоже, она явно недооценила собеседницу.

– О, вы видимо очень умная! К ней столько кандидатов приходило, но она никого не брала, они ее требованиям не соответствовали.

Чуть не подавившаяся от этих слов сандвичем Даша пробормотала нечто невнятное, залпом допила кофе и опрометью кинулась обратно. Она и не подозревала, что заняла такую престижную и ответственную должность. Сестра говорила, что Оксане нужна секретарша, она и была уверена, что личный помощник просто другое название этой должности. Но, как оказалось, это гораздо ответственнее!

От охватившего ужаса затряслись руки и ноги. Провалится, опозорится, осрамится, подведет и сестру, и Оксану. И зачем только она сюда приехала? Жила бы себе с Генкой, делала то, что он велит, и никакой тебе жуткой ответственности.

Усевшись за компьютером, за паническими мыслями не заметила, как нашлепала десять листов текста, поправила опечатки, распечатала и сложила в прозрачную пластиковую папку. Не зная, что с ней делать дальше, положила на край стола и пригорюнилась, ожидая очередных неприятностей.

После совещания в приемную вернулась озабоченная Оксана. Рядом с ней шел всклокоченный парень, нервно размахивающий руками и в чем-то горячо оправдывающийся.

Завидев Галину Ивановну, рывком подскочил к ней.

– Где мое выступление? Я еще вчера вам его дал!

Та колко подтвердила:

– Ага, за пять минут до конца смены. Вы, может, и считаете, что у секретарей круглосуточный рабочий день, но вот у трудового кодекса другое мнение.

Парень повернулся к Оксане и завопил:

– И вот так всегда! А считается, что машинистка работает на весь отдел!

Директриса с хмурым выражение лица повернулась к строптивой секретарше. Не дожидаясь заслуженной выволочки, та быстро перевела стрелки:

– Я его еще утром отдала Дарье. Вы же мне сами срочную работу дали!

Все повернулись к девушке. Галина Ивановна с гадкой ухмылкой, ожидая мольбы о прощении, парень с робкой надеждой, Оксана с обреченной покорностью.

Даша взяла с края стола напечатанные бумаги и подала нервному парню.

– Это ваши?

Он невежливо схватил папку, удостоверился, что это именно то, что ему надо, крикнул «ура», и, даже не считая нужным сказать спасибо, развернулся и выбежал из приемной. Начальница, чуть покачивая головой, проводила его осуждающим взглядом.

Разочарованная секретарша уселась на свое место, а Оксана новыми глазами посмотрела на свою скромную помощницу.

– Когда же ты успела?

Не понимая, в чем дело, Даша боязливо промямлила:

– Да я только что закончила.

Одобрительно похлопав ее по плечу, Оксана пригласила подопечную в свой кабинет. Они устроились за небольшим столиком в глубине комнаты и хозяйка налила себе и Даше по чашечке чая.

– Ты хочешь учиться?

Всю жизнь мечтающая об учебе в хорошем вузе, Даша отчаянно закивала головой.

– Хорошо. В классическом университете как раз прием на факультет менеджмента, на заочное отделение.

Та запаниковала.

– Я же не готова, я со школы почти всё забыла.

– А ты на подготовительные курсы запишись. Я скажу в бухгалтерии, чтобы оплатили. И хорошо, если ты научишься стенографировать. А теперь попроси зайти Галину Ивановну, я ей кое-что хочу сказать.

Восприняв пожелание начальницы как приказ, Даша в обед сбегала в книжный магазин и купила учебник стенографии, оказавшийся жутко дорогим.

Через неделю она уже вполне сносно стенографировала. Экзаменовавшая сестренку Шура с воодушевлением похвалила:

– Молодец! Я тобой горжусь! Скоро ты станешь просто незаменимой! А вступительные экзамены в универ когда?

Даша поежилась.

– Через две недели. Боюсь, провалюсь. Конкурс огромный.

С силой хлопнув паникершу по плечу, Александра развеяла ее сомнения:

– Ерунда! Главное, сдать без двоек! Тогда с этими же оценками можно будет идти в любой другой вуз. У нас их развелось немеряно. Корочки будут, и ладно!

Но Даша, к своему изумлению, поступила в вожделенный классический университет, сдав экзамены на одни пятерки. Всё с большим уважением относившаяся к своему личному помощнику Оксана подарила ей в честь этого знаменательного события красивую красную ручку с надписью «лучшему студенту».

После похвалы начальницы Дарья приехала домой в состоянии легкой эйфории. Наскоро приготовив ужин, замочила в тазике белье и ушла в комнату, просмотреть полученные в университетской библиотеке учебники на первый семестр. Их было много, и она засиделась допоздна, забыв про намеченную постирушку.

Зайдя в ванную умыться перед сном, увидела тазик и принялась лихорадочно стирать, боясь, что вот-вот появится Сергей. Хотя обычно он был настолько погружен в себя, что не замечал ничего вокруг, лишний раз с ним встречаться ей всё-таки не хотелось. Зачем искушать судьбу?

Но правду говорят, не поминай черта! Выйдя из ванной, она столкнулась с Сергеем нос к носу. Не глядя на нее, парень недовольно проворчал:

– И что ты тут всё шастаешь, Танька? Муж тебя из дома выгнал, что ли?

Даша хотела бочком, не привлекая внимания, проскользнуть в свою комнату, но он внезапно повернулся и в упор посмотрел на нее вполне осмысленным взглядом.

– А ты не Танька, однако. Что ты тут делаешь?

Пренебрежительный тон возмутил Дашу. Она тут на вполне законных основаниях, и этот невоспитанный тип никаких прав с ней так говорить не имеет.

– Я не Танька, а Дарья Владимировна Пономарева. Живу я здесь. Между прочим, уже больше месяца. Мы с вами, кстати, не раз встречались.

Он задумчиво почесал круглый подбородок с пробивающейся черной щетиной и придирчиво оглядел ее хрупкую фигурку.

– Встречались? Разве? Что-то не припомню.

Стараясь обойти его и протиснуться в свою комнату, она пробурчала:

– Конечно, не помните, вы же в своих высоких компьютерных сферах витаете. Вам не до нас, простых смертных.

Он удержал ее, схватив за руку, в тот момент, когда Даша, приоткрыв дверь, считала себя уже в безопасности. Подтащив ее к себе поближе, панибратски спросил:

– Ты где работаешь, Дашка? Небось на соседнем рынке? Огурцами, чай, торгуешь?

Она попыталась освободить руку, но безуспешно. Для кабинетного работника он весьма силен, недовольно подумала она, наверняка посещает тренажерный зал.

Предупреждающе сказала:

– Не тыкайте мне, я с вами не знакома!

Парень насмешливо расхохотался.

– Месяц живешь со мной в моей квартире, и не знакома? Не смеши меня! Это всё сеструха – любит подбирать убогоньких, а потом сама же с ними мается. Так где ты работаешь?

Даша с достоинством произнесла:

– В ООО «Радуга». Личным помощником креативного директора.

Он недоверчиво присвистнул.

– Надо же, такая молодая, а уже помощник!

Поняв, что он ей не поверил, она принахмурилась. Убеждать его она не собиралась. Была нужда!

Сергей с напором продолжил допрос:

– Ну, а как ты здесь оказалась?

– Меня сестра привела. Александра Иванова. Ты с ней знаком, она с твоей сестрой со школы дружит.

Парень тут же выпустил ее руку, сделал шаг назад и потер затылок, будто уже получил добротную затрещину.

– Знаком, знаком, как же! Немало мне в свое время от нее оплеух перепало! Уж больно она воспитывать любит, а я всегда ей эту страсть реализовывать помогал, поскольку примерным поведением никогда не отличался. Но вы с ней вовсе не похожи. Она брюнетка, да и габариты у нее далеко не твои.

Даша сумрачно пояснила:

– Мы единокровные сестры, по отцу. А удались каждая в свою мать.

Он покивал головой.

– Понятно. – И, с прищуром ее оглядев, довольно констатировал: – Голубоглазая шатенка. Приятное сочетание. Замужем?

Даша удивилась. Такого бытового интереса к своей скромной персоне она не ожидала.

– А тебе зачем?

Он непритворно удивился.

– Как это? А вдруг я за тобой ухаживать начну? Я же нормальный мужчина! – и поразился враз изменившемуся лицу собеседницы, оно захлопнулось, как форточка, вмиг став непроницаемым и холодным.

Мгновенно спрятавшись в свою комнату и закрыв задвижку на двери, нервная девица выкрикнула:

– А вот этого не надо!

Озадаченно почесав в затылке, Сергей отправился к себе, не понимая, отчего попал в такую немилость. Недаром он не любил общаться с непредсказуемыми особами женского полу. Вот с компьютерами другое дело, там всегда знаешь, что будет, это-то и приятно.

Галина Ивановна хмуро посматривала на что-то сосредоточенно печатавшую девушку. Материнских чувств та у нее не вызывала, хотя по возрасту вполне годилась ей в дочери, но ревность, терзавшая ее в первые дни после поступления Дарьи на работу, улеглась. К тому же внешность девушки здорово изменилась – вызывающего макияжа, так раздражавшего эстетский вкус Галины Ивановны, не стало. Даша вообще не красилась.

Конечно, на фоне других девиц, старательно подчеркивающих свою привлекательность дорогой косметикой, она казалась неприметной, даже блеклой, но зато имела свой неповторимый стиль. Одевалась скромно, но вещи носила добротные, от хороших производителей, что Галина Ивановна искренне приветствовала. Не понимала она одного – как современная девушка может быть такой замкнутой и молчаливой? Сколько она не выспрашивала Дарью о семье, о жизни, та отделывалась односложными, ничего не значащими фразами. А вот чужие разговоры слушала с удовольствием, изредка вставляя забавные замечания. Чувство юмора у нее было отменным.