- Ты просто боишься, вот и бежишь. Ты любишь его и Коула, и эту особенную ферму, о которой ты так много рассказывала. И тебе страшно. Ты боишься, что потеряешь это всё, ведь ты уже отбросила их. А так нельзя жить, Маленькая Птичка. Ты не можешь бежать от всего, что любишь, иначе ты пропустишь лучшие моменты в своей жизни.

      Я хотела всё отрицать. Я хотела накричать на неё и сказать, как неправа она была, но я не сделала этого, потому что всё было правдой. Я была слишком напугана. Я никогда никого так не любила, как Коула и Джо. Я никогда не имела подобных чувств, как эти. Я не знала, что такое любить и быть любимой. Было страшно оттого, что эти люди держали моё сердце в своих руках. Ведь я не переживу, если они отбросят мою любовь.

      - Очнись, девочка. Ты никогда не была жертвой. Перестань себя так вести.

      Я провела день и ночь, скрываясь в своей комнате, но я не чувствовала себя спрятанной. Я ощущала себя беззащитной и голой, как будто Мама Лу разорвала меня каким-то образом, и теперь все мои внутренности болтаются всем напоказ. И я не хотела, чтобы меня видели, поэтому оставалась в своей кровати, валяясь там и ненавидя себя. Я даже не включала телефон той ночью и не прослушивала голосовое сообщение от Коула.

Глава 35

      Эверли

      - Ты не звонила в течение двух дней, - прозвучал его раздражённый голос. - Что ты делаешь сейчас? Притворяешься, что этим летом ничего не случилось? Надеешься, что я просто уйду? Ради нас - не делай этого!

      Чувство вины захлестнуло меня как приливная волна, которая чуть не потопила мой и без того уже тонущий корабль.

      - Я знаю, что ты боишься, Эв. Но мне тоже страшно, - прошептал он. - Я переживаю за тебя. Иногда это чувство ошеломляющее и охватывает меня полностью. Я ни о чём в мире так не переживаю, как о тебе.

      Я сжимала трубку телефона и купалась в его сладких и нежных словах.

      Я слышала разочарование в его голосе. Его слова были серьёзными и окончательными, и я сразу поняла, что это сообщение отличалось от остальных. Он устал ждать.

      - Мне нужно увидеть тебя. Пожалуйста, – умолял он, а его хрипловатый голос тронул меня до глубины души. – Давай встретимся, малыш. Ты знаешь где.

      Знакомый гудок прозвучал в ухе, и я положила трубку, а звон в ушах всё ещё продолжался. Я точно знала, где он хотел встретиться, но просто не знала, смогу ли я.

      Я лежала в постели до утра, но так и не заснула.

      Мой мозг шептал мне, что это невозможно. У нас ничего не получится.

      Мой опыт говорил, что он причинит мне вред. Он меня бросит, как и остальные.

      Но моё дико бьющееся, полное надежд, любящее сердце вопило из моей грудной клетки: "Пойди к нему. Попробуй. По крайней мере, попробуй".

      Иногда сердце просто не может быть проигнорировано.

Глава 36

Эверли

      Следующим вечером в восемь часов Мама Лу подбросила меня на станцию Эверли Вудс. Я в первый раз пошла в кассу и купила себе билет на поезд. Кантон, штат Джорджия - мой пункт назначения. С дрожащими руками и слабыми коленями я села в поезд, чувствуя, как будто крошечные муравьи ползали в моём животе. Но я не позволила этому чувству остановить меня от прогулки по проходу. Я просматривала свободные места и искала его.

Поезд выглядел так же. Коричневые потертые сидения, а в проходе был синий грязный ковёр. Знакомый затхлый запах заставил мой желудок перевернуться, и я напомнила себе, что всё осталось прежним. Но только не я – я стала совсем другой. Мой низкий хвост качался из стороны в сторону, когда я оглядывала сидения. Я опустила свою шляпу ниже. Потом потянула свою полосатую рубашку вниз, чтобы разгладить складки. Сандалии шлепали с каждым моим шагом по проходу. Мой желудок не урчал от голода. Я была опрятно одета, счастлива и влюблена, хоть и напугана до чертиков.

Я почувствовала его запах до того, как увидела: мускусный аромат одновременно успокаивал и возбуждал. Мой желудок успокоился, и я пошла вперёд, пока не увидела белую шляпу через семь рядов. Он сидел левее прямо на том месте, что и несколько лет назад.

Я продолжила путь к нему в своём обычном темпе, но моё подсознание проигрывало эту сцену, как будто в замедленной съёмке, и мне казалось, что я пробираюсь сквозь зыбучие пески. И я не могла добраться до него достаточно быстро.

И в тот момент, когда я пробралась к нему, его глаза нашли мои, такие же жаркие и страстные как растаявший молочный шоколад, и, Боже, мне захотелось его съесть.

- Вы ищите свободное место, мисс? – спросил он, улыбаясь, а его глаза заблестели.

Я прикусила свою губу, пытаясь не засмеяться из-за его игры. Я поставила руку на своё бедро.

- Увидел что-то, что понравилось тебе, ковбой? – спросила я, разыгрывая ту ночь в поезде, когда мы встретились с ним на этом же месте.

Он медленно покачал головой, и его улыбка исчезла. Нежность появилась в его тонких чертах лица.

- Нет, – сказал он. – Я вижу ту, которую люблю.

Я заняла место рядом с ним, говоря сама себе быть храброй, бесстрашной и отважной.

- Я тоже тебя люблю, – прошептала я на выдохе, и слёзы подступили к глазам. После я сняла шляпу, положила её на колени и начала нервно водить по краям.

Он посмотрел на меня своей сияющей улыбкой, взял мои дрожащие руки и поднёс их к губам, чтобы поцеловать.

- Почему так долго? – пробормотал он возле них.

Я игриво пожала плечами, но мой ответ был очень важным.

- Всё это время понадобилось, чтобы выяснить, кто такая Эверли Вудс, – сказала я как бы в шутку, но это было самое серьёзное заявление в моей жизни.

- Это же женская прерогатива опаздывать, ковбой, – сказала я, чтобы облегчить предыдущие слова. Всё ещё ощущая покалывание в животе, я отвела взгляд, ведь мои эмоции были на самом пике.

Он взял рукой мой подбородок и повернул голову обратно к нему, наши лица расположились всего лишь в нескольких дюймах друг от друга.

- И кто же она? – спросил он, его лицо было серьёзным, а его глаза требовали ответа.

Он не собирался позволить мне закрыть свои чувства за шутками и дерзостью, и мне припомнился тот вечер у Коула на крыльце, когда он обвинил меня, что я играю с ним и Джо. Тогда он задал мне этот же вопрос. В то время я не знала ответ, но сейчас думаю, что знаю.

Я глубоко вдохнула, собирая каждую крупицу мужества в своём хрупком теле. Его было недостаточно, но я всё же решилась ответить.

- Она – Маленькая Птичка Мамы Лу, – мой голос задрожал, и я прочистила горло, чтобы продолжить. – Она – дочь Джо Престона. Она – Эв для Коула Бриггса.

Я быстро закончила, чувствуя облегчение, что уже всё сказала. Но всё ещё боялась того, что это значило.

Поезд начал двигаться, и Коул прислонил свой лоб к моему, глубоко вдохнул и закрыл глаза.

- Да, – он улыбнулся. – Да, мне нравится это.

Его мятное дыхание окутало мои губы, и я почувствовала, что все мои страхи остались позади меня, на платформе, от которой мы уезжали подальше.

Я наклонилась вперёд, желая попробовать вкус мяты и мужчины.

Он отвёл свои губы на дюйм назад, но всё ещё прикасаясь своим лбом к моему.

- Попроси меня, – велел он, и я хихикнула, прижимая свой нос к его.

- Ты собираешься поцеловать меня, Ковбой, или как? - огрызнулась я.

И он сделал это. Он набросился на мои губы, а его рука переместилась на заднюю часть моей головы, прижимая меня ближе к себе, чтобы получить больший доступ к моему рту. Он прижимал меня к себе, поглощал мои губы, шептал слова любви, говорил, как скучал по мне, прямо здесь на линии этого поезда, в котором мы встретились годами ранее. Это было похоже на сон.

      У меня была длинная дорога впереди. Нам с Джо надо было многое наверстать. Я знала, чего хотела, хотя и была напугана как любой другой человек. Это – Престон, мой Ковбой и Коди. Я хотела это всё.

Железнодорожная линия свела нас вместе, безвозвратно переплетая наши судьбы. Судьба написала наши имена на звёздах, воссоединяя нас самыми странными и великолепными способами. А любовь шла по пятам, исцеляя нас немысленными способами.

Эпилог

Коул

      Десять лет спустя

- Маргарет Луиза Бриггс, если ты не перестанешь прыгать на каждой кровати этого дома... - кричала Эв наверху, а я тихонько смеялся про себя.

Мэгги было шесть лет, и она была копией своей матери. Она родилась на свет, пинаясь и крича, требуя еду и любовь к себе. Она почти не спала и аналогично вела себя большинство дней, но я не променял бы её ни за что. Она была похожа на маму во всех отношениях, и я был на седьмом небе, что у меня две прекрасные волевые женщины, которые держали меня под контролем.

      Я отступил от фото, которое только что повесил над бывшей стойкой регистрации в гостинице. Теперь это был вход в другое помещение, над которым Эв и я работали почти два года – это был бесплатный конный лагерь для детей-сирот в системе опеки.

Эв всегда стремилась внести свой вклад в это дело, поэтому сегодня, наконец-то, великий день. Когда Джейн ушла на пенсию, мы никак не могли решить, что будем делать с освободившимся пространством. Джо, Эв и я объединили наши усилия и разработали план, который заставил нас чувствовать себя хорошо. Мы все переживали, но Эв – больше всех. Я знал, как важен был сегодняшний день для неё, видя, как вся наша тяжелая работа увенчалась успехом.

Я услышал, как сапожки Мэгги громом прозвучали под потолком, и покачал головой.

- Что скажешь, Грей? – я посмотрел вниз на своего любимого мальчика. Ему было десять, и чем старше он становился, тем больше стал походить на Остина.

Он посмотрел на меня:

- Смотрится чудесно, дядя Коул. Тетя Эв выглядит красивой, – сказал он задумчиво, и я подумал, что иногда он любил её больше, чем меня.