Сотни гостей обернулись посмотреть, как невеста идет навстречу своему нареченному. Кое-кто даже вскрикнул от восхищения, в том числе и Гилберт, сидевший в первых рядах.

Питер глаз не мог оторвать от Милеа, не в силах произнести ни звука. Он-то полагал, что звездным мгновением всей его жизни станет причина, по которой он сегодня утром ненадолго посетил «Мир орхидей», но даже тот волнующий, победный миг затмило появление Милеа в подвенечном наряде.

Он был так безмерно счастлив, что боялся лишь одного: когда придет время произносить слова брачной клятвы, он от полноты чувств потеряет дар речи.

К счастью, этого не случилось, и в надлежащую минуту раскатистый низкий голос жениха прозвучал уверенно, твердо и беспредельно искренне.

После венчания начались свадебные торжества со всеми их непременными атрибутами — фотографиями, тостами, танцами, угощением, торжественным разрезанием свадебного пирога… Завершилось все это уже после шести часов вечера, когда молодых проводили в свадебное путешествие.

Казалось бы, живя в такой красивой стране, невозможно отыскать лучшее местечко для медового месяца, но Питеру это, как видно, удалось.

Правда, о своем выборе он не сказал никому, даже молодой жене!


Каролина пристегнула ремень безопасности.

— Ты хоть знаешь, где эта парочка проведет свой медовый месяц? — спросила она, когда «бентли» Гилберта уже мчался по шоссе на восток.

— Угу. Питер просветил меня сегодня утром.

— И где же?

Гилберт ухмыльнулся.

— В Ирландии.

Каролина воззрилась на него, не веря собственным ушам.

— Шутишь?! — воскликнула она и расхохоталась.

— Питер сказал, что хочет показать Милеа свою родину. Впрочем, они пробудут там только уик-энд. Думаю, что принцессе придутся по душе новые края, такие непохожие на ее родные острова, — огромные зеленые поля, озера и множество кроликов…

Каролина откинулась на спинку сиденья и вздохнула.

— Да, наверняка понравятся, — негромко согласилась она и выглянула в окно. — Разве мы едем не ко мне? — удивленно спросила девушка. После той ужасной ночи на Аоху они с Гилбертом поселились в ее доме.

— Позже. Сначала нам стоит кое-что отметить.

— Что именно?

— Сама увидишь.

Каролина, конечно, очень скоро поняла, куда они направляются, но ничего не сказала. Она лишь кивком поздоровалась с охранником, который открыл перед ними ворота «Мира орхидей».

Гилберт затормозил перед офисом.

— Сегодня даже я не стану работать, — лукаво предупредила Каролина, когда он протянул ей руку, чтобы помочь выйти из машины.

— Лентяйка. Пойдем, это ненадолго.

Они направились к одной из оранжерей у западной стены. Здесь стоял молодой охранник, который при виде высоких гостей стал навытяжку.

Гилберт кивнул ему и открыл дверь. Тотчас в лицо им знакомо хлестнула волна влажного жара.

В ту страшную ночь на Аоху Каролина до утра пробыла в больнице, а потом еще неделю отдыхала и выздоравливала дома. Гилберт неустанно ухаживал за ней, пичкая куриным бульоном и оказывая другие мелкие знаки внимания. Каролина с удивлением открывала в нем все новые, незнакомые, но приятные черты.

Надышавшись дымом, оба они в первые дни разговаривали сиплыми голосами и дружно смеялись над этим, называя себя парой ворон.

Однако на минувшей неделе Каролина вновь приступила к работе, а Гилберт дни напролет висел на телефоне, руководя жизнью своей огромной империи. И вот теперь, когда он вел Каролину по оранжерее, она вдруг ощутила, что произошло нечто особенное.

— Она наконец расцвела, да? — спросила девушка дрожащим голосом, и в горле у нее внезапно пересохло от страха.

Гилберт кивнул.

— Питер разбудил меня сегодня в четыре утра, чтобы сообщить эту новость. Он примчался сюда, когда Милеа еще спала, и потом сразу же перезвонил мне.

— Она… черная? — Голос Каролины упал до шепота.

Гилберт искоса глянул на девушку и крепко сжал ей руку.

Он хочет утешить меня? — подумала она.

— Взгляни сама, — сказал он тихо и подвел Каролину к помосту, где на ветке дерева красовалась одна-единственная орхидея.

Каролина боялась взглянуть на нее. Она помнила слова Питера о том, что если этот гибрид окажется не черным, то больше им ждать нечего. После долгих лет труда, после всех тревог, бед, мучений…

Наконец она заставила себя поднять глаза.

Верхние лепестки орхидеи были бледно-лимонного цвета с черными пятнышками. Нижние — в лимонно-черную полоску. А лабеллум отливал неподдельным глянцевито-черным цветом, и так же черны были боковые, причудливо выгнутые лепестки.

Никогда в жизни Каролина еще не видала подобной красоты. Она тихо ахнула и, подавив непрошеный всхлип, прижала ладонь ко рту, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

— Именно так я себе ее и представлял, — ровным голосом сказал Гилберт.

Они замерли, не сводя глаз с орхидеи. Бледно-лимонный оттенок подчеркивал густую глянцевитую черноту. В мечтах Каролине представлялось, что плод многолетнего труда Питера О’Рили будет сплошь черным, но реальность оказалась куда прекрасней грез.

— Невероятно! — прошептала она.

Однако ярлык на помосте, написанный рукой Питера, неоспоримо подтверждал, что это не сон.

— Понюхай, — негромко посоветовал Гилберт.

Глаза Каролины изумленно раскрылись. Так орхидея еще и пахнет? Девушка наклонилась к сказочному цветку и осторожно вдохнула. Голова у нее пошла кругом от сильного приятного аромата.

Она выпрямилась, вздохнула и оглянулась на Гилберта. В глазах его было понимание. Когда-то он мечтал создать финансовую империю. Бросить вызов судьбе — и победить. Для Каролины же целью всей жизни стала эта орхидея.

— С этим цветком ты покоришь весь мир, негромко сказал Гилберт.

Он был потрясен до глубины души, когда она негромко отозвалась:

— Здесь есть только одна ошибка.

— Что? О чем ты?..

Каролина вынула из сумочки ручку и, наклонясь над ярлыком, что-то приписала на нем. Когда она снова выпрямилась, Гилберт прочел: «Льюис — О’Рили».

У него перехватило дыхание. Едва сдерживая непрошеные слезы, он шагнул к Каролине, прижался щекой к ее теплым волосам и осыпал поцелуями ее лицо, шею, губы…

— Я люблю тебя, — сказал он, наконец подняв голову, и его янтарные глаза влажно заблестели. — Ты станешь моей женой?

Каролина нежно обхватила ладонями любимое лицо, провела пальцами по жестким высоким скулам, коснулась замерших приоткрытых губ.

Любимый мой, подумала она, мой рыжий лис.

— Да, — просто ответила она.


На следующее утро в бунгало Каролины раздался настойчивый звонок телефона. Полусонный Гилберт протянул руку к трубке.

— Да, Льюис слушает, — пробормотал он и, выслушав собеседника, кивнул. — Я приеду к вам в контору сегодня после двенадцати.

Оказавшись в уже знакомом кабинете Алекса Финчли, он встретил там весьма сдержанный прием.

— Вы, мой дорогой, загубили такое дело! — возмущался поверенный. — Я подготовил все бумаги к суду и надеялся поучаствовать в громком процессе, который прославил бы мое имя, а теперь…

— А что, в вашей практике ни разу не было случая, когда клиент отказывался от обвинения? — начал ответную атаку Гилберт. — Я же заплатил вам за труды, и немало, так что считаю, что вы должны быть только довольны.

— А престиж фирмы? — сделал еще одну попытку образумить клиента Финчли, но, пристально взглянув в светящиеся теплым огнем глаза собеседника, понял, что проиграл. — Ох уж эти женщины! — проворчал он. — Вы загубили на корню такое необычное дело…

— Почему же, — живо возразил тот. — Я его выиграл, причем получил в награду гораздо больше, чем рассчитывал. — Гилберт улыбнулся, вспомнив о Каролине, и, движимый желанием одарить счастьем всех окружающих, неожиданно сам для себя заявил: — Впрочем, в виде некоторой компенсации за, так сказать, «моральный ущерб» я могу предложить вам заведование юридическим отделом моей компании. Как вы на это посмотрите?

Алекс Финчли хитро улыбнулся и кивнул. Его крокодилью пасть ждали новые жертвы.

Самое необычное дело в его практике привело к не менее неожиданному результату.


Внимание!