Элла Уорнер - Лики любви

— Ай!

— Я же говорила, Алекс, чтобы ты не моргала! Вот тушь и попала в глаз. Ну, потерпи, не трогай руками, размажешь тени. Дай, я сама вытру!

С одной стороны над Алекс навис визажист со щеточкой для ресниц, с другой — Вивиан с салфеткой в руке, уже накрашенная, но еще неодетая и непричесанная.

Алекс, терпя резь в глазу, подумала, что нашла хоть один повод не завидовать счастливой невесте. А поводом этим было безумной красоты свадебное платье, чуть ли не сплошь расшитое жемчугом, как и полагается, до пола, да еще с длинными рукавами. В то время как ее, Алекс, платье гораздо лучше подходило к нынешнему жаркому дню. Да и на то, чтобы его снять-надеть, уходило гораздо меньше времени. Но во всем остальном наряд устраивал подружку невесты хуже некуда. Алекс вообще не жаловала платья, а уж это…

— Готово, — сказала Вивиан подружке. — А теперь попробуй все-таки не моргать некоторое время — тушь должна подсохнуть.

Алекс попыталась скосить взгляд на подол своего атласного сиреневого платья, не моргая и не шевеля головой, которая была словно чужая из-за скрепленной шпильками прически. Она раньше очень смутно догадывалась о предназначении таких предметов, как шпилька для волос и тушь для ресниц…

Рассмотреть подол платья не удалось. Все, что Алекс увидела, — это ее ноги, обтянутые колготками нежно-телесного цвета. Ей было непонятно, зачем в жару надевать колготки, да еще того же цвета, что и собственная кожа. Оставалось положиться на мудрость невесты. Хотя Вивиан была ровесницей Алекс, она гораздо лучше разбиралась в макияже, модной одежде и во всем том, в чем полагается разбираться молодой женщине…

— Все, — прервал голос визажиста ее размышления, и Алекс осторожно перевела дыхание.

— Надень туфли и иди передохни, — распорядилась Вивиан, носком обтянутой белым капроном ноги скидывая крышку с обувной коробки, стоящей рядом с пыточным креслом Алекс.

Та мысленно охнула: каблуки изящных сиреневых туфель были длиной с ладонь, но отступать было некуда. Девушка храбро засунула в них ноги и выпрямилась, чувствуя, что головой сейчас упрется в потолок.

Вивиан оглядела подружку и одобрительно улыбнулась.

— Так, как я хотела. Не бойся, все будет хорошо.

Алекс с сомнением хмыкнула, вышла из комнаты невесты и направилась по коридору к себе. Дорогой она занималась тем, что пыталась привыкнуть к обуви и прическе. И потому, закрыв за собой дверь, с облегчением привалилась к стене. Но от мыслей, наполнявших голову, деться было некуда…

У Принсов семейное торжество… Но, увы, не их с Эрни свадьба, как того хотелось бы Александре Шонесси.

Какой смысл ругать себя за то, что чувствуешь, думала она. Даже если кого-то любишь и желаешь ему блага, зависть никуда не девается. Где-то через час или около того Вивиан Моллин и Родерик Принс вступят в законный брак, а, она, Алекс, будет глядеть на сияющие лица новобрачных с тоской и досадой.

И хуже всего то, что сбежать нельзя. Как подружка невесты, Алекс не имеет права незаметно отойти в сторонку и затеряться в толпе гостей. Ее обязанность — находиться неподалеку и, исполняя свой долг, помогать невесте. Поэтому ей всю дорогу придется страдать — под руку с Эрни Принсом, братом Родерика и его шафером, мечтая о том, чтобы женихом и невестой были они с Эрни.

А Эрни… А Эрни до сих пор обращается с ней, как с младшей сестренкой, которую можно между делом подразнить или погладить по головке. Он, наверное, опять будет есть глазами всех красивых женщин. Но только не ее. И тогда она скажет Эрни какую-нибудь гадость, хотя на самом деле ей хочется, чтобы…

Стук в дверь и голос Лорин Принс заставили Алекс быстро сменить выражение лица с угрюмого на довольное.

— Ты здесь, Алекс? Можно войти?

— Да, я уже готова, — ответила подружка невесты, приготовившись подвергнуться самому тщательному осмотру со стороны матери жениха.

Лорин перешагнула порог комнаты, много лет назад отведенной девушке, которая начала тогда работать на огромном семейном предприятии Принсов, куда входили и ферма, и курорт и частная авиакомпания. Те времена давно миновали, но ощущение, что Алекс у себя дома, никуда не делось. А Лорин всегда была ей как родная мать.

— Лорин, ты выглядишь чудесно! — воскликнула Алекс, искренне восхищенная серебристо-серой туникой и длинной юбкой из того же материала — элегантным ансамблем, который удивительно шел пожилой женщине.

Костюм был пошит из тонкого мягкого трикотажа и отделан атласной лентой. Его замечательно украшало великолепное жемчужное ожерелье: Лорин всегда носила жемчуг. Даже в свои шестьдесят с лишним лет она оставалась еще очень хороша собой: высокая, с белоснежными волосами, со сверкающими темно-карими глазами, которые унаследовал Эрни.

— Ты тоже, — ласково ответила она. — Никогда прежде не видела тебя такой красивой.

Алекс слабо улыбнулась.

— Косметика творит чудеса. Я сама себя не узнаю: никаких веснушек, а прическа… — Она обернулась к зеркалу, стоящему на туалетном столике. — Как будто отражается кто-то другой.

— Это потому, что ты никогда не старалась подчеркнуть свои достоинства, — несколько сухо заметила Лорин, подходя ближе. — Иногда женщине идет на пользу увидеть себя как бы со стороны, во всей красе.

Интересненько, кисло подумала Алекс, увидит ли Эрни во мне что-нибудь в этом роде. Нет, у меня, конечно, не такая роскошная фигура, как у Вивиан… Ну да все равно я довольна и моим сложением, и моим ростом. К тому же открытое, облегающее платье придавало ей элегантность, которой сама Алекс никогда прежде за собой не замечала. Но как насчет чисто женской привлекательности?

— Во всяком случае, в этом наряде меня никто не примет за «своего парня», — отметила Алекс, пытаясь изгнать поселившееся в груди противное ощущение безнадежности.

— Главное, чтобы ты сама перестала чувствовать себя таковым. Почему бы тебе сегодня не попробовать вести себя как та девушка, которую ты видишь в зеркале? — посоветовала Лорин.

— Но это же не я! Этот хитрый макияж…

— …замечательно идет к твоим прелестным голубым глазкам. И подчеркивает выразительность твоего милого личика.

— Я в жизни не укладывала волос!

Алекс осторожно прикоснулась к медно-рыжим волосам, зачесанным назад и уложенным венцом на макушке. Обычно своенравные кудряшки свободно падали, закрывая лоб и уши. При необходимости за их густыми прядями можно было как бы спрятаться. Теперь же Алекс чувствовала себя беззащитной.

А еще она была не уверена в искусственной сиреневой розе, воткнутой в уложенные короной волосы. Та, несомненно, ожидала только подходящего случая, чтобы выскользнуть из прически. Однако желание невесты — закон, поэтому Алекс крепко держала язык за зубами, пока Вивиан отдавала распоряжения парикмахеру.

— Разве ты не видишь, что это выглядит очень изысканно? — удивилась Лорин. — Хоть раз твое лицо не прячется под шапкой кудрей. А когда волосы зачесаны наверх, сразу видно и шею, и плечи, и молочно-белую кожу.

Из-за прически, да еще в платье без бретелек, Алекс чувствовала себя просто-напросто голой, а вовсе не изысканной. Поэтому ей было несколько не по себе.

— Все равно это не я, — упрямо повторила девушка, полная дурных предчувствий.

Что, если роза выпадет, а хитрое сооружение на голове рассыплется в самый неподходящий момент? Наверняка она забудет про накрашенные глаза и размажет тушь. А если прослезиться во время церемонии, то ее будет не отличить от клоуна. Уж тут-то Эрни наверняка не упустит возможности поразвлечься за ее счет!

— Нет, милочка, это ты! — Лорин стиснула предплечья Алекс, словно намереваясь как следует встряхнуть девушку, но вместо этого повернула ее обратно к зеркалу. — Это ты, такая, какой была бы, если бы не проводила все время, соревнуясь с мужчинами и пытаясь убедить, что все делаешь не хуже их, а, может, даже и получше — начиная с укрощения жеребцов и кончая управлением вертолета.

Алекс смущенно воскликнула:

— Я вовсе не пытаюсь соперничать с мужчинами, Лорин! Я просто хочу, чтобы они меня уважали!

— Уж не забыла ли ты, что они тоже нуждаются в уважении? — Лорин вздохнула, и ее губ коснулась ироническая усмешка. — Ты просто изо всех сил пытаешься доказать им, что побьешь их на их собственном поле. Зачем ты взялась за того жеребца, которого Эрни хотел объездить сам?

Алекс нахмурилась: прежде ей никогда не напоминали о том давнем случае. Сама-то она точно знала, что ею двигало в тот момент. Ей только-только исполнилось восемнадцать и отчаянно хотелось, чтобы Эрни восхищался ею, чтобы их отношения стали более близкими и теплыми.

— Он подошел бы к жеребцу не с той стороны, — сказала Алекс, оправдываясь, но одновременно осознавая, что ее мотивы были не столь просты. — С ним нельзя было сладить силой.

— Радуйся, ты его побила, — последовал ответ.

На щеках Алекс выступил румянец, когда она вспомнила, как разозлился Эрни, увидев ее триумфально гарцующей на усмиренном жеребце.

— Я вовсе к этому не стремилась. Я хотела сделать Эрни подарок, — пробормотала Алекс, защищаясь. — Думала, ему будет приятно…

Лорин покачала головой и объяснила с симпатией в голосе:

— Видишь ли, Эрни всю жизнь соревновался со старшим братом, с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес — чтобы ни от кого не зависеть. — Она помолчала, прежде чем продолжить. — Эрни не нужна женщина, которая будет оспаривать его первенство. Ему нужна та, которая станет его партнером во всем. Женщина, которая…

Алекс прикусила губу, чтобы колкое возражение не сорвалось с языка. «Эрни нужны безмозглые, раскрашенные куклы, чтобы тешить свое мужское самолюбие, а не партнер. Потому что, если бы было иначе, кто стал бы ему лучшим помощником во всех его начинаниях, чем я? Эрни дурак, если не видит этого», — хотелось сказать девушке.