Пока это крутилось в ее голове, воцарилось неловкое молчание. Алекс не знала, как его прервать и что сделать. И не знала, какого ответа ждет от нее мать Эрни.

Вздохнув, Лорин выпустила руки Алекс и открыла серебряную сумочку, висевшую у нее на запястье.

— Я принесла тебе, как подружке невесты, подарок от Родерика.

С этими словами Лорин достала пурпурную бархатную коробочку и положила ее на туалетный столик.

Мрачные мысли вмиг вылетели из головы, когда Алекс увидела коробочку. Никто и никогда не дарил ей украшений! Новая лошадь, новое седло, мотоцикл, уроки управления вертолетом — вот что получала она на дни рождения и была несказанно рада таким подаркам!

— Не стоило этого делать, — слабо запротестовала Алекс.

— Таков обычай: жених благодарит подружку невесты, — объяснила Лорин.

— Откуда мне знать, я же никогда еще не была подружкой невесты…

Алекс с некоторым испугом взяла футляр, надеясь, что Родерик не разорился, покупая подарок, и задохнулась, увидев великолепную жемчужную подвеску на золотой цепочке и жемчужные серьги.

— Я не могу принять такие дорогие вещи!

— Чепуха! Они чудесно подойдут к твоему платью.

Лорин вынула из футляра цепочку с подвеской и надела на шею девушке.

— Но у меня уши не проколоты, — расстроилась Алекс.

— Это клипсы, — ответила Лорин. — Сделаны специально для тебя. Надень-ка их, Алекс. Очень хочу посмотреть, что получится.

Поняв, что спорить бесполезно, поскольку подарок, видимо, выбирала сама Лорин, Алекс неловко нацепила клипсы на свои крохотные мочки, пытаясь не думать, во сколько эти украшения обошлись бы обыкновенному человеку. Но для Принсов, владельцев огромной фермы, пайщиков предприятий по добыче золота и алмазов, это была сущая безделица.

— Превосходно! — воскликнула Лорин. В ее темных глазах заискрилось удовлетворение, когда Алекс опустила руки. — У тебя такие славные ушки! Не стоит их прятать.

Алекс состроила гримасу.

— И из-за этих клипсов мочки у меня отвалятся еще до того, как гости разъедутся.

— Чепуха! — отмахнулась Лорин. — Они замечательно украшают тебя. Не снимай их. Теперь ты выглядишь просто идеально. Сияешь и чаруешь!

Алекс никогда бы такого о себе не подумала, но жемчужины и в самом деле как будто светились, зажигая ответным сиянием и сиреневый атлас, и медь волос.

— Вивиан должна быть готова минут через десять, — сказала Лорин, бросив взгляд на часы. — Пойду к ней. Надо помочь ей с платьем и вуалью. И еще проверить, как там Родерик и Эрни.

Лорин уже была в дверях, когда Алекс спохватилась:

— Спасибо… Спасибо за все! Пожилая женщина повернулась и посмотрела прямо в глаза девушке.

— Обещай мне… — Она мгновение поколебалась. — Нет, наверное, я хочу слишком многого…

— Проси, что хочешь! — воскликнула Алекс от чистого сердца.

Лорин тяжело вздохнула. Ее взгляд смягчился, словно моля о понимании.

— Поверь, я хочу как лучше. Мне кажется, никто не в восторге от ваших с Эрни постоянных пререканий. Он изводит тебя издевками, ты огрызаешься. Ты изводишь его, он огрызается. Может, сегодня сменишь пластинку? Ради свадьбы Родерика и Вивиан? Я понимаю, что от привычек трудно отказываться, но вы ведете себя очень по-детски, и я бы очень хотела… — Она покачала головой, словно извиняясь за свою просьбу. Затем, искренне и тепло улыбнувшись, добавила: — Изысканной молодой особе, которую я вижу перед собой, нет необходимости соревноваться с кем бы то ни было. Попробуй не забывать об этом, Алекс. Пусть тебя уважают за то, что ты женщина.

По-детски… Стыд жег Алекс еще некоторое время после ухода Лорин. Хуже всего было понимание того, что игра в придирки действительно началась тогда, когда они были еще подростками: так Алекс пыталась привлечь внимание приглянувшегося ей молодого человека… Все изменилось после той злосчастной истории с укрощением жеребца. Эрни страшно разозлился на нее за самоуправство, она обиделась в ответ, чувствуя себя жестоко разочарованной подобной реакцией.

А затем десять лет бесконечных пререканий и придирок. Оба так привыкли к подобному стилю общения, что Алекс не знала, сможет ли остановиться сегодня. И потом, самое странное заключалось в том, что эти самые взаимные пререкания и придирки каким-то извращенным образом связывали их друг с другом. Алекс интуитивно чувствовала это. Так, как к ней, Эрни не был привязан ни к одной из своих безмозглых куколок. Ведь их отношения уходили далеко в прошлое, и в этих перебранках было ощущение некоей близости…

Однако Алекс не желала больше быть младшей сестренкой. Чувствуя, как больно сжимается сердце, она снова повернулась взглянуть на свое отражение в зеркале. Изысканная, сияющая и манящая, она совсем не напоминала девочку-злючку… Посмотрит ли Эрни на нее другими глазами, увидит ли в ней женщину, с которой ему захочется заняться любовью, а не войной?

Алекс глубоко вздохнула, набираясь решимости: сегодня, как бы трудно ни пришлось, она будет этой обольстительной красавицей. Не потому что ее просила об этом Лорин. И не потому что сегодня свадьба Родерика и Вивиан. А потому что внезапно осознала: это последняя возможность изменить к лучшему их отношения с Эрни. Если же все усилия сегодня окажутся тщетными тогда… тогда уже ничто ей не поможет.

2

Направляясь к Родерику, Лорин размышляла, не слишком ли она была строга с Алекс. Не то чтобы девушка была излишне хрупкой. Напротив, Алекс — боец, который будет сражаться до последнего, намереваясь в конце концов одержать победу. Но в том-то и дело, что с Эрни так нельзя. Иногда, напомнила себе Лорин, для того чтобы быть добрым, приходится проявлять суровость.

Однако ее тревожило, что Алекс сегодня выглядела такой ранимой. Почему-то Лорин казалось, что настало время расставить все точки над «i». Либо эти двое — ее сын, которому так легко вернуть Алекс бодрость и заставить улыбнуться, и эта девочка-девушка-женщина, которая вместо радости дарит ему одни лишь огорчения, — будут вместе. Либо окончательно разорвут то, что их связывает.

Много лет наблюдая за неисправимыми упрямцами, Лорин поняла, что гордость никогда не позволит им пойти на уступки. Возможно, время упущено и словесные перепалки погубили то, что между ними зарождалось, превратив зацветающий сад в голую пустыню.

Она пыталась привести обоих в чувство, читала им нотации о загубленных возможностях, о безвозвратно уходящем времени, но все было зря. Если и сегодня не удастся заставить их взглянуть друг на друга по-новому, что ж, по крайней мере, она попыталась.

Проблема заключалась в том, что Алекс и Эрни сами не понимали своего счастья. Но и Лорин тоже не волшебница, чтобы одним-единственным мановением волшебной палочки изменить ситуацию. Все, что она может, — это подтолкнуть их друг к другу…

Ни Родерика, ни Эрни не оказалось в их комнатах. Лорин нашла сыновей в бильярдной, возле бара. Джозеф, младший, наливал шампанское в бокалы. Одетые сообразно случаю, все трое были очень хороши собой, причем каждый по-своему. Высокий и сильный Родерик, настоящий мужчина, с ярко-синими глазами и прямыми черными волосами, живое подобие своего отца. Эрни, с тугими завитками неукротимых черных кудрей и чарующими карими глазами проказливого бесенка. И Джозеф — его сила и шарм не так заметны, темные глаза всегда серьезны и задумчивы, черные волосы слегка вьются.

Несколько мгновений Лорин молча любовалась своими детьми. Эверетт гордился бы ими, подумала она. Как ей хотелось, чтобы муж был бы жив и сейчас вместе с ними праздновал бы свадьбу своего первенца! Его мальчики выросли в мужчин, вполне самостоятельных и занимающихся каждый своим делом, и Лорин радовалась, видя, как они счастливы вместе, друг с другом.

— А я-то думала, вам хватило вчерашней холостяцкой вечеринки, — заметила наконец она, привлекая к себе внимание сыновей.

— Всего лишь последний бокал за конец моей веселой жизни, — с улыбкой объяснил Родерик.

— Это он нервишки успокаивает, — поддразнил брата Джозеф.

— А что до меня, то мне и в самом деле надо подкрепиться, — заявил Эрни. — Всякий, кому предстоит «работать» в паре с Алекс, должен быть готов к бою. А поскольку выбрали меня…

— Сделай передышку, братец, — посоветовал Родерик. — Обращайся с Алекс, как с леди, а не как со спарринг-партнером. Этим ты сразу выбьешь почву у нее из-под ног.

Лорин благодарно улыбнулась старшему сыну, приветствуя в нем союзника.

— С Алекс-то, как с леди? — Рот Эрни скривился в насмешливой улыбке. — Во-первых, она не будет знать, как к этому отнестись. Во-вторых, еще чего доброго, решит, что я над ней издеваюсь. Или заподозрит, что я замыслил против нее что-нибудь особенно гадкое.

Он протянул руку к матери, его глаза горели искренним восхищением.

— Вот самая настоящая леди! И если мне будет позволено, я скажу, что ты, мама, выглядишь потрясающе. Ты оказываешь честь Родерику.

— Спасибо, Эрни, дорогой. Но лично мне кажется, что Александра сегодня окажет честь тебе… Если ты предоставишь ей такую возможность.

Эрни удивленно поднял брови.

— Александра? Когда это Алекс успела превратиться в Александру?

— Увидишь сам, — загадочно ответила Лорин.

— Мама, налить тебе шампанского? — спросил Джозеф.

— Нет, спасибо. Я просто зашла проверить, все ли готовы и не забыли ли чего.

— Ну и как, мы прошли проверку? — спросил Родерик, довольно улыбаясь.

На какое-то мгновение он так сильно напомнил ей Эверетта в день их свадьбы, что у Лорин перехватило дыхание. Она одобрительно кивнула, стараясь скрыть свое волнение.

— Интересно, что же я увижу? — протянул Эрни. В его голосе слышался откровенный скепсис. — Неужто Вивиан прикоснулась к Алекс волшебной палочкой?