Коди припарковал джип на большой круглой площадке перед белым домом, и моя челюсть еще раз упала. Он был огромным. Ближе он казался намного больше, нежели с другой стороны фруктового сада. Он также был красивее любого места, которое я лично видела. Он напоминал мне один из тех изящных старых домов на плантациях, которые показывали в старых южных фильмах.

      Коди обошел джип и расстегнул ремень, пока я все еще глазела на дом. Он опять взял меня на руки и вытащил из машины. Закинув мою сумку себе за спину, Коди пошел в сторону дома.

      Я остановилась, все еще восхищаясь, каким же все-таки большим был этот дом.

      Он повернулся и посмотрел на меня.

– Ну, давай, Эверли. Ты должна встретиться с Джо. Он ждал твоего приезда целое утро.

      Я надеюсь, что не заставила Джо слишком долго ждать. Потому что я сама доброта? Мы не были в таких роскошных особняках на персиковых фермах. Я опустила голову, мое тело скрутило, все мое беспокойство вернулось назад.

      Я услышала тяжелые шаги, а потом большая рука обняла меня.

      – Детка, ты полюбишь Джо, и он тебя тоже. Тебе нечего бояться. Он не кусается.

      Я взглянула на лицо Коди, оно стало игривым.

      – Единственный, кто кусается здесь – это я, – он подмигнул.

      Мои плечи расправились, и я глубоко вздохнула. Я могу сделать это. Коди был милым и забавным. Это было бы пагубно для меня, зависать с ним целое лето. Это всего лишь работа, так что мне нужно было быть такой девушкой, которая живет в таком месте и работает тут.

      – Спасибо, Коди, – сказала я, пожимая его руку, я была очень благодарна, что у меня появился здесь друг.

      Мы прошли через большое изогнутое крыльцо, и зашли через две большие деревянные двери. Я стояла в фойе, шокированная. Блестящие полы и большая кожаная мебель заполняли помещение слева от нас. Справа от нас был обеденный стол, за которым с легкостью могли поместиться 10 человек. Также здесь была длинная лестница, которая вилась вдоль стены фойе до балкона, который имел выход на другую сторону коридора. Дом был потрясающим. И я никогда еще не чувствовала себя такой бедной и чуждой такому месту.

      Коди потащил меня мимо лестницы дальше в дом. Мы прошли огромную кухню и добрались до комнаты, которая, очевидно, была гостиной, гораздо более простой, чем та, что находилась в начале дома. Как бы мне не хотелось рассмотреть комнату, ничто так не привлекало мое внимание, как человек, сидящий в инвалидной коляске и смотрящий телевизор. Его глаза увидели меня, и я подумала, что это должен быть Джо. Коди сказал, что он не кусается, так что я смело пошла к нему навстречу.

      Чем ближе я приближалась к этому человеку, тем больше замечала, насколько он красив. Похоже, ему было около 50 лет. Его волосы были смесью соли и перца, а его милые глаза подзывали меня ближе.

      –Эверли Вудс, – я сказала, протягивая свою руку человеку в инвалидной коляске.

      Как только его взгляд переместился на мою ладонь, я посмотрела на него в замешательстве, пока он не поднял вопросительно брови на мою вытянутую руку. Мой разум наконец-то осознал, что произошло. Я быстро отдернула руку, и мои глаза расширились от ужаса. Черт побери. Этот мужчина не мог шевелить ничем, кроме шеи. Когда я его увидела, то подумала, что он не может ходить, но мне ничуточки не приходило в голову, что он не может совсем двигаться.

– О, Боже, – я выдохнула. – Мне так жаль. Я понятия не имела. Никто мне не сказал. Я предположила, что вы …

– Все в порядке, – он прервал.

      И, Слава Богу, что он перервал меня, иначе я сама не остановила бы себя. Я иногда делала это, когда нервничала. Когда я была на улице, то могла не говорить ни с кем месяцами, но сейчас, у меня не получалось остановить слова, которые вылетали из меня. Может, это и была моя проблема из-за того, что я очень долго держала их в себе.

      Большой мужчина засмеялся, и я уже не была в таком напряжении. Я не могла не восхищаться его лицом, когда улыбка достигала его глаз. Превосходные голубые глаза, окруженные множеством морщинок, поприветствовали меня, и я подумала, что этот мужчина очень хорошо выглядел в свои молодые года. Возможно, этот мужчина улыбался и смеялся во все его морщинки вокруг глаз. Я могу сказать, что хотя он был в кресле, мужчина выглядел большим и высоким. Я спрашивала себя, как долго он был таким. Была ли у него жена? Дети?

      –Эверли Вудс. Какое красивое имя. – Мужчина широко мне улыбался. – Для красивой девушки.

      Впервые в моей жизни, мое имя из чужих уст не вызвало негативной реакции и мурашек по моей коже. Оно не заставило чувствовать себя ничтожным человеком. И я не стыдилась его.

      И в это мгновение я не была «Малышка Эверли Вудс». Это было имя, которое мне дали пожарные. В конце концов, как бы вы назвали пятимесячного ребенка, найденного в мусоре на железнодорожной станции Эверли Вудс?

      В маленьком городе Джорджии есть железнодорожная станция, а теперь и девушка с таким же именем – Эверли Вудс.

      Возможно, это имя не застряло бы в моей жизни, если бы меня удочерили. И если бы я не прыгала из одного приемного дома в другой. И, возможно, если бы я не убегала и не возвращалась снова и снова на ту станцию на протяжении всей моей короткой жизни. Железнодорожная станция Эверли Вудс и я были почти одним и тем же. Это было место, которое я ненавижу больше всего. И это место, в которое я возвращаюсь снова и снова, когда мне некуда идти. Я ненавидела его, но это было мое безопасное убежище.

      Но, по какой-то причине, когда Джо назвал меня Эверли Вудс, я не почувствовала, что хочу спрятаться. Он сделал это имя красивым, как будто Эверли Вудс была хорошей, порядочной и особенной девушкой. Он совершенно меня не знал, но выглядело все наоборот. Не старую и не новую меня. Как будто он знал меня такой, какой я хочу быть, той, которая пряталась от всего мира.

      Он пристально меня изучал.

– Я Джо Престон.

      Его указательный палец чуть-чуть переместился вправо, и его электрическое кресло приблизилось ко мне. Он оглядел меня снизу вверх, а затем вернулся к моим глазам.

      – Ты великолепна, – сказал он искренне, и мое лицо покраснело от его комплемента. Были ли все ковбои вокруг такими чертовски прямолинейными? – Но ты, должно быть, устала после своей долгой поездки. Почему бы мне не сказать Коди, чтобы он показал твою комнату, где ты могла бы отдохнуть перед обедом?

      – О, нет, сэр. Если у вас есть работа для меня, я буду счастлива начать ее прямо сейчас, – я сказала решительно.

      Я находилась тут, чтобы работать, и после встречи с Джо и Коди, я была на самом деле взволнована перспективой жить здесь этим летом. Они казались такими милыми, и я хотела, чтобы Джо знал также, что я трудолюбива. Я была готова собирать персики или готовить еду на этой шикарной кухне.

      – Как насчет того, чтобы ты поселилась сегодня, а завтра ты сможешь начать помогать здесь.

Заявление Джо казалось окончательным, и не было ни одного аргумента, который смог бы его переубедить, но я была упрямой. И я нисколько не устала.

      – Мистер Престон, – начала я, но Джо перебил меня. – Джо. Пожалуйста, зови меня Джо, Эверли. Никто не зовет меня Мистером Престоном. Мистер Престон был моим отцом. – Он улыбнулся, и я не могла ему противоречить. – И пожалуйста, сделай мне одолжение, дорогая, разложи свои вещи и отдохни. Если тебе не нравится отдых, тогда Коди покажет тебе окрестности. Но давай оставим работу на завтра. Хорошо? – Он снова улыбнулся.

      Я поджала свои губы и кивнула:

– Ладно, Джо. Но только на сегодня. Я очень хочу работать и люблю быть занятой. Я готова. – Я наклонилась вперед, поставила руку на плечо и сжала его, пока не поняла, что сделала. Боже мой! В один момент, я была чертовски нервной, а в другой – слишком раскрепощенной. Я отдернула руку назад и пробормотала слабое «Прости».

      Джо тихонько посмеялся и повернул свое кресло в направлении Коди. – Иди, покажи Эверли ее комнату, Казанова. И если она готова к экскурсии, то покажи ей все вокруг.

Коди подмигнул и начал выходить из комнаты.

– Конечно, Джо.

      Я выбежала из комнаты, чтобы догнать Коди и быстро помахала через плечо Джо, который все еще наблюдал за мной.

      Я проследовала за Коди к началу дома, и мы поднялись по лестнице, которую я увидела, когда впервые вошла в дом. Красивые картины фруктового сада украшают стены дома в верхней части ступенек, и я остановилась в нескольких шагах позади Коди в длинном, узком коридоре, прежде чем он остановился около второй двери слева. Он распахнул дверь и направился прямо внутрь, бросил мою сумку на пол и плюхнулся своей задницей на кровать с четырьмя столбиками посередине гигантской комнаты.

      – Обалдеть, – выдохнула я. Комната была невероятная.

      Лавандовые шторы были повешены вокруг большого эркерного окна с прекрасным подоконником под ним. Разноцветные роскошные картины усеивали стены, что можно было только предположить, что я нахожусь на ферме, в углу комнаты был даже собственный камин. Я взглянула на королевскую кровать с четырьмя столбиками, на которой Коди сейчас развалился, и меня охватила паника.

      Эта комната. Этот дом. Он был построен для Южной Принцессы. А не для ничтожества с улицы, которая даже не знала, кто она и откуда родом. Не девчонки, которая подбирала мусорные банки, чтобы поесть.

      – Ты уверен, что это моя комната? – я тихо спросила Коди. Это была не та комната. Это должно быть ошибкой. Это не может быть моей комнатой.

      – Эверли, – протянул Коди с кровати. – Это твоя комната, дорогая. А теперь давай, тащи свою милую задницу в эту кровать и обними меня.

      Паника начала отступать, и я притворно улыбнулась Коди.