Кресли Коул - Лотэр

Может быть, стоит устроить принцам демонстрацию непревзойденной Лотэровой силы. Ведь пока они думают, что он всего лишь влюбленный дурак, уложенный на лопатки собственной женщиной.

Все еще шатает…

После нескольких недель, проведенных в Дакии, и несчетного числа дневных снов, Лотэр по-прежнему не увидел ни одного воспоминания Элизабет. Казалось, разум специально их избегает.

Он знал, что вампиры не могут видеть в своих видениях то, чего их разум не перенесет.

Разве могли воспоминания Элизабет нанести мне еще больший удар?

Стелан откашлялся.

- Прежде чем мы начнем, я бы хотел поговорить о твоей королеве.

Лотэр щелкнул пальцами.

- Очевидно, королевы у меня нет.

- Ты - монарх, нашедший Невесту, повелитель. Это означает, что у нас есть госпожа, которой мы служим. А сейчас она - объект охоты твоих врагов, - вмешался Мирсео.

Три миллиметра плоти.

- Я не хочу, черт возьми, это выслушивать!

- По крайней мере, тебе нужна Невеста, чтобы появились наследники, - продолжал Стелиан.

- Они мне не нужны. Я собираюсь жить (и править) вечно. - Так что наследники необязательны. Но как насчет просто детей? Ему нравилась мысль о потомках, рожденных Элизабет. И это она тоже у него украла! Он сузил глаза: - Ты кривишься, Виктор? Мое вечное правление тебя не радует?

Огромный вампир стоял, стиснув кулаки.

- Твои планы - не соответствуют нашим ожиданиям, кузен . Ты собираешься втянуть нас в новую войну и уверен, что нам надо открыться всему Ллору? Это уже будет не Дакия .

- Мы поклялись в верности королю и королеве, - голос Трехана звучал спокойно и настойчиво.

Виктор добавил:

- Мы клялись защищать королеву Елизавету…

В мгновенье ока Лотэр, вскочив с кресла, переместился вперед, чтобы вдавить Виктора лицом в стол.

- Я сказал не упоминать при мне ее имя!

Виктор вытащил меч и готовился нанести удар, но Лотэр перехватил клинок, сжимая ладонью лезвие

- Если ты не со мной, значит, против меня, - его кровь струйкой стекала на лицо Виктора. - Ты до смерти заблуждаешься, - и Лотэр одним движением вырвал у него оружие.

Когда оружие вытащили все остальные, Лотэр пересек комнату с непостижимой скоростью. Обнажив когти, он вывел из строя всех противников: вырывая куски плоти из рук, разрезая сухожилия…

Потом вернулся к Виктору.

- Итак, - положив ладонь на голову кузена, он принялся крушить его череп. - Мы все усвоили, что не следует связываться с Лотэром? Что я могу быть вашим родственником, но всегда останусь Врагом Древних?

Обалделые, вынужденные кивки.

- А помимо всего прочего, я - ваш король . - Он оглядывал каждого из них, пока они пытались восстановить дыхание или зажать кровотечение из ран. - Вы мне повинуетесь. Ваша неделимая преданность принадлежит мне . Клянитесь в этом.

В отличие от Элизабет, эти перед ним склонились. Но ее преданность мне нужна больше, чем чья бы то ни было.

Когда каждый из принцев принес эту клятву, он отпустил Виктора, который скатился на пол.

- Лотэр закончил урок.

Дакийцы оттащили Виктора, затем переместились из зала прочь, все, кроме Стелиана, который придерживал окровавленную руку:

- В лице Виктора ты получил вечного врага.

- Я заслужил его уважение!

- Виктор слишком похож на тебя, чтобы усвоить урок, который ты хотел ему преподать.

- Значит, вскоре он сгинет под моей властью, - Лотэр рассеянно лизнул рану на руке.

Стелиан покачал головой:

- Теперь, когда политические амбиции между нами устранены, твои кузены будут твоим верным и надежным оплотом. Они вновь смогут действовать как одна семья, если ты будешь их направлять.

- Ты не улавливаешь суть, Стелиан. Они могут быть верными и надежными, - клыки Лотэра обнажились. - Но я - нет.

Вошла Карга, облаченная в консервативный дакийский наряд, забрызганный каплями ядовито-зеленых и ярко-розовых зелий.

- Лотэр, надо поговорить. - Она обещала называть его сир тогда, когда он начнет звать ее Бэлери.

Или когда замерзнет ад.

- В чем дело, Карга ?

- Я не знаю какая, когда именно или как, но первая угроза твоему королевству уже маячит на горизонте.

- Куда же мне идти? - спросила Элли у Никс, почесав свою свежую повязку. Они с валькирией, которая сегодня пребывала в здравом уме, стояли на крыльце Вал Холла, дожидаясь заката.

Хотя большая часть ковена хотела, чтобы Элли осталась, Кара выразила мысль просто:

- Если останется - умрет.

И на угрозу Кары пришлось обратить внимание несмотря на отсутствие денег, единственную смену одежды, куртку и литр крови, сложенные в пакет.

- Все должно было быть не так, - жаловалась Элли ясновидящей. - Как я буду питаться или защищаться от солнца? Как я вообще буду жить?

Ладони Никс взлетели к щекам:

- Я же хотела рассказать тебе про курсы секретарей!

- Я серьезно, валькирия! Я ведь на самом деле не смогу использовать свой диплом, чтобы найти работу. У меня даже нет паспорта. Эй, может, я отправлюсь в Новый Орлеан и устроюсь в какой-нибудь ллореанский магазин?

- Полагаю, сейчас неудачный момент, чтобы сказать тебе об этом, но большинство существ убьют тебя только за то, что ты вампир. Оборотни, Фурии, берсеркеры и ведьмы прикончат тебя прежде, чем поймут, кто ты такая, и почему тебя стоит бояться. Напоминания я рассылала, но это всегда занимает время.

- Почему Лотэр так со мной поступил? "Гори в аду?" Что это было?

- Я знаю, точно! Это из-за одного "почти обезглавливания"? К сожалению, он все еще переживает - может переживать еще пару десятилетий. Время для таких старых существ течет по-другому. Думай об этом так: Лотэр живет так долго, что три недели для него равны всего лишь нескольким часам. Его внутренний таймер говорит, что вы не вместе всего лишь полдня.

- Значит, чтобы это понять, мне нужно просто сидеть и ждать? А после той посылки - зачем мне вообще нужен неуравновешенный бессмертный?

- Ну, не забывай, что ради тебя он пришел ко мне. Учитывая, как он меня ненавидит, думая, что я его предала - это был поступок.

- А ты его предавала?

- Да. Часто. - Она пожала плечами. - Порой, ради добрых дел приходится быть жестокой.

- Я не понимаю…

Никс столкнула ее с крыльца прямо под лучи палящего дневного солнца:

- Маши крылышками, мотылек!

Элли переместилась обратно; призраки вытащили ее назад. Она толкалась и шипела, но ожог на коже не появлялся.

- Что это, валькирия? - она уставилась на неповрежденные руки. - Как такое возможно?

- Ты слушала Лотэра, когда он загадывал желание, чтобы тебя обратить?

Элли медленно покачала головой.

- Он чрезвычайно изобретательный. Наверняка он составил свое желание, скажем, так "пусть Элизабет станет вампиром со всеми их преимуществами, но без единого их недостатка".

Лотэр говорил, что у него есть для нее сюрприз. Он действительно слушал ее, когда она рассказывала, как сильно ей будет не хватать солнца.

И это был бы подарок, который не смог сделать никто другой.

Все рассветы до скончания веков.

К несчастью, она едва не обезглавила его прежде, чем он мог продемонстрировать ей этот подарок.

Она подставила лицо свету, по-прежнему не веря в происходящее. Я действительно свободна.

После стольких лет в заключении, отчитываясь перед другими, она могла идти куда вздумается, и делать все, что захочется. Она могла объехать весь мир - не боясь обжечься.

Вот только этот бескорыстный дар Лотэра - ведь они никогда не смогли бы наслаждаться солнцем вместе - лишь напоминал Элли о том, что у них был шанс. Выступили слезы, но она смахнула их прочь, смутившись присутствия Никс.

Стремясь повидать семью, пусть даже издалека и ненадолго, Элли подняла сумку и торопливо помахала на прощанье Вал Холлу, призракам и Никс.

- Адье, королева Элли! - прокричала валькирия.

- Спасибо за все, Никс. - Элли одернула куртку, набросив на себя капюшон, чтобы ее никто случайно не узнал. А потом переместилась в лес неподалеку от трейлера матери.

Лес, покрывающий гору, был очень старым, сосны и лиственные деревья росли так густо, что солнечный свет едва проникал на влажную землю - хотя это ее больше не беспокоило. Проходя знакомой тропинкой, она смотрела наверх, наблюдая, как раскачиваются верхушки высоких деревьев под ровным дуновением ветра.

Ее органы чувств были сейчас многократно усилены. Она чувствовала запах самой земли. Стрекотанье цикад отдавалось в ее ушах ревом.

Всякий раз, наступая на сосновую иголку, она чувствовала издаваемый ею резкий запах. Нотку хвои.

Как запах Лотэра.

Не думай о нем, Элли! Только вперед, не оборачивайся.

Остановившись на краю леса, она поискала свой старый трейлер, обнаружив, что в дневном свете он выглядит еще более ветхим. Из него доносился запах готовящейся пищи. И хотя он больше не вызывал аппетита, все равно пахло домом.

Разве она сможет снова покинуть эту гору? Она знала, что оставаться ей нельзя, но куда теперь идти?

Некоторое время Элли даже обдумывала жизнь в одном из тех экзотических мест, в которые ее брал Лотэр. И где я достану кровь на Бора-бора…

О, там был Джош! Он и его двоюродные братья раскачивались на старых проржавевших качелях.

Только посмотрите, как он вырос! Его темные волосы имели более выраженный золотистый оттенок, чем у нее, но вот цвет глаз у них был одинаковым.

Как же она скучала по своему братику! Наблюдая за ним, она погрузилась в воспоминания того времени, когда он был еще пухлым малышом и копошился вокруг трейлера, словно неваляшка, всегда ведомый своим упрямым подбородком.